Ассасин попытался выдернуть, но не получилось.

Ледяная крепость с глухим грохотом разорвалась на глыбы, они отбросили ассасинов, но те обратились в дым.

Появились вокруг воина-мага почти вплотную, двадцать крисов звонко сомкнулись остриями в том месте, где грудь Эгорда... была.

Сейчас там пусто, дотлевают розовые пушинки энергии.

Эгорд приземлился далеко от убийц, рядом с окружностью из ледяных глыб, что остались от взрыва.

Глыбы задвигались, скатываются в группы, этих холмиков столько же, сколько ассасинов. Когда те успели только повернуть головы к Эгорду, из горок льда выросли ледяные люди, у каждого ледяной меч. Каждый голем похож на Эгорда.

Копии воина-мага с дружным хрустом бросились на ассасинов, кольцо ледяных големов стягивается вокруг убийц.

Те опять исчезли.

За спиной у каждого голема появился убийца, в ледяные спины вонзились крисы, но элементалов так просто не убьешь, развернулись, дают отпор.

Эгорд покрылся коркой льда, теперь не отличить от ледяных близнецов.

– Угадайте, кто из нас настоящий!

Кинулся в гущу битвы.

...Враг в очередной раз исчез из-под носа, Эгорд даже не сомневается, где тот появится вновь.

– Что за предсказуемые твари!

Разворот, и удар отражен.

– Бьют только в спину!

От бесконечных вращений чувствует себя не в бою, а на балу, в модном веселом танце...

Даже успевает следить, что показывают стрекозы.

Леарит у подножия алтаря, между ней и дергающейся на столбе Велирой, на ступенях, – ассасин в жилете черной стали, широкие плечи как треугольники, голова кобры.

Зесс.

Глава Темных Призраков.

Язык вылезает меж сомкнутых губ, ныряет обратно, мерцают бледным зеленым светом глаза, дышит воротник, черные пальцы играют на рукоятках крисов.

Зесс исчез в облаке дыма.

Он беспрерывно телепортируется вокруг Леарит, появляется и исчезает, кажется, будто во многих местах сразу, это сопровождается мерзким прерывистым шипением, словно Зесс смеется.

Леарит вертится, пытается уследить, вокруг дымные призраки множества Зессов, злая паника не позволяет собраться, в толпе дымных двойников Леарит схватилась за голову, согнулась...

Зесс кончил череду перемещений за ее спиной – вырвался из тучи дыма, летит к жертве, выставив вперед крис.

Эгорд приказал стрекозам перехватить клинок, но опередила Жея.

Птица спикировала, хвост прочертил в воздухе солнечную линию, та круто загнулась у земли, пронзительный клекот, раскрытые ножницы клюва врезались в лезвие криса у основания, сомкнулись, по такой же крутой дуге птица унеслась ввысь.

Главарь ассасинов замешкался, вторая рука, тоже с крисом, уже дернулась для атаки, но Леарит развернулась, луч света вынудил Зесса исчезнуть.

А крис в клюве Жеи превратился в кобру, птица выпустила змею, но та успела дико извернуться, и Жея оказалась скручена чешуйчатым хлыстом. Шипение кобры смешалось с птичьими криками, Жея изворачивается, крылья разрывают воздух, во все стороны летят солнечные перья...

Эгорд пресек жизнь последнего ассасина. Из ледяных элементалов уцелело пять.

А Зесс все играет с Леарит, не пускает к алтарю.

Велира пытается освободиться. Тщетно. Цепи крепкие, эти уроды пленницу даже не разоружили, крест парных сабель по-прежнему сидит на ее спине, но толку-то...

Стрекозы облепляют оковы Велиры, перегрызть их нельзя, пытаются превратить в лед, царапины от лапок и укусы пускают в металл ледяные корешки, пропитанные магией, медленно, но верно...

А Жее все не удается сбросить кобру.

Птица устремилась вниз, клыки змеи выжимают из нее искры, а Жея летит к хозяйке.

До Леарит ей осталось чуть-чуть, Жея превратилась в меч, с тонкого узкого клинка змея соскользнула, шлепнулась на землю около Леарит, а та поймала меч, кобра уже поползла, бросилась на девушку, но Леарит ее разрубила.

На землю упали половинки... криса из зеленого металла.

Зесс вновь на ступенях алтаря, путь к Велире закрыт, на Леарит смотрят ядовитые глаза.

