Никого не предупредил, просто собрал вещи и уплыл на берег с группой рейдеров под предлогом профилактики трясучки. Как раз прошел небольшой снежок, вышедший на утренний обход Боцман, решил отматерить поленившегося дворника, но того и след простыл.

Сложить дважды два было нетрудно. За ним выслали погоню. Поймали через два дня, допросили и выяснили, в чем дело. А дальше Капитан и Боцман не смогли устоять перед таким искушением.

На время турнира курицу, несущую золотые яйца, решили увезти с корабля. Подальше от таких, как я, на всякий случай, да и от внимательного взгляда нескольких десятков знахарей. Тут-то и пригодились Крысы. Их всегда терпели из-за того, что им можно было поручить грязную работу. Ледокол хранит множество секретов, иногда некоторые люди суют нос не в свое дело, тогда-то и вступали Крысы.

Сейчас ксер в их мини-стабе в десяти километрах отсюда. Боцман думает, что парни не в курсе, кто такой Кощей и почему его нужно охранять. Но мне так не кажется, на то они и крысы, что пролезут в каждую щель. Главное, чтоб они не увезли его куда-нибудь. Если ксер все еще у них, я его вытащу.

– Что думаешь? – спросил Варик, когда мы узнали все, что было нужно.

– Дерьмовая ситуация. Мы вдвоем играем на чужом поле против хорошо организованной банды. Варианта всего три.

– Штурм, партизанская война, – перечислил напарник, – а третий?

– Просто придем туда вместе с Боцманом и попросим, чтобы они отдали Кощея. Но есть риски, он может начать чудить, и нас там положат.

– Как всегда выбираешь самый наглый вариант, но, с другой стороны, оставлять его здесь одного тоже нельзя. Вдруг у него есть какое-то умение, с помощью которого он сможет сбежать. Есть еще идея, но это игра в долгую.

– Выкладывай, – заинтересовался я.

– Если на Ледоколе все устаканилось, то кэп рано или поздно вышлет к Крысам группу, чтобы забрать Кощея. Можно там все разведать и устроить засаду на обратном пути.

– Мы так месяцами куковать можем.

– Я же говорю в долгую. В очень долгую.

Нужно было подумать, и мы оба погрузились в свои мысли. Через пару часов, посовещавшись еще раз, решили, что сначала один из нас сходит на разведку, пока другой караулит Боцмана. Естественно, идти предстояло мне, так как рейдового опыта у меня куда больше, а Варик, как выяснилось, знал один единственный маршрут от Ледокола до этого схрона.

– Боц, что у них за база? – спросил пленного Варик.

– Да обычная, – пожал плечами и тут же скривился от боли бывший начальник охраны. – Хуторок, вокруг него небольшой ров с навесным мостом и частокол из бревен.

– По описанию не крепче домика Ниф-Нифа, – вклинился я. – Первый же элитник развалит.

– А к ним твари не ходят. У них есть парнишка, как же его… забыл. Кузнечик или Огуречик.

– Зеленый? – подхватил Варик, – Носатый такой?

– Точно. У него дар, спорами управляет. Мутанты думают, что скоро перезагрузка и…

– Да поняли мы, – оборвал я его. – Не тупые. А воду для рва они где взяли?

– Там ручей рядом пробегает, они небольшую плотинку соорудили. Периодически к себе воду пускают.

– Сколько человек на базе?

– Не знаю. Десять, двадцать, тридцать. Знаю, что есть основной состав, есть те, кто на подхвате.

– Люди с опасными дарами есть?

– Ну наверно, иначе им бы в рейдах так не везло.

– Понятно. А главный там кто?

– Мы с Калачом дела ведем. Маленький такой круглый мужик.

***

День пятьдесят третий

Просторы Стикса

Минус тридцать градусов по Цельсию

Прошло два дня, благодаря спеку, гороху, обильной жрачке и отдыху, раны затянулись. За это время отлежал себе все бока, мышцы зудели, тело требовало нагрузки. Да и сам я был уже в предвкушении.

Варик рассказал, что раньше из этого поезда хотели сделать стаб, но потом почему-то передумали. Так что если хорошенько порыться, здесь можно найти много всего интересного. То ли все уже вытаскали, то ли искали мы плохо, но нормального огнестрела так и не раздобыли.

