Выходят к реке. Потоки бешеные, как свора голодных белошерстых собак. На берегу лишь Эгорд, Тиморис и Удараг, остальные прячутся в деревьях, на случай появления драконов.

«По джунглям двигаться трудно и медленно, – подытоживает Удараг. – К тому же, есть опасность наткнуться на демонов, все же их земли, а в чащах демоны гораздо маневреннее нас».

Тиморис хмурит лоб.

– И как быть?

«Поплывем по дну реки. Это и быстрее, и безопаснее, вряд ли у демонов есть подводные войска. Но как плыть вам?»

Воин почесывает голову, не сразу доходит, что на ней – шлем, сплевывает.

– Не хочется бежать вдоль берега, не угонимся, да и ящерки увидят.

«Жаль, что вы не саффлы».

Тиморис толкает Эгорда.

– А ты чего молчишь, кладезь безумных идей?

Тот задумчиво смотрит в реку, краешки губ потягиваются вверх.

– Есть мысль.

Вскоре Эгорд и Тиморис плывут по дну внутри светового шара, в невесомости. Удараг впереди, щупальца оплетают сферу, тянет легко и быстро, как пустую скорлупу. Следом плывут саффлы.

– А эта штука выдержит? – опасливо спрашивает Тиморис.

Руки Эгорда приподняты, ладони сияют.

– Не бойся, я не забываю подпитывать.

– Какая-то она тонкая.

– Чтобы проходил воздух.

Тиморис глядит на Эгорда, словно тот осел и вдруг заговорил по-человечьи.

– А откуда в воде воздух?

– Ну ты же еще не задохнулся, – усмехается Эгорд. – Я сделал самый слабый щит, под мелкоскопом как сетка. Кусочки воды не пролезают, а воздушные летят свободно.

– Какой умный, однако, а с виду не скажешь, вон как мечом машешься!

Пузырьки облепляют сферу как мох, прозрачные жемчужины воздуха громоздятся слоем толщиной с увесистую книгу, с мелодичным звоном множатся, растут, вихрями уносятся ввысь.

Россыпи пузырей не мешают любоваться дном. Рельеф удивляет формами и расцветками. Если хочется увидеть кашу из всего на свете: гор, равнин, холмов, каньонов, зарослей, – добро пожаловать на дно. Розовые бутоны грибов, водоросли, похожие на приплюснутых червей, колонна вертикальных столбиков разной высоты из чего-то красного и каменистого, сталагмиты с винтовой нарезкой и колониями хищных сияющих жгутиков... Чего только нет!

Рядом извиваются в подводном полете саффлы, грузных жертв магического эксперимента не узнать: гибкость, скорость, синяя кожа в воде переливается серебристыми огоньками. Ротовые щупальца сомкнуты в подобие клюва, веера и шипы сложены, а щупальца спины закрывают неуклюжие ноги в длинный острый кокон, тот гнется как хвост, саффлы похожи на идеально обтекаемых рыбин. Вокруг спиралями кружат верные младшие спутники. Медузы, лентообразные змеи, кальмары, – как живые щиты.

Над головами преломляется небо. На его белом фоне течение видится узорчатыми линиями, как зимой на стекле. Иногда пролетают тени, сердце тревожно замирает, нельзя понять, кто – мелькающая близко над водой стрекоза, летящая поверх деревьев птица или парящий в облаках дракон.

Ночью сфера горит ярче, пятна света в черно-синей воде видятся в мельчайших черточках.

Тиморис дрыхнет, медленно качается в воздухе, свернувшись как в утробе.

Саффлы плывут сверху, как потолок.

«Чтобы драконы не увидели свет», – объясняет Удараг, без устали тянет пузырящийся шар.

Эгорд глотает бодрящее зелье.

– Думаю, все равно заметно. В такой тьме даже светлячок виден на горизонте, а уж драконы наверняка видят в темноте превосходно.

«Мы много раз проникали в разумы драконов, когда те нападали или пролетали мимо, успели изучить их мышление. Саффлы постоянно в единой ментальной сети, накрывают пространство куполом мысленной силы на километры вокруг. К сожалению, не можем управлять драконами, как спрутами, могущества не хватает, но хотя бы можем убеждать их не нападать».

– Это неоценимая помощь, Удараг. Благодарю!

«Мы в одной лодке».

Радость расслабляет, еще бы, такая новость: битвы с драконами, основной ударной мощью Зараха, отменяются. Нужно лишь продраться через остальную мелочь!

