Паша справа от меня. Лена слева. Виктор впереди с огромным щитом. Архип замыкает. Всё, как положено. Хотя я бы, наверное, поставил Лену куда-нибудь подальше, между нами и Архипом. Но как только начнется бой, думаю, она и сама туда переместится.

— Поехали, — буркнул Виктор и шагнул через барьер.

Я последовал за ним.

И сразу почувствовал, как реальность изменилась. Жар ударил спереди, влажность навалилась сзади. Воздух стал густым, дышать стало труднее. Словно в лёгкие вместе с воздухом попадал дым и пыльца одновременно, довольно неприятное чувство.

— Как в бане, — пробормотал я. Разумеется, учитывая, что в этой бане растут ядовитые джунгли и всё горит.

Почва под ногами была странной. Где-то раскалённый песок, который обжигал даже через подошвы ботинок. Где-то густой мох, пропитанный чем-то липким и возможно даже горючим. Наступил на один такой комок — он вспыхнул, пришлось быстро отдёрнуть ногу. Зато теперь знаю, что оно точно горючее. Вопрос только, почему не вспыхнул остальной мох по цепной реакции.

Огненные лианы свисали с обгорелых деревьев. Кусты с ярко-красными листьями дымились. Цветы размером с тарелку, в центре каждого — тлеющий уголёк. Местами из земли пробивались гейзеры раскалённого пара, приходилось обходить.

Земля была покрыта корнями. И они шевелились. Еле заметно, но шевелились, я точно это заметил, но лишь периферическим зрением. Посмотришь на них — и всё, лежат молчат и делают вид, будто бы вообще не при делах. Пришлось наступить на один, и он сразу дёрнулся, словно живой.

— Не наступайте на корни! — крикнул Архип. — Они могут схватить!

Отличное начало. Просто замечательное. А главное — это вовремя предупредить. Система предупредила о зельях для наружного применения когда я их уже выпил, Архип сказал не наступать на корни когда я на них уже наступил…

Мы шли минут пять, и всё было относительно спокойно. Слишком спокойно. Я уже начал надеяться, что монстры все спят или ушли гулять. Но нет. Конечно нет.

Из-за кустов выскочило сразу шесть тварей.

Рыжие скунсы.

Размером с крупную собаку. Шерсть огненно-рыжая, на спине полоска из тлеющих углей. Глаза горели жёлтым светом. И главное — они двигались слаженно, окружая нас. Стайные твари, значит. Вопрос только, как они переносят вонь товарищей, но с этим уже лучше обращаться к зоологам. Правда эти ребята меня не любят… Просто я как-то донимал вопросом одного зоолога, почему собаки нюхают друг другу жопы, и тот вроде бы даже что-то ответил, но ответ меня не устроил и я стал выдвигать собственные теории.

— Это скунсы? — недоверчиво спросил Виктор. Он явно не читал инструкцию по зачистке огненно-природных прорывов. Там был указал список возможных монстров, и скунсы были чуть ли не на первом месте.

— Огненные скунсы, — поправил Архип. — Не подходите сзади!

— А почему…

Виктор не успел договорить. Один из скунсов развернулся задом и выстрелил струёй какого-то газа. Виктор отскочил, но газ вспыхнул в воздухе, обжигая всех поблизости.

— Вот почему! — рявкнул Архип.

Я почувствовал жар на коже и сразу почувствовал магическую энергию витающую в воздухе. А что если… Поглощение отработало как надо и жар сразу заметно спал, а в тело тут же потекла энергия, тёплая и приятная. Вот только это лишь малая часть пламени, кожу все равно обожгло и пришлось отправить полученную энергию на исцеление ран.

Второй скунс прыгнул на Лену. Паша выстрелил из арбалета — попал прямо в голову. Скунс рухнул, но в момент падения взорвался облаком вонючего дыма.

— Они ещё и воняют, — Паша зажал нос. — Как обычные скунсы, только с огнём.

Виктор рубанул третьего мечом. Скунс разлетелся на две части, каждая из которых вспыхнула. Пришлось отскочить.

Я встретил четвёртого молотом. Профопол сработал — скунс оглушён. Добил его вторым ударом. Опять взрыв газа, опять вонь.

— Бить издалека! — крикнул Архип, отстреливая пятого. — После смерти отходить!

Шестой попытался обойти нас сзади, но Архип оказался быстрее. Болт из арбалета, точное попадание, скунс упал и взорвался.

