Так оно и оказалось. Хитрый лис Якимура заранее выслал сюда группу. Они патрулировали границу мертвых кластеров в нескольких километрах и ждали нашего появления. Как контрразведчик рассчитал квадрат, в котором мы появимся, не ясно, остается только похлопать его великолепной работе. Надо как-то менее предсказуемым быть что ли.

На этом веселые новости не кончились. К вечеру подъехал Пыр со своей группой. Он взял на себя командование операцией. Самое обидное, что я зря ползал по сугробам и тащил сто шестьдесят килограмм мяса, боец из «Щита» привез с собой пленных пещерников. Всю информацию из них уже выбили, и теперь те ждали своей участи.

Оказалось, что никакой группы прикрытия и нет. Очередная уловка Якимуры, чтоб солдаты увереннее себя чувствовали в бою. Можно было догадаться, попробуй провести в стелс-режиме несколько тяжеловооруженных бронемашин.

Сам контрразведчик возглавил атаку на стаб пещерников. Несколько диверсионных групп должны закинуть к ним на вертолете. И ведь это я предложил подобный вариант на военном совете, но Якимура сделал вид, что ему идея не понравилась, хотя, видимо, придумал это еще несколько недель назад. Интересно, как там развернутся события.

На территории аэропорта погибло семь человек, пятнадцать тяжело ранены, остальные легко отделались. Пещерников толком посчитать не удалось, но перебили их точно больше трех десятков. Приличная сила по меркам этого участка Улья.

Найти место для засады оказалось не легкой задачей, мы колесили вдоль границы неделю, прежде чем попался нормальный участок. Он представлял из себя трехэтажный хозяйственный корпус с прилегающей к нему свалкой автотехники. Тут было все, от мотоцикла «Ява» до комбайна. Сбоку даже имелась выцветшая надпись «Приём цветных металлов», а ниже расценки.

Неизвестно, покинет ли скреббер Черноту или нам придется сражаться на его территории, но на всякий случай мы подготовились к обоим исходам встречи. Многоэтажные конструкции из сплющенных машин, сельхозтехники и гор железа распихали так, чтоб между ними мог пробежать кваз с гранатометом на плече. В случае чего в этом лабиринте можно будет попытаться замедлить тварь.

На крыше постройки по краям установили минометы, в центре станковые противотанковые гранатометы. По бокам от здания встали четыре машины, по две с каждой стороны, за ними еще столько же гранатометчиков, образовав вместе со строением что-то похожее на перевернутую трапецию без дна. Таким образом удастся не зацепить друг друга перекрестным огнем.

Вояки помимо всего прочего зачем-то взяли с собой противотанковые ракетные комплексы, да только рядом с Чернотой каждый запуск такой ракеты похож на игру в русскую рулетку, если в барабан зарядить сразу пять патронов.

Поэтому с них сняли пусковые элементы и решили подорвать вместе с минами. Мины установили рядом с двумя ломами. Приманку пока не привязывали. Сначала нужно распределить роли и отрепетировать внезапное появление ужасного порождения Стикса. Вдобавок раз уж меня курируют в таком деле как охота на эту чудовищную тварь, я решил слегка отыграться и немного задрочить весь личный состав, с пользой для дела, разумеется.

Мало ли, что может произойти во время встречи с монстром, лучше, чтобы каждый из бойцов мог провести на мертвом кластере хотя бы несколько минут. Начали мы с двухсекундной сессии пребывания на Черноте и после небольшого отдыха повторяли, увеличивая время нахождения.

В ходе отработки боеготовности выяснили, что бойцы распределяются по позициям и подготавливают орудие к стрельбе в течение двух минут. Этого показателя достаточно, так как появление скреббера невозможно не заметить заранее. Чудище красться не умеет, даже после контузии от близкого взрыва, хочешь не хочешь, а услышишь, как шуршит черный снег под его гладкими боками.

Почти все было готово. Мы отработали экстренное отступление в случае тотальной неудачи, нападение стаи во время периметральной миграции, атаку секретного отряда ниндзя-пещерников и вообще все, что только пришло в голову.

– Что думаешь? – спросил меня Пыр вечером пятого дня после того, как мы встали тут лагерем.

