– А он не домогается, тихий, смирный.

– У него на лбу написано, что ядовитый.

Велира встала на ноги. Ладонь держится за качели, другая гладит змею по голове, чешуйки зеленого аркана ожили, сдвинулись с места. Смуглянка вытянула руку, и змея сползла по ней на лиану, спиралью уползла вверх – в царство веток, листьев и теней...

– Скорее ты меня проткнешь жалом, чем он – зубами.

Демон ухмыльнулся.

– Я бы тебя проткнул кое-чем другим.

– Не сомневаюсь.

Велира осторожно поймала летучую орхидею, корешки оплетают девичьи кисти нежно, словно ручной зверек вернулся к хозяйке. Рукоятки сабель за спиной сплошь в бабочках, гуща крылышек трепещет, слово хотят дружно поднять девушку в воздух. Велира поднесла орхидею к лицу, носик спрятался в чаше.

Вдох...

Веки, блаженно опустившись, все же приподнялись, глаза косятся на Хафала.

– Тебя что-то не было долго, – говорит Велира, – куда пропадал?

Демон рыкнул, даже стал выше, грудь выпятилась, готов встречать вражий напор. Оглядывает все с неприязнью, жвало стряхнуло попытавшуюся усесться бабочку.

– У меня на это место... аллергия.

Девушка засмеялась.

– Каких слов нахватался! Не от ледяного ли мага? Или от жреца? Так часто с ним общаешься, ревновать начну.

Демон улыбнулся, хотя постороннему показалось бы, что оскалился.

– Я бы посмотрел, как ты ревнуешь.

– Так где был-то?

– Где привычнее. Побольше мрака, сырости, уродливых камней и тварей, о которых можно клешни поточить, ха-ха!

Велира отпустила орхидею, цветок улетает вверх, девушка проводила взглядом, смотрит на Хафала.

– Вот как... А здесь тогда забыл что?

Жвалы сложились, демон опустил голову, порыкивает, злой взгляд смотрит куда-то в сторону, лапа чешет в затылке.

– Да так... Есть одно дельце... к тебе...

– Оу, как интересно.

Изящной походкой Велира приближается неспешно, бедра покачиваются, ладони парят на их уровне как крылышки, сапоги шуршат о траву.

Остановилась в шаге от демона.

– И что за дело?

Запястья уткнулись в бока, вес тела сместился на одну ногу, другая подогнута, голова чуть наклонилась в сторону, локоны покачиваются.

Демон посмотрел на нее, глаза округлились, затем опять стали злобными, голова снова опустилась, взгляд мечется по лужайке.

– Тут... в общем... это... ну...

Взгляд Велиры из заигрывающего превратился в удивленный, она приблизилась еще на полшага.

– Что?

Демон рыкнул едва слышно, хвост за спиной стал копошиться живее, словно хочет спрятаться в кувшинчик не по размеру. Хафал вновь украдкой глянул на Велиру, морда отвернулась.

– Короче... вот.

Хвост начал разматываться, выплывать из-за спины через плечо, сверкнуло жало, а за ним в кольце сегментов – предмет удивительной красоты. Эгорд вгляделся, но не может поверить. Вгляделся еще раз...

К лицу Велиры в объятиях хвоста подплыл... букет разочаров.

Большой цветок и три мелких, молоденьких. Даже здесь, в свете солнечных алмазов, разочары горят ярко, чаруют танцами радужных соков, что текут под кожицей лепестков, листьев и стеблей. Вокруг букета плавают сияющие зерна, шарики тычинок на тонких длинных ножках покачиваются от малейшего движения, круто изогнутые лепестки шуршат друг о друга. Цветы будто слиты из жидких металлов, которые как-то удерживают форму.

Велира переводит глаза то на цветок, то на Хафала, рот приоткрыт.

Демон отвернулся к реке всем телом, порыкивает, руки уперлись в бока, лапа отбивает по земле ритм. Хафал делает вид, что ни при чем, это не его, кто-то подбросил...

Покосился на Велиру. Взгляд сердито-удивленный, мол, чего не берешь, затем просто сердитый. Демон отвернулся, а цветок сияет в тисках хвоста рядом с Велирой на уровне ее груди.

Девушка смотрит на цветок как в трансе. Затем на Хафала – тоже долго и пристально.

Демон опять скосил взгляд.

– Что стоишь, дура?.. Берешь или нет?

Велира в замешательстве. Эгорд может ее понять – сам в шоке, но от другого.