— Поджигать и так горящих тварей, — пробормотал я, глядя на Пашу с его огненными болтами, — ну как? Хорошо идет?

— Ой, всё, — отмахнулся он, — Работает — и ладно.

Группа перевела дух. Первое столкновение окончено. Никто даже почти не ранен, только незначительные ожоги. Но это всё ерунда, лечится за пять секунд одни малым исцелением.

Магия +1

Вот, совсем другое дело. Уже до пятерки поднял, и это исключительно тренировками! Не вложил ни единого очка характеристик, а они все копятся и копятся… Страшно представить что произойдет, когда я займусь их распределением. Это будет настоящий скачок в силе, и тогда можно будет ходить по прорывам в гордом одиночестве. Ну ладно, может Пашу с собой возьму.

— Это только разведка, — тем временем ворчал Архип. — Дальше будут посерьёзнее.

Мы двинулись дальше. Обходили гейзеры, перешагивали через корни, старались не касаться лиан. Жара нарастала. Я уже и так весь взмок под этой огнеупорной накидкой.

Внезапно в дерево рядом врезался сгусток огня. Дерево вспыхнуло, как факел. Я инстинктивно присел, осматривая местность.

Из-за кустов выскочили три изящные фигуры лис.

Красные лисы размером с обычную. Шерсть ярко-алая, кончик хвоста пылает живым огнём. Глаза горят зелёным — признак природной магии. Они заняли позиции на расстоянии метров двадцати-тридцати и начали обстрел. Причем палили, сволочи, на удивление точно.

Один огненный шар просвистел у меня над головой. Второй попал в камень, за которым я прятался. Третий едва не задел Лену.

— Они умнее, чем скунсы! — крикнул Паша, прячась за валуном, но одна из лис попала ему в плечо, отчего он зашипел от боли.

— Паша! — Лена бросилась к нему.

— Я в порядке! — он отмахнулся. — Лёгкий ожог, потом полечишь! Не высовывайся, и так целителей мало.

Лисы оказались меткими, но мы-то системщики и у нас есть минимум двое стрелков. Архип, например, не говоря ни слова занял укрытие и молча открыл ответный огонь, если это можно так назвать. Прицелился, выстрелил. Одна лиса упала. Прицелился, выстрелил. Вторая упала. Третья попыталась сбежать, но Архип оказался быстрее.

— Надо загнать их, — тихо прикрикнул он. — Виктор, гони слева. Володя, справа.

— Я целитель, а не загонщик! — возмутился я. И даже уже не гонец, между прочим.

— С молотом ты кто угодно, только не целитель. — хохотнул Архип, а мне стало немного обидно за неврологов.

Впрочем, спорить было бесполезно. Так что я полез влево, Виктор вправо. Лисы запаниковали, начали метаться. Одна выстрелила огненным шаром прямо в меня, но я инстинктивно прикрылся руками и обратился к своему аспекту, вытягивая из заклинания столько энергии, сколько смог.

И огонь… всосался! Частично, конечно, но это уже огромное достижение. Когда скунс пытался меня сжечь и у него ничего не получилось, я все-таки не поверил до конца, но теперь было явно видно, насколько заметно уменьшился огненный шар. Просто всосался в меня, превратившись в тёплую энергию. Но всё равно немного больно, всё-таки ожог третьей степени на оба предплечья.

— Так вот зачем это нужно! — удивлённо пробормотал я, чувствуя, как насыщается мой источник и перерабатывается энергия огня. Не самое приятное ощущение, но вполне терпимо, сойдет. Интересно, а я когда-нибудь смогу не перерабатывать, а как-то использовать поглощенные энергии? Например, пульнули в меня огненный шар, я его скушал и плюнул в ответ огненной стрелой. Или же создам какое-нибудь смешанное заклинание, используя как свою целительскую энергию, так и полученную извне. В тот же вечный понос добавить немного пламени, для более острых ощущений…

Лисы были добиты за пару минут. Я чувствовал, как внутри пульсирует огненная энергия, слегка жжется, и потом растекается по телу теплом. Словно выпил горячего чая в холодный день, но слегка переборщил с имбирем.

Мы продолжили путь. Ландшафт становился всё более диким. Деревья выше, лианы толще. Из-под земли пробивались дымящиеся лозы. Жара нарастала, но и растительность становилась гуще.