– Ты у нас командир, тебе видней.

– Так оно. Только вот я эту тварь не видел.

– Я думаю, нет смысла отсрочивать неизбежное. Лучше нам теплый прием не организовать. Выше головы не прыгнешь. Решающим фактором здесь будет не время подготовки гранатомета к стрельбе, а то, не наделает ли боец в штаны во время нажатия пуска.

– Тогда завтра утром начнем, – принял решение Пыр.

Ну мы и начали утром. Повторили ритуал в деталях: вбили в землю пару ломов, привязали к железякам трупы, даже костер разожгли и снег в ведре растопили, чтобы поливать тела, пока они льдом не покроются. Может, это крайне важный пункт, вдруг скреббер на запах дыма приходит.

На удивление воспоминания о том, как то же самое делали со мной не доставляли мне психологического дискомфорта, даже наоборот, как-то легче стало, когда эту процедуру с мертвецами провернул.

– Дын-н-н-н-н-нь! – врезал я небольшой кувалдой по лому. – Дын-н-н-н!

Прошло минут пятнадцать в полной тишине, все замерли и прислушивались, не было слышно ни малейшего шороха куртки или скрипа снега под ногой. Наконец, Пыр подал голос:

– Может, там ритм какой особый нужен?

– Кто его знает, мне точный порядок не докладывали. Может, его вообще специальным даром подзывают.

Тишина была нарушена, люди отмерли и начали разминать затекшие тела.

Я бил по лому каждую минуту, затем каждые десять, потом каждые полчаса, а после каждый час, к вечеру попытки прекратились. Неизвестно, это мы делали что-то неправильно или скреббер сегодня сытый, а может, ушел в другие края, или его уже кто-нибудь убил, а вдруг, он приходит только в определенные точки, и если их не знать, никогда с ним не встретишься. Вариантов уйма.

В ожидании прошло семнадцать дней. Заняться было особо нечем, кроме как боевой подготовкой и «космической тренировкой», так бойцы прозвали выход на Черноту. Ну а что, очень даже похоже. Когда первый раз ступаешь на нее, ощущение, как будто в центрифугу засунули.

Я за это время неплохо освоил дар, теперь мог идти по Черноте точно так же как по обычному кластеру, только чувствовал, как внутренний резервуар начинает быстрее пустеть, но не так чтобы критично. Вдобавок я знал, в каком направлении двигаться, чтобы добраться до нормального участка. То есть, мне вполне под силу пересечь всю территорию мертвых стабов, перебираясь от островка к островку.

В качестве эксперимента я даже прошел несколько километров по Черноте. Оказалось, что там как лебедь, плавающий в нефти, был небольшой треугольный кластер, площадью всего-то в сотню квадратных метров. На нем стоял один единственный ларек. На окошке приклеен листок с написанным маркером текстом «Сигарет поштучно нет».

– Охренеть! Тебя с каких времён сюда занесло, – только и подивился я.

Вернувшись в лагерь, рассказал об увиденном. Бойцы потом весь вечер это обсуждали. Информационный вакуум он такой, любую херню будешь со всех сторон обмусоливать.

Я не просто так проверял свои способности. Все кроме моей группы не очень любили выходить на Черноту. Оно и не удивительно, ощущения ужасные. А вот мы ныряли туда как в прорубь после бани, а все потому, что не доверяли никому. Мертвые кластеры наш реальный шанс свалить после убийства скреббера.

– Интересно, а что будет со стылой пиявкой, если забросить её на Черноту? – спросил я у парней. Мы развалились в броневике, дырку в корпусе заделали, но хоть обогреватель и выключен, внутри жарковато.

– Распадутся, как и всё остальное, – авторитетно заявил Варик.

– А мне кажется, побегут, – сказал Салага.

– Они ж не умеют, – хохотнул Танк.

– Научатся.

– Т-с-с-с! – прижал палец к губам Воронцов. – Слышите?

Я открыл дверь, чтобы лучше доносились звуки с улицы.

– Что за херь? – спросил по рации Пыр.

– Это он! – уверенно заявил я. Это сраное шуршание ни с чем не спутаешь.