Я посмотрел на него с пониманием, потому что за этот месяц мы все изрядно вымотались. Вся земля вокруг Воркуты была перепахана до неузнаваемости, превратившись в сплошное месиво из воронок, траншей и разбитой техники. Снега почти не осталось, то ли сдуло взрывной волной, то ли расплавило от непрерывных сражений с новосами и демонами. В небе постоянно кружили наши самолёты, грохотали взрывы, и казалось, что весь этот ад не прекратится никогда.

Когда я стянул в Воркуту чуть ли не все силы империи, демоны восприняли это как личное оскорбление и решили показать, кто тут главный. Прорывы начали случаться один за другим, демонические башни росли как грибы после дождя, и в ледяных пустошах стало так жарко, что местные белые медведи давно эвакуировались куда-то подальше от этого безумия. Ну, жарко — это фигурально выражаясь. Дубак всё тот же, но от творящегося вокруг безумия все равно невольно потеешь.

Гражданских из города эвакуировали ещё в первую неделю, так что теперь Воркута превратилась в полностью военный город, где каждый второй объект был либо укреплённым пунктом, либо командным постом, либо чьим-то блиндажом. И в этом хаосе мне приходилось исполнять обязанности императора, потому что настоящий император сидел под непробиваемым куполом и не мог выбраться оттуда при всём желании.

Я разгадал замыслы демонов довольно быстро и понял, что эти рогатые твари вовсе не собираются уничтожать мир прямо сейчас. Они хотят сначала уничтожить все армии, чтобы люди сдались без боя и остались только мирные жители, с которыми можно будет весело играть потом. Грабить и продавать мир куда удобнее, когда некому сопротивляться, и демоны это прекрасно понимали.

Вот только десятки стран не поверили мне, когда я пытался им это объяснить. У них бои шли по всем городам, и они были уверены, что демоны хотят всё уничтожить немедленно. Тогда как я прикинул расстановку сил и понял, как это всё работает на самом деле.

Демоны бьют туда, где армии. Стянул всю армию империи в Воркуту, и вот, пожалуйста, все основные прорывы теперь только здесь. Логика простая, но действенная.

— Командир! На нас наступают! Идёт очередная атака! — в блиндаж ворвался вестовой с перекошенным от возбуждения лицом.

— Ну наконец-то, а то я уже начал скучать, — я поднялся с места и схватил свой клинок. — За мной! Не дадим им прорваться! — выскочил из окопа и сразу оказался в гуще боя. Демоны лезли со всех сторон, рычали, размахивали когтями и явно были уверены в своей победе, но я быстро развеял их иллюзии несколькими точными ударами клинка.

Сзади загрохотала пальба, мои бойцы открыли огонь по подступающим ордам, и воздух наполнился привычным запахом пороха и серы. Обычный рабочий день в Воркуте, ничего особенного.

— Командир! — захрипела рация на поясе, — Возле второй демонической башни замечены демоны кислотного типа! Нужна подмога!

Я на секунду задумался, пытаясь вспомнить, где у нас находится вторая башня, потому что за этот месяц их понастроили столько, что я уже начал путаться в нумерации.

— Эмм… А где у нас вторая башня-то? — почесал голову, одновременно отбивая атаку особо настырного демона, который решил, что сможет подобраться ко мне сзади.

— Ну так возле первой, командир, — ответил голос из рации таким тоном, будто это было совершенно очевидно.

— А, точно! — хлопнул себя по лбу, потому что действительно, вторую башню поставили рядом с первой, когда демоны решили, что одной им недостаточно.

Пришлось бежать к башням, благо недалеко. Быстро накинул пентаграмму ускорения и буквально заскользил по земле, как на невидимом сноуборде, огибая воронки и перепрыгивая через тела поверженных демонов.

Башня возвышалась над местностью чёрной громадиной, из которой постоянно лезли новые твари. Возле неё уже скопилось несколько сотен демонов кислотного типа, которые плевались какой-то зелёной дрянью, разъедающей всё на своём пути.

