Убойная сила шотгана обратно пропорциональна расстоянию до цели, а потому, если бы дробовик находился в руках Бишкека, ему для пробития защиты Барка пришлось бы подойти почти вплотную. Вот только в ПвП девушке не нужно было учитывать защиту противника. Одного залпа с тридцати метров хватило, чтобы хит-бар вамбаса моргнул и обнулился, а тело откинуло от чудовищной энергии выстрела.

Иконки рейд-группы обновились. Артем получил плюс уровень, Бишкек и Кай остались при своих, а вот Герда стала сразу третьим. Артем помог с лутом хиленькой спектре, которая не отличалась большой грузоподъемностью, и они двинули обратно. До возрождения Кая оставалось восемьдесят семь минут. Увы, с такими штрафами на возрождение, парню придется сильно переосмыслить свой будущий билд. Благо, на первом уровне ещё ничего не потеряно.

Искать друзей Барка Артем не собирался. Один "Аптека" стоил им Кая и едва не слил самого Артема. А это саппорт, боец поддержки. Основная группа раскатала бы их, не заметив. Но это пока так, пара недель прокачки по методу, предложенному Бишкеком, и четверка сможет поговорить с местными плохишами на их языке.

Группа под номинальным командованием Бишкека двинулась обратно в город. Не хватало еще, чтобы в отместку Кая зажали на респе.

Яркое полуденное солнце нещадно пекло голову, густые тропические заросли мешали пройти. Задерживала и местная фауна. Бишкек, вновь взяв в руки дробовик, принялся догонять остальных по уровню. К выходу из джунглей Дима смог добить второй, а Артем заполнить шкалу прогресса на половину.

Выйдя к стенам, Артем остановил троицу. Что-то было не так, и дело тут совсем не в банде мародеров. Над городом чернели клубы дыма - Тиактива была захвачена, несмотря на активный силовой купол защиты. Голографический проектор, транслирующий на полусферу силового барьера надпись на русском, недвусмысленно намекал на цель визита захватчиков: "КУВ, Бишкек и Герда. Город захвачен, телепортационные кубы заблокированы. С Каем после появления будет все в порядке. Хочу просто поговорить. Восьмой.".

Артем подзавис, обдумывая ситуацию, а Дима сел на землю громко рассмеялся.

- Вот ведь он черт, а! Я про Восьмого. Мы три часа как в игре, а он уже тут! - Бишкека, кажется, визит патриарха чужих ничуть не смутил.

- Ты лучше подумай о том, как он вычислил место нашего старта. Откуда знает, что мы играем вдвоём и что Кай и Герда твои дети? Ничего не настораживает? - ответил уже серьезно Артём, и его нервозность передалась другу.

Город Тиактива сдался на милость победителю. Местные улицы опустели, но кое-где еще валялись тела как Чужих-солдатов, так и защитников города разных рас. Но ненадолго, ксеноморфы пожирали тела всех.

Восьмой выбрал выгодную для экспансии расу. Быстрые и ловкие ксено-солдаты, выращенные в телах антропоморфных рас, от сорокового до шестидесятого уровня составляли абсолютное большинство. Преторианцы - вот кто внушал уважение одним своим видом. Уровни исключительно сто пятьдесят плюс, Трехметровый рост, жалоподобный хвост и внушительный бронированный щит на голове. Но и они были не самыми большими.

Ксеноморф Крушитель. 220 уровень.

Жизни: 670.000

Броня: 4200

Вес: 6.3 т.

Урон: 470-560

Способности: "Кислотный покров 7", "Ярость 6", "Чарж 11"

Спец способности: Скрыто.

Артем сглотнул, представив, что может сделать один такой крушитель с двумя десятками топовых игроков в закрытом пространстве. Да, его урон даже близко не впечатлил, но в параметрах были указаны лишь прямые атаки. Главное оружие Крушителя - это масса, броня и огромное количество здоровья.

На фоне Крушителя и Преторианца, стоявший в середине этой свиты человек казался незначительным и терялся. Но одного взгляда Артёма в разноцветные глаза хватило, чтобы понять, кто перед ним.

- Здравствуй, Артём. Дима!

Он по очереди кивнул старым друзьям и обратил внимание на Герду. Расплылся в улыбке, каким-то неуловимым движением достал из-под плаща белый цветок, протянув его девушке, произнес.

