Вы убили игрока Роман «Number_One» кумулятивным копьем. Вы получили 7 420 очков опыта. Вы получаете навыки: «Мастер ближнего боя 1», «Инженер-механик 7». Вы получили уровень 8. Очки характеристик – 3. Очки технологий – 3 812.

– Колизееей! – уже проорал я, пытаясь подражать голосу солиста Арии. Эйфория победы! Я смог! Я сильный! Я выиграю! Вот мой трофей, лежит бездыханный под моей ногой. И моя нога наступила на стальной остов гиганта. Как все-таки музыка может влиять на сознание и подсознание! Поднимать в бой, как сейчас меня, делая из простых парней героев легенд. Или, наоборот, подталкивать с крыш подростков с разбитым сердцем, пополняя ряды суицидников.

В чувства меня привел удар плазмы, принятый на щит, который задрожал и зашипел. Белый фаллический рисунок на нем начал трескаться – краска желтела, лопаясь и сворачивалась от температуры. В проеме в полный рост и не скрываясь стоял Мудрило под пологом щита. Тот самый, от которого так позорно бежал или стратегически отступал прозванный мною Халком Роман «Number_One». Мудрило несколько опешил, увидев картину маслом, где я поставил одну ногу на поверженного танка, а второй рукой подняв щит вверх. Наверное, поэтому и выстрелил именно в щит. Но теперь уже я сгруппировался и, спрятавшись за щитом, начал сокращать расстояние.

Я для него такой же неудобный соперник, каким он был для Романа. Его энергетический бластер с трудом прожигал первый слой металла, а уж попадая после титана в слой керамики, импульс и вовсе гас. Для меня проблемой было то, что я не мог высунуться, едва он приблизился метров на пять к щиту. Бластер мог палить практически не останавливаясь, насколько позволял энергоблок. Но его надо менять, и я провоцировал Мудрилу на расход боекомплекта. Вот уже его выстрелы стали реже, скоро он исчерпает энергетическую блок-кассету и потянется за новой. И тогда уже я, не скрываясь за щитом, спеку и его энергощит и бластер. А потом и его самого.

Все разорвал звук разрядившихся конденсаторов и так знакомый мне звук выстрела из рельсовой пушки. Матильда! Я выглянул из-за щита и увидел того, кто стащил МОЮ красавицу! На пороге сидел мужичок лет сорока с седыми висками и залысинами. На нем был простенький экзоскелет без излишеств. Нет, не так, излишество все же было – мой рейлган, прикрученный к руке от локтя до запястья и дальше. Он не скрывался и не прятался, он сидел и улыбался. Неприятно так улыбался. В зубах была то ли спичка, то ли веточка. Пальцы покрыты синими перстнями татуировок. Он явно чувствовал силу оружия в своих руках. И это подтверждал одиннадцатый уровень. Меня он узнал, может, приметил, у кого крал, может по рисунку на щите, который его скотский мозг счел остроумным оставить. Не торопился он и убивать меня, и я решил еще потянуть время.

– Поговорим? – предложил я.

– Ну давай, все равно никуда ты не денешься, – сказал он, манерно, по-зоновски, растягивая слова.

Тут он прав, я был в центре вытянутого зала, и начни убегать, буду тут как мишень в тире. И колонны от пули не спасут.

– Я щит на спину вешаю, не стреляй, – нарочито медленно я производил озвученные манипуляции, стараясь не провоцировать.

– Он тебя все равно не спасет, – он заржал, со смехом выплевывая слова.

– Сколько ты уже выстрелов сделал?

– На тебя батарейки хватит, и я понизил мощность. На хера ты ее такой мощной делал, а? Че, по крейсерам стрелять? – его улыбка бесила.

– У меня два вопроса: сколько ты раз стрелял? И где взял болванки?

– Не ты тут вопросы задаешь, сявка, – он уже не улыбался, а подсознательно по-звериному скалил зубы.

– Согласен. Но я так и так иду на перерождение, а тебе нужны ответы. Согласен? – сейчас надо дать ему понять, что все в его власти.

Дроны окружили нас и чуть не в лицо лезли. Видно, кому-то была очень интересна развязка сюжета. Мы, походу, звезды, ведь тут не только боевой момент, тут еще и психологический: как же, вор украл отличное ружье и сейчас, завалив туеву кучу народа, наконец, взял на мушку создателя. А эта предыстория точно уже известна всем зрителям. Страсти. Тело Мудрилы лежало перед ним, сраженное в спину.