Перед рассветом все же поддается дремоте...

Просыпается от перемены движения – сфера не плывет, а едет рывками по чему-то шершавому.

Открывает глаза. Удараг волочит сферу на берег, под ее светящимся брюхом хрустят серенькие овальные камушки и ракушки, много как монет в сокровищнице, остается широкая сыпучая борозда. Саффлы уже погружаются в джунгли.

Эгорд убирает сферу, Тиморис с грохотом падает, подскакивает как разбуженный толпой медведей заяц.

Удараг опускает щупальца.

«Мы на месте».

Тиморис загнанно озирается.

– А? Что? Приплыли? Ну картина! Репа набекрень, чуть не свернул. – Хрустит шеей. – Не ждали.

Удараг целит клешней поверх деревьев, там что-то вроде низкого плато.

«Похоже на кратер. Наши бывшие хозяева часто упоминали провал, где обитает Зарах и вся его армия. Очень глубокий провал».

Тиморис прочищает уши, бегает на месте, прогоняя сонливость.

– Да, слыхали. Надеюсь, там есть лесенка, лучше широкая...

«Зарах использует порталы, а драконам лестницы ни к чему».

Эгорд идет в джунгли.

– В любом случае, нам туда.

Деревья расступаются неохотно.

Из кратера вылетают три черных дракона, устремляются вдоль реки, наверняка – на полуразрушенный материк, добивать пылающий мир. Значит, и правда вход в логово Зараха. Но драконы не заметили гостей, ментальный щит саффлов работает! Эгорд на радостях пересказывает Тиморису, что благодаря новым союзникам драконы – больше не преграда. До сих пор не верится, воображение рисует бой с тремя черными, которые плюются молниями. От огня, яда, льда еще можно уклониться, а от мгновенно убивающей молнии...

Джунгли сменяются голыми камнями, Удараг приказывает саффлам ждать в деревьях, троица осторожно взбирается по склону.

Тиморис чуть не оседает от ужаса, его руки ищут опору, находят плечо Эгорда и шип Ударага.

Черная бездна такая огромная, что пожирает линию горизонта, ниточка этой обычно прямой грани сейчас провисает, как дряхлый ненадежный мостик. Солнечного света едва хватает озарить краешки грубых отвесных стен, а глубже – сотни километров абсолютной тьмы. Словно от ночного неба отрубили половину и бросили на землю.

– Какая встреча! – знакомый женский голос.

Оборачиваются.

Из джунглей изящной походкой шагает Милита.

– Надо же, меня опередили

Приближается к краю бездны, в стороне от троицы, любопытно заглядывает вниз.

– Еще и обзавелись армией... Похвально.

Воин-маг борется со шквалом эмоций, ладонь до боли трется о рукоять меча. Брови Тимориса нависают тяжело, нижняя челюсть вперед, губы в узел. Эгорд призывает в мысли портрет прежней Милиты, но ее вымещает серая нежить, пожирающая людей. Вспоминает Наяду, но ее плоть стремительно тает черной зыбью, оголяет кости...

Извне, как прохладная волна, омывает покой. Милита – просто озлобленная на весь мир девушка, у которой отняли единственный смысл жизни, и она готова на все. Эгорд мысленно благодарит Ударага.

«Мне тоже трудно», – понимающе отвечает саффл.

– А где твой крылатый дружок? – с холодной небрежностью спрашивает Тиморис.

– Пал смертью храбрых, – с наигранным вздохом говорит Милита. – Хотя и так был мертв. Нарвалась на тучу драконов, он их отвлек, пока уносила ноги.

Эгорд убирает руку с меча.

– И как без дракона собираешься спускаться?

Милита улыбается.

– А ты?

Оба косятся в пропасть, опять смотрят друг на друга, затяжное молчание. Тиморис глядит недоуменно. В голове Эгорда разгорается мысль сумасшедшая, но почему-то крайне соблазнительная. Глаза немертвой вспыхивают особо чистой белизной.

– Тоже думаешь об этом? – подзадоривает Милита.

Эгорд гадает, почему идея столь привлекательна, но тут же понимает: она яростная, безумная, и чтобы удержаться от искушения стереть в порошок Милиту, лучше вылить гнев иначе.

«Саффлы попробуют найти водные каналы, – окатывает Удараг мысленным эхом, – цитадель должна снабжаться огромным количеством воды. Проберемся через них как можно глубже, Зарах где-то на дне».