В итоге вооружился я помпой с самодельным глушителем, которого хватит всего на пару выстрелов. В запасе лишь четырнадцать патронов. Зато заимел классное оружие ближнего боя – топорище, приваренное к металлической рукояти.

– Так, – сказал я, – А теперь главный вопрос, как мне выйти? Тут же до сих пор несколько тварей осталось. Затихарились где-нибудь в снегу и ждут нас.

– Все продуманно, – успокоил меня Варик. – Это же поезд. Тут сотни две вагонов. Я в бойницу высунусь и начну шуметь. В это время ты спокойненько пройдешь до дальнего края поезда и скроешься. Только аккуратней там, много всякого может попасться.

– Ну все, объявляю начало операции под кодовым названием «Три К», – торжественно заявил я.

– Почему «три ка»? – спросил Варик. – Типа, три кретина?

– Кража ксера у крыс, – пояснил я.

– А-а-а.

– Удачи, – всерьез сказал Боцман, я лишь кивнул в ответ.

Подошел к двери в следующий вагон, открыл, посветил фонариком. По бокам все было завалено разным хламом. В основном дровами и льдом.

– Не натепляй вагон, – крикнул Варик, и я покинул наше уютное убежище, закрыв дверь. Прошел до следующей, с трудом отпер, аккуратно посветил в щель. Мысленно выругался. Это был купэшный вагон. Идти в темноте, ожидая, что из-за каждой двери на меня может кто-нибудь броситься –прекрасное начало дня.

Отсюда было слышно, как Варик начал отвлекать тварей. Брякал дверцей бойницы, а потом и вовсе выстрелил из сигнального пистолета. Урчание взбешенных такой наглостью зараженных разносилось далеко.

Я не стал терять время и, вооружившись ножом, стал продвигаться вперед. Старался прислушиваться к дару, но он молчал. Эти два дня делать было особо нечего, и мне удалось неплохо попрактиковаться.

Не знаю, насколько точны выводы, к которым я пришел, но, как мне кажется, этот дар на текущей стадии развития почти не даёт сигнала по запросу. Он включается сам в критических ситуациях. К нему вообще не надо прислушиваться, обращаться стоит только к интуиции, и тогда есть шанс, что умение усилит её. А если ждать волшебного знамения, то, как и говорили знахари, они начнут мерещиться на каждом шагу, только еще больше путая. Даже звучит не очень понятно, в применении вообще задница.

За рассуждениями уже миновал половину вагона. Все купе открывал. Дернул очередную ручку и на меня выскочил темный силуэт. С перепугу воткнул в него нож раз пять. Это оказался чертов манекен. Кому вообще, нахрен, понадобилось тащить в поезд сраный манекен?

Проход через нутро поезда превратился в путешествие по тоннелю из жуткого фильма. Чего здесь только не встречалось. Иногда я словно был сталкером, блуждающим в поисках артефактов, или спелеологом, что крадется по пещере, порой казалось, что каждый вагон прилетел из отдельного мира. Со временем чувство пространства изменилось, появилось ощущение, что мне суждено вечно блуждать в чреве этого стального чудища.

Некоторые вагоны были перевернуты на крышу, другие вообще стояли буквой «Л», и приходилось сначала взбираться вверх, потом пытаться не скатиться вниз. Самый жуткий отсек стоял на колесах. Все пассажиры оставались на своих местах, кто-то сидел с кружкой в руке, другие спали, укрывшись простыней, третьи играли в карты, четвертые читали книгу. Загвоздка лишь в том, что все они погибли много лет назад. Просто чертовы иссушенные мумии изображали обычных пассажиров, словно ребенок рассадил игрушки. Безумное дитё, что заигралось с чужими жизнями.

На нескольких вагонах тварям все же удалось расковырять обшивку. Хоть большинство повреждений и было закрыто листами металла, по таким отсекам продвигался с особой опаской, стараясь не наступать на кости. Иногда позволял себе выглядывать в бойницы и щели, Варик все еще неплохо отвлекал мутантов.

Случалось так, что двери в следующий вагон не поддавались, приходилось пускать в ход топор, используя его как рычаг. Самое странное во всем этом сюрреалистичном поезде, то, что, несмотря на все повреждения, он оставался одним целым, нигде не порвался.