— Просто на случай, если всё население придётся эвакуировать и в город зайдёт враг, — продолжил объяснять старик. — В любом другом случае нажимать её не стоит, потому что последствия будут необратимыми.

Послышался писк. Тихий такой, мелодичный, похожий на звук, который издаёт микроволновка, когда заканчивает разогревать еду. Пара секунд тишины растянулась в целую вечность, во время которой император смотрел мне прямо в глаза, а я смотрел в глаза императору.

Ещё один писк.

— Нажал всё-таки, собака? — выдохнул старик, и в его голосе смешались обречённость, усталость и какое-то странное смирение.

— Два раза, — пожал я плечами, потому что врать императору было бы как минимум невежливо.

Генералы вокруг замерли в каком-то оцепенении, и я видел, как некоторые из них побледнели, другие начали судорожно оглядываться в поисках выхода, а третьи просто застыли на месте, не в силах осознать происходящее. Прошло ещё около минуты томительного ожидания, во время которого никто не решался произнести ни слова, и каждая секунда казалась последней перед неминуемым апокалипсисом.

Двери распахнулись, и в комнату вошёл официант с подносом. Он двигался спокойно и размеренно, словно вокруг не происходило ничего необычного, и на его лице застыло выражение профессиональной невозмутимости, которое вырабатывается годами службы при дворе.

— Сэр? Это вы нажали кнопку? — обратился он ко мне, слегка наклонив голову.

— Ага, — кивнул я, не совсем понимая, к чему клонит этот человек.

Официант направился прямо ко мне, лавируя между креслами и замершими генералами с грацией опытного танцора.

— Тогда вот вам конфеты из лакрицы, сэр, — произнёс он, передавая мне поднос с небольшой вазочкой, наполненной чёрными продолговатыми сладостями.

После чего развернулся и удалился так же невозмутимо, как и появился, оставив после себя только лёгкий аромат дорогого одеколона и ощущение полнейшего абсурда происходящего.

Я взял одну конфету, положил в рот, пожевал и тут же поморщился от специфического вкуса, который сложно было назвать приятным даже с большой натяжкой. Лакрица никогда не входила в число моих любимых лакомств, а эти конфеты были особенно ядрёными, с каким-то горьковатым послевкусием, от которого хотелось немедленно запить всё это дело чем-нибудь покрепче.

— Да уж… — я отставил поднос в сторону и покачал головой. — Действительно, эту кнопку не стоило нажимать даже мне…

Император расхохотался так, что его смех разнёсся по всему залу, и генералы, которые до этого момента сидели ни живы ни мертвы, начали потихоньку приходить в себя, понимая, что конец света откладывается на неопределённый срок.

— Я же говорил! — старик утёр выступившие от смеха слёзы и погрозил мне пальцем. — Но всё же… А если бы всё и правда взорвалось?

— Ну так не взорвалось же, — пожал я плечами, потому что это был единственный аргумент, который имел какое-либо значение в данной ситуации.

Студенты сидели в аудитории с такими лицами, будто им только что сообщили об отмене каникул на ближайшие десять лет. Настроение было паршивым, делать было решительно нечего, а до следующего занятия оставалось ещё несколько часов томительного безделья.

Владик уныло ковырял пальцем трещину в столешнице и размышлял о несправедливости бытия. Семинар по практической демонологии должен был начаться ещё полчаса назад, но вместо этого их всех попросили разойтись и ждать дальнейших указаний, потому что произошёл досадный инцидент.

— И чего он вообще так, — вздохнула Маша, которая до сих пор переживала из-за случившегося. — Мы же только начали…

— Ну а что ты хотела, — Петька развалился на стуле и закинул ноги на соседнюю парту. — Эти демоны вообще какие-то нервные в последнее время пошли. Чуть что, сразу в истерику.

Демон, с которым они должны были упражняться сегодня, прямо в самом начале семинара схватил со стола какой-то блестящий предмет и с невероятной скоростью вскрыл себе горло. Причём сделал это с таким облегчением на морде, словно всю жизнь мечтал именно об этом моменте и наконец-то дождался подходящей возможности.