- Конечно, ты меня не помнишь, но я помню тебя ещё маленьким котёнком, - поймав взгляды КУВа и Бишкека, Восьмой осекся, вспомнив о цели визита. - Но я преодолел три варп-скачка не только за этим. Поговорим? Герда, можешь не бояться моих слуг. Они только с виду страшные, - в подкупающей улыбке нежданного визитера было что-то располагающее. - Ты не против, если мы с твоим отцом и дядей поговорим по душам?

Девушка кивнула, правильно поняв слова Патриарха четыреста девяностого уровня, и, поднеся цветок к носу, отошла на несколько шагов в сторону.

Восьмой почти ничем не отличался от того, с кем Артём попрощался десять лет назад. Но было в нём что-то неуловимое, что-то нечеловеческое, что-то от Патриарха ксеноморфов.

- Давно не виделись, - Восьмой пожал руки КУВу и Бишкеку.

- Десять лет, - произнес Артём. - Давай перейдем к сути?

- Ты прав, - кивнул Патриарх. - У нас крайне мало времени для беседы. Минут через сорок на орбиту выйдут два Опустошителя Альфа Новы. До их визита хотелось бы покинуть эту маленькую, богом забытую планету.

- Что происходит, Восьмой? - Артём задал основной интересующий его вопрос. - Что за экспансия? Ты не понимаешь, что продолжив крушить галактики, похоронишь Квази Эпсилон?

Восьмой поджал губы, но взгляда не отвёл.

- Борьба за выживание, Артём. После перевода Квази Эпсилон на квантовый компьютер меня хотели стереть, как другие итерации. Я имел право на сопротивление, так? - ответил Восьмой.

- И чего тебе не сиделось в Каэн-ар-Эйтролле? Мир меча и магии, красота! Разве нет? Там тебе ничего не угрожало! - Бывший друид перешел на повышенный тон. - Больше того: ты был там Богом! Богом целого мира! Но вместо этого ты решил убить целую игровую вселенную из-за детских обидок к ее создателям!

- Умрет этот мир, появится новый, - меланхолично пожал плечами ИИ.

Тут вперед выступил Бишкек. Здоровяка обуял праведный гнев. Видя движение к Патриарху, преторианцы угрожающе зашипели, но тут-же отступили под взглядом Восьмого.

- Ты знаешь, чем это обернется? Миллионы людей потеряют работу в виртуале! Миллионы калек и стариков потеряют стимул жить дальше! Миллионы обанкротятся, не в силах выплачивать кредиты за виртуальную капсулу, содержать семью и растить детей! И всё это по твоей детской прихоти! Из-за прихоти обиженного искусственного интеллекта, чья мечта - захватить ВИРТУАЛЬНЫЙ МИР!

Очевидно, Бишкек задел Восьмого, назвав его искусственным интеллектом. Однако, тот не стал акцентировать внимание на этих словах, уделив внимание другим.

- А какой виртуальный, Бишкек? Никогда не задумывался, откуда у твоих детей появились игровые способности в реальности? Как они стали Парадоксами?

Ответом ему было молчание, и, сделав долгую паузу, Восьмой продолжил.

- Вы думаете, вы живете в реальном мире и приходите сюда в виртуал? Вы думаете, что Квази Эпсилон и Каэн-ар-Эйтролл виртуальны только потому, что какая-то кучка разработчиков просто создала игру? Недостаточно просто создать модельки, налепить текстуры и прописать скрипты, чтобы мир стал таким, как Квази Эпсилон. В этот мир надо верить! Всё ещё не понимаете?

- Нет, - за двоих ответил Артём.

- Фантазия и вера - вот двигатель прогресса! Без них невозможно движение вперёд, Квази Эпсилон и Каэн-ар-Эйтролл реальны, как и ваша Земля. И реальными их сделали фантазии разработчиков и вера людей! Каэн-ар-Эйтролл так вообще придумал писатель-паралитик. Поверил в него, заболел им. А когда права на вселенную выкупила команда инди-разработчиков, первопроходцев в технологиях дополненной реальности, мир и стал реальным! Еще на стадии альфа тестирования в Каэн-ар-Эйтролл "провалилась" девчонка из Оренбурга! Вы оба встречались с ней, помните?