– Ну, это да… – он снова показал желтые зубы в улыбке. – С этим – шестерых. Восемь выстрелов, верткий один был. А болванки пуль напечатал на том принтере. Долго, что ли, измерить диаметр ствола и из стали напечатать пятьдесят болванок.

Теперь уже улыбался я. Как же я ждал и надеялся на что-то подобное! Этот парень оказался точно таким, как я и предполагал. Даже не так – он превзошел мои ожидания в своей тупости! Он понизил мощность, рассчитывая, что можно слегка пожертвовать мощностью в угоду ресурсу батареи. Зря, что ли, я так много конденсаторов вешал.

– Ты! Ка-но-ни-чес-кий о-ли-го-френ! – сказал я, растягивая слова, разговаривая, как с умалишенным. И прыжком встал на колено, вскинув на руку щит из-за спины.

Давай, попробуй пробить теперь этот щит! С пониженной мощностью и с обычными стальными болванками. Что мне надо сейчас, так это развести его еще на два, максимум три выстрела. И я начал провоцировать:

– Че, фраер, телогрейки шить да крысить у честных работяг научился? – заливался я соловьем, вспоминая блатные речевые обороты. – А самому сделать что-то сложнее заточки тупость не позволяет?

Бах. Удар пули в щит мгновенно осушил до онемения руку и навесил дебаф, но щит выдержал. В момент перезарядки я выглянул: урка благоразумно спрятался за угол. А я продолжал:

– Ты ведь идиот с тремя классами. Умные люди делают оружие с умом и расчетом. Помнишь, что я тебя спрашивал? Вот пока перезаряжаешься – подумай, почему я это спросил.

Бах. Еще один выстрел выдержал щит. На внутренней стороне появилась вмятина. Черт. Даже настолько ослабленный ствол все равно расковыривает щит. В месте попадания керамические листы раскрошились, не склеенные в пакет углепластиковым волокном. Это косяк. Сейчас началось соревнование брони и пули. Что проживет дольше: ослабленная вундервафля с почти выработанным ресурсом ствола или хороший щит, не доведенный до ума недостатком времени?

– Ты, шкура, дважды лох. Скрысятничал ствол и угробил его, понизив мощность, это раз – ведь моторесурс ствола всего десять-двенадцать выстрелов. И зарядил стальные болванки, это два. Стальные, Карл! В игре, где мог использовать все! Титан, вольфрам, алмазный стержень или обедненный уран. Нет, ты идиот, и тебе по нраву сталь.

Бах. На этот раз удара не было. Все. Баста. Ствол пришел в негодность и взорвался в руках горе-вора. Одиннадцать выстрелов, однако!

Я не спеша подошел, прикрываясь уже угробленным щитом. Слои разошлись – клей не везде выдержал ударные перегрузки, из него кое-где сыпался молочного цвета песок дробленой керамики. И вмятины. Дикие, уходившие воронками в тело металла. Щит послужил как надо, даже больше, чем ожидал я. Но он отработал свое. Как и воришка, оставивший на нем свои художества. Нет, парень, в искусстве ты не Бэнкси, ты Павленский.

Мозг сам выбрал исполнителя и песню, а мыслеречь отдала приказ: «Плеер, Оксимирон – „Город под подошвой“». Так что осматривал парализованное током тело я уже под бит. Вынул из его внутреннего кармана пачку сигарет. Что в бою взято – то свято! В початой пачке была зажигалка, но я прикурил одну от расплавленного и раскаленного щита. Б****, как же хорошо! Последний раз я курил два, три дня назад? Курить сквозь дыхательные щели маски было неудобно, но это мелочи. Как только я об этом подумал, маска спор разошлась, освободив доступ сигареты к губам. Еще один плюс Фитокожи.

Разорванная пополам «Матильда» лежала рядом, так же оставаясь приваренной к экзоскелету «Костромы». Такой был ник у этого обрубка цивилизации. Прекрасный красивый город – и вот такая тварь присвоила его имя. Он не двигался, парализованный остаточным зарядом, но был жив. Я обошел комнату, нашел камень килограммов в сорок. Самый большой, что мог поднять. Подкатил его. И сел у головы «Костромы», докуривая. Синеватый дымок клубился…