А ещё там был демонический тролль, здоровенная образина высотой метров в пять, который швырялся танками в наши укрепления. Просто брал подбитые танки и метал их, как снаряды, причём делал это с явным удовольствием. Но его можно понять, ведь танк очень удобно брать за дуло пушки. В случае тролля — идеальные метательные снаряды, которые еще и иногда взрываются при падении.

— Командир, там танками опять швыряются! — сообщил по рации кто-то из бойцов, хотя я и сам уже это видел.

К троллю подкрадывался один из моих бесов, явно намереваясь устроить диверсию, но тварь заметила его и приложила танком. Бес отлетел куда-то в сторону и скрылся за горизонтом, но я не особо переживал, он живучий, вернётся.

Пришлось разбираться самому. Просто подошёл к троллю и хорошенько его отпинал, потому что с такими методы дипломатии не работают. Тролль попытался было сопротивляться, даже замахнулся очередным танком, но получил по рогам и успокоился.

Прошло всего несколько минут, и вот уже вокруг башни громоздятся горы трупов демонов, а мои бойцы добивают последних сопротивляющихся. Обычное дело, привычная работа.

Вернулся в блиндаж, который за время моего отсутствия успели немного переоборудовать. Точнее, не немного, а очень даже серьёзно, потому что теперь здесь висели портреты, стояло какое-то хорошее кресло, и вообще обстановка напоминала скорее императорский кабинет, чем военный блиндаж.

— Да ладно… — я замер на пороге и обвёл взглядом все эти излишества, — Меня же пять минут не было, откуда вы всё это притащили?

— Ну так положено, ваше величество, — невозмутимо отозвался один из ординарцев, поправляя портрет на стене.

— Эх… — я обречённо вздохнул и решил, что проще смириться, чем пытаться объяснить, почему исполняющему обязанности императора не нужны портреты в блиндаже посреди зоны боевых действий.

Через пару минут в кабинет зашёл Художник и молча уселся в кресло напротив. Просто сидел и молчал, глядя куда-то в стену, и на его лице застыло выражение крайней задумчивости.

— Чего пришёл? — поинтересовался я, наливая себе чаю из термоса.

— Да просто, хочется землю под ногами почувствовать, — он отмахнулся рукой и откинулся на спинку кресла, — Слишком много летаю в последнее время, аж голова кружится иногда.

Я кивнул, потому что понимал это чувство. Художник был лучшим пилотом в части, и за этот месяц налетал столько часов, что любой другой на его месте давно бы свихнулся от усталости.

— Кстати… Командир, а чего это у тебя борода? — он вдруг присмотрелся ко мне повнимательнее.

— Ну так месяц в боевых условиях, сам понимаешь, — пожал я плечами, всё-таки причина была совершенно очевидной.

— Так ты вчера без бороды был… — протянул Художник, и в его голосе послышались нотки подозрения.

— А мне разве не идёт? — я провёл рукой по бороде и посмотрел на своё отражение в стекле шкафа, — По-моему стильно выглядит, подходит под образ…

— Нет, Костя, совсем не идёт, — Художник помотал головой с явным неодобрением.

— Эх, ладно… — я вздохнул с показным сожалением, и борода тут же вспыхнула инфернальным огнём и исчезла, не оставив после себя ни следа, — Лучше?

— Намного, — усмехнулся он и снова замолчал.

Некоторое время мы просто сидели, каждый думая о своём. За стенами блиндажа продолжала грохотать война, но здесь, внутри, было относительно тихо и спокойно, и можно было позволить себе минуту отдыха.

— Вот нам тут хреново, конечно… — задумчиво проговорил Художник после долгой паузы, — Но я боюсь представить, каково сейчас императору. Там, под куполом. Им ведь куда хуже.

— Да, не завидую их судьбе…

Император блаженно лежал в булькающем джакузи и потягивал игристое вино из высокого бокала. Над водой клубилась ароматная пенка, играла тихая музыка откуда-то из встроенных динамиков, и вообще жизнь была прекрасна и удивительна.

За окнами шёл уже тридцатый день изоляции, непроницаемый демонический купол отрезал дворец от внешнего мира, но старик относился к этому философски. Если уж застрял, так хотя бы с комфортом, и эта джакузи была отличным способом скоротать время до освобождения.