Челюсти разомкнулись, сверкнула пара бритв, рот блестит красным мясом, гадкое подобие улыбки, язык вылезает и шевелится медленно, Зесс будто дразнит.

Отвел безоружную руку в сторону, рядом с ней возникло продолговатое облачко дыма... Сплотилось в зеленый крис.

У Зесса вновь два клинка.

Стрекозы ослабили оковы Велиры, но нужно еще время...

Подбегая к Леарит с отрядом ледяных големов, Эгорд увидел Хафала. Огромными прыжками человек-скорпион оказался на боковых ступенях алтаря, еще прыжок – и уже рядом со столбом.

Демоны на островах почти добили друг друга.

Хафал разорвал цепи как бумагу, стрекозы разлетелись, парочка погибла, попав в лапы. Велира упала в объятия хитиновых панцирей. Жало разрезало ленту, закрывавшую рот смуглянки, ткань соскользнула. Велира в руках демона смотрит ему в глаза снизу вверх, волосы – густой черный плющ – растрепаны, обрести свободу не ожидала...

Велира сердито оттолкнула Хафала, кричит что-то возмущенно, демон морщится, жало тычет в упавшую ленту.

– Лучше бы оставил эту штуку на твоей пасти, – слышит Эгорд через стрекоз, что подлетели ближе, – молчащая ты куда симпатичнее.

– Да пошел ты...

Рядом с ними возник Зесс, Хафал тут же оплел Велиру хвостом вокруг талии, мощный прыжок. Демон обрушился около Эгорда и Леарит, земля под ногами треснула, Велира вскрикнула.

Хвост опустил ее на камни, смуглянка схватилась за голову.

– Ты мне чуть мозги не вытряс!

– Не ври, дура, – рычит Хафал, – у тебя под черепом и так пусто.

Пока эти двое ругаются, Эгорд с тревогой смотрит на Зесса, тот бродит вокруг опустевшего столба, не отрывая жуткий взор от людей, клинки в пальцах играют, то и дело показывается вилка языка.

Зесс поднял обрезок ленты, что была на лице Велиры, облизывает, шипение опять прерывистое – смех.

– Что-то не то, – пробормотал воин-маг.

– О чем ты, Эгорд?

На плечо опустилась ладонь Леарит.

– Слишком просто, – сказал Эгорд, глядя на Зесса.

Тот разинул пасть, и кляп Велиры превратился в пепел, его утянула в себя глотка, и пасть закрылась. Зесс облизывается.

Эгорду, когда он еще бродил с Витором по заданиям Светлого Ордена, довелось увидеть Зесса в деле. Издалека. Воин-маг уверен – если бы сейчас Зесс сражался в полную силу, как тогда, то и Леарит, и Эгорд, и Хафал были бы уже мертвы.

Зесс явно поддавался. И вообще, если тут сам глава ассасинов, то вряд ли с ним только жалкая кучка слуг, с которыми расправились Эгорд и големы. Наверное, этот «котел» кишит ассасинами, они смотрят отовсюду, как стрекозы Эгорда, такие же невидимые, чего-то ждут...

Сквозь перебранку Хафала и Велиры... женский смех, вверху. Эгорд запрокинул голову, Леарит тоже.

Далеко, под самым потолком, кружит красная крылатая фигурка.

С помощью заклинания Эгорд заостряет зрение, но предчувствие и так шепнуло, кто это...

Смех все громче.

– Рада видеть тебя здесь, старший братец!

Знакомый демонический голос с эхом, его источник далеко, но кажется, что заговорил сам воздух.

Милита!

Эгорд приказал стрекозам к ней приблизиться. Некоторые растаяли, рассыпались водяной пылью, а самые шустрые с пшиком превратились в горячие изумрудно-белые облачка. У Милиты аура огня – оранжевое сияние вокруг тела.

Кожа красная, ее пронизывают светящиеся жилы, в которых течет лава. Кожаные полотна крыльев тоже в лавовых жилах, в глазах – настоящие чаны с плавленым железом, сквозь тяжелую копну черных вьющихся волос торчат рога. Черные доспехи очерчивают изящную форму тела, в нагруднике – кристалл цвета ночи, в нем мерцают тысячи звезд.

Хвост извивается, крылья машут плавно, упруго, Милита будто наслаждается каждым движением.

– Это... она? – выдохнула Леарит.

Эгорд кивнул.

– Да.

Милита зависла в воздухе под центром потолка, крылья хлопают, качают ее вверх-вниз.

– Добро пожаловать на твои похороны, Эгорд!