— Он ещё и спасибо сказал, — мрачно добавила Маша. — Прямо перед тем как… Ну, вы понимаете. Сказал мне спасибо за пилку для ногтей.

— Так это твоя пилка была? — удивился Владик.

— Ну да, я её на столе оставила перед занятием, — девушка виновато опустила глаза. — Кто же знал, что он её найдёт и вот так использует?

— Он был этому очень рад, — философски заметил Петька. — Реально рад, я такого счастливого демона в жизни не видел. Говорил что-то про то, что лучше вот так быстро сдохнуть, чем испытывать на себе всё это.

— А ведь на его когти было наложено специальное заклинание, — вспомнил кто-то из дальнего угла аудитории. — Чтобы не мог вскрыть себе ими глотку. Преподаватели же не дураки, они такие вещи предусматривают заранее.

— Вот именно поэтому он так обрадовался пилке, — кивнул Владик. — Нашёл лазейку, можно сказать.

Повисло унылое молчание, во время которого каждый думал о своём, но все эти мысли сводились примерно к одному и тому же: скучно, делать нечего, а ведь так хотелось попрактиковаться.

— Слушайте, а может призовём какого-нибудь постороннего демона? — вдруг предложил Димка, самый младший из присутствующих. — Ну, просто ради развлечения. Призовём, поизгоняем немного, хоть какое-то занятие будет.

— Да ну, скучно, — отмахнулся Петька. — Кого попало призывать нельзя, толку никакого. Нужны только достаточно крепкие демоны, с закалённой психикой, иначе вообще никакого интереса.

— Остальные ломаются слишком быстро, — согласилась Маша. — Помнишь того, на прошлой неделе? Мы даже начать толком не успели, а он уже рыдал и просился домой.

— Хотя и закалённые тоже не панацея, — добавил Владик, вспоминая недавние занятия. — Рано или поздно все они начинают вести себя одинаково. Так что надо ждать, когда поймают кого-нибудь достойного, чтобы уже на нём нормально поэкспериментировать.

— А когда поймают?

— Да кто ж его знает. Может завтра, может через неделю. Хороший материал нынче редкость…

И в этот момент где-то снаружи послышался громкий треск, от которого задрожали стёкла в окнах. Студенты переглянулись и почти одновременно сорвались с мест, бросившись к окнам, чтобы посмотреть, что там происходит.

Во внутреннем дворе академии формировался самый настоящий демонический портал. Воздух вокруг него дрожал и переливался багровыми всполохами, земля трескалась, и из образовавшегося разлома начали выбираться демоны. Сначала один, потом второй, третий, а затем они повалили целыми толпами, заполняя двор своими рогатыми тушами.

— Да это же просто праздник какой-то! — Маша смахнула набежавшую слезу и прижала руки к груди от переполнявших её чувств.

— Сколько их там… — прошептал Владик, пытаясь сосчитать прибывающих демонов, но быстро сбился где-то после сотни.

— Ребята! — Петька уже стоял в дверях и нетерпеливо махал остальным рукой. — Чего застыли? Побежали скорее!

Студенты с радостными криками рванули к выходу, толкаясь и перепрыгивая через парты в своём стремлении поскорее добраться до внутреннего двора. Кто-то на бегу выхватывал из сумки конспекты с заклинаниями, кто-то уже начинал чертить в воздухе первые пентаграммы, а кто-то просто бежал с блаженной улыбкой на лице, предвкушая долгожданное развлечение.

Демоны внизу тоже заметили выбегающих из здания студентов и встретили их радостными воплями.

— Мясо-о-о! — проревел один из них, здоровенный рогатый детина с клыками размером с хороший кинжал.

— Свежее мясо! — подхватили остальные, и над двором разнёсся дружный торжествующий рёв.

Они пока ещё не понимали, что мясо здесь на самом деле они сами. Причём поданное с доставкой прямо к порогу, без необходимости куда-то идти, что-то искать или прилагать хоть какие-то усилия.

Демоны расселись полукругом и смотрели на меня с тем особым выражением морд, которое я уже научился безошибочно распознавать за годы работы с этой публикой. Это было выражение существ, которые наконец-то справились с порученным заданием и теперь ждут похвалы, а заодно и какого-нибудь вознаграждения за свои труды.