Как Хафалу удалось добыть разочар из пасти рукоеда?! Это невозможно! Рукоед кусает все, что пересекает границы его пасти. Демону должно было отсечь руку, как только сунул ее в пасть!

Эгорд присматривается к рукам демона...

Левая до предплечья более светлая, чем правая. Кожа не такая красная, пластины менее бурые. И тоньше. Мускулы и жилы выделяются рельефом слабее. Будто это предплечье вместе с кистью принадлежит другому Хафалу – молодому. Можно сказать, подростку.

Словно рука выросла недавно, на месте старой.

Хафал похож на вулкан, который вот-вот рванет. Велира, наконец, протянула пальцы к цветку, но те на полпути замерли, девушка, глядя на цветок, задумалась...

– Да возьми уже этот веник! – прорычал демон.

Взял ее ладонь в свою, сдавил запястье, девичья лапка раскрылась, Хафал выдернул цветок из хвоста, сунул в ладонь Велиры, зажал ее пальцы на стеблях.

Развернулся. Течение реки провожает его вдоль берега. Шаги демона широкие, хвост хлещет, оставляя на земле вмятины и разбрызгивая воду в реке. Нога пнула камень, тот развалился на осколки в воздухе, не долетев до ближайшего препятствия. Хвост смахнул с пути демона шеренгу молодых деревьев, треск, брызги сока, прутики сдвигаются как занавески, падают, кувыркнувшись, в траву, взбивают тучи бабочек...

Демона проглотила стена широких листьев и теней, Велира озадаченно смотрит вслед...

Ее взгляд опустился на цветы, ноги побрели куда-то.

На дороге возникло взрослое дерево, ствол ребристый, внизу широченный, Велира легла на него спиной.

Вдыхает аромат цветка, закрыв глаза...

Веки поднялись, и Велира посмотрела туда, где исчез Хафал.

Улыбка. Беззвучный смех.

Букет лег на грудь. Нога подогнулась, руки в стороны, Велира словно растеклась по стволу. Выражение лица мечтательное, остается лишь гадать, что за мечты...

Леарит так понравилось в этих джунглях, что Эгорд решил устроить тут ночевку, хотя рановато, жаль терять время, и так потеряли много, но чего только не сделаешь ради любимой. Велира тоже рада. Да и Тиморис – может ходить незаметно за дочерью, наблюдать ее радость, отчего рад и сам. А заодно набирает растения для кулинарной магии, вряд ли еще где-то найдет такие. Недоволен только Хафал. Стрекозы нашли его ползающим по стене каньона в погоне за каким-то пещерным монстром.

Проснулся Эгорд рано.

Через полчаса, когда проверял стрекозами соседние пещеры, увидел в конце одной мелькнувшего демона. Подумал, что Хафал, но когда стрекоза пустилась за ним, выяснилось, что демон с шестью лапами, напоминает краба. Ползет из пещерки в пещерку...

И влился в цепочку демонов! Сильных, не похожих друг на друга.

Вокруг темно, лишь жалкие островки растений дают скудный свет, как созвездия в космосе, и еще огненные глаза демонов. Как назло, нет даже стрекоз – настолько глухие пещеры, ищейки разнюхать не успели.

На ледяных крыльях Эгорд летит туда, пробил крошечный лаз, куда пробралась стрекоза, которая следит сейчас за демонами.

Процессию удалось догнать, когда ее хвост уже исчезал в соседней пещере, Эгорд едва успел спрятаться, последние демоны бдительно оглянулись, понаблюдали, но все же скрылись в другом туннеле.

– Эгорд, – услышал воин-маг за спиной.

К нему в розовом облаке телекинеза подлетела Леарит. К счастью, уже поняла, что рядом враги и надо вести себя скрытно, – летела рядом с землей, в слабом облаке, оно светило тускло, а Жея у девушки в кулаке – двуручным мечом.

– Я увидела, как ты сорвался куда-то, решила, что-то стряслось, нужна помощь...

– Демоны... Идем.

Взял ее за руку, и к пещере, где исчезли демоны...

Внутри просторно, но тьма хоть глаз выколи. Вдоль пещеры тянется огромная цепь огненных глаз, далеко впереди этого «червя» – крылатая демонесса.

Милита!

Эгорд и Леарит движутся вдоль стены, прячась за камнями и в чары невидимости, обгоняют демонов, за Эгордом армия стрекоз рассредоточивается по пещере – вокруг всей цепи демонов. Стрекозы показывают Милиту вблизи.