— Из этих порталов сначала полезли толпы новосов, — продолжал Лежаков, переключая слайды, — А следом за ними пошли демоны.

— Дожились, — не удержался я от комментария. Всё-таки обычно демонов вперёд посылают как ударную силу, а тут они видимо настолько крепко договорились о союзничестве, что демоны отправили новосов вперёд в качестве мяса. Даже интересно почитать их контракт, что там за условия такие.

Лежаков покосился на меня, но комментировать не стал и продолжил доклад.

— Сейчас идут бои во всех трёх городах, плюс зафиксированы многочисленные диверсии на производствах и электростанциях. В итоге в тех городах полностью не работают никакие коммуникации. Газ, вода, свет, связь, вообще ничего не работает. Произошли мощнейшие взрывы на ключевых объектах инфраструктуры, причём артефактная защита почему-то не помогла.

Он включил видеозапись с одной из камер наблюдения, и на экране появилась водонапорная станция в момент атаки. Откуда-то с неба прилетел сверкающий огненный шар, прогремел взрыв, и вскоре башня начала медленно заваливаться на бок. Я же внимательно всмотрелся в происходящее и сразу понял, в чём дело.

— Ну конечно защита не сработала, — хмыкнул я, — Она же от взрыва защищена, от ударной волны и осколков.

— В чём тогда проблема? — нахмурился один из офицеров, — Вон же взрыв на записи!

— Это не взрыв, — покачал я головой, указывая на экран, — Присмотритесь внимательнее. Видите, как станция не разлетается на куски, а как бы исчезает? И башня заваливается не от ударной волны, а потому что у неё просто пропадает основание. Её сожрали, а не взорвали.

— Мы думали, это какое-то новое оружие… — растерянно проговорил кто-то из штабных.

— Нет, это демоны-пожиратели, — пояснил я, и по залу прокатился негромкий ропот. Да, уверен, что это они… Мелкие твари, жрут вообще всё подряд, от металла до бетона. Обычно их стараются истреблять сразу, как только обнаружат, потому что выпускать таких в обитаемый мир категорически нельзя. А тут судя по записи целые стаи бегают.

Я мысленно связался с Рембо и отдал ему приказ немедленно выдвигаться и любыми доступными способами выловить всех пожирателей до единого. Всех найти, всех обезвредить, вломить им хорошенько, чтобы неповадно было. Потому что если этих тварей не остановить вовремя, они со временем сожрут вообще всё, и будут люди жить в каменных палатках посреди голой земли. А камень они не едят только потому, что невкусный, так-то если проголодаются, то и его продегустируют.

Тем временем к совещанию начали подключаться другие военные части, и вскоре на экранах замелькали суровые лица генералов и полковников со всех концов империи. Все были серьёзны, сосредоточены и явно не выспались этой ночью, хотя старались держать марку и выглядеть бодро. На одном из центральных экранов появился сам император в боевом мундире, и это означало, что ситуация действительно серьёзная, потому что обычно старик предпочитает появляться в более неформальной обстановке.

Начались споры о том, как действовать дальше, и каждый командир тянул одеяло на себя, предлагая свой вариант решения проблемы.

— На юге они не смогли закрепиться и просто расползлись по городу мелкими группами, — докладывал один из генералов, — Надо обрезать им снабжение и зачистить по секторам.

— На востоке следует отработать артиллерией и ракетами по захваченным установкам ПВО, — возражал другой, — Иначе мы не сможем обеспечить воздушную поддержку.

— Там они как раз захватили несколько точек ПВО, — добавил третий, — А вот в центральном секторе наши смогли организовать оборону, но противник стянул туда больше сил.

Я слушал эту перепалку вполуха, потому что в целом картина была понятна. Три города под атакой, везде разная ситуация, везде нужна помощь, а ресурсов на всех не хватает. Классическая задача о распределении сил, которую военные решают уже несколько тысячелетий и каждый раз спорят до хрипоты.

— Есть и хорошие новости, — вставил кто-то из штабных офицеров, — База ПВО «Восток-17», которую враг захватил в первые минуты вторжения, активировала протокол самоуничтожения. Автоматизированные системы защиты засекли захват и сработали штатно, противник понёс серьёзные потери при попытке использовать наше же оборудование против нас.

— Это не отменяет того факта, что у нас три города в осаде, — нахмурился император, — И кстати, не стоит забывать, что другие города тоже могут оказаться под ударом. Враг явно планировал эту операцию заранее.

— Ваше величество, — обратился к нему один из генералов, — Есть ещё одна проблема. Османы снова зашевелились, наши разведчики фиксируют передвижение войск к границе.

— Ну так отправьте туда Костю! — хохотнул кто-то с другого конца связи.

— Так уже отправил, — усмехнулся император, — Просто подождите немного, и там всё само решится. Костя умеет договариваться с османами, у него талант.

Главное, чтобы мой двойник не начал говорить, а то потом придется выполнять его обещания.

Спор тем временем продолжался, генералы никак не могли договориться, какой из городов освобождать в первую очередь. Каждый приводил свои аргументы, каждый считал свой участок фронта самым важным, и конца этому видно не было.

— Вы спорьте насчёт двух городов, — решил я вмешаться, — Насчёт третьего не надо.

— В смысле насчёт двух? — повернулся ко мне Лежаков с подозрением во взгляде.

— Заполярный мы берем на себя, — я ткнул пальцем в соответствующую точку на карте, и в этот момент Кардиналов отчётливо икнул.

— Икота — первый признак знаешь чего? — не удержался я от комментария.

— Я не пью! — тут же возмутился он.

— Да причём тут выпивка? Я про нервы говорю, чего ты сразу о больном…

Под столом я почувствовал увесистый пинок по ноге и покосился на Лежакова. Генерал смотрел на меня с выражением человека, который вот-вот получит инфаркт, и отчаянно пытался что-то донести одними глазами. Мол, чего ты творишь, как мы вообще захватим Заполярный, там город здоровенный, там силы противника сконцентрированы, там вообще полная задница.

— А вы тут при чём? — повернулся я к нему, — Бойцов отправляйте куда хотите, хоть на юг, хоть на восток. Я со своим отрядом отправлюсь в Заполярный. Вам надо будет справиться только с теми, кто уже успел проникнуть в город, а мы берем на себя подкрепления.

Лежаков открыл рот, потом закрыл, потом снова открыл, но так ничего и не смог возразить. Остальные участники совещания тоже как-то притихли, видимо вспомнив предыдущие случаи, когда я брал на себя невыполнимые задачи и каким-то образом их выполнял.

— На этом и порешаем, — подвёл итог император, — Костя берёт Заполярный, остальные распределяем по обычной схеме. Совещание закончено, всем приступить к выполнению.

Экраны погасли один за другим, и я направился к выходу из штаба. Надо было собрать своих и объяснить им план действий, хотя план был до безобразия прост.

Бойцы уже ждали меня у казармы, готовые к выдвижению. Рембо стоял чуть в стороне и ухмылялся так, словно уже знал, что я задумал. Впрочем, он наверняка и правда знал, всё-таки мы с ним работаем вместе довольно давно.

— Мы отправляемся, — объявил я собравшимся.

— Куда? — поинтересовался кто-то из бойцов.

— Ну, можно сказать, в задницу, — честно ответил я.

— Во! Это мы любим! — оживились бойцы, и по их лицам было видно, что они действительно любят подобные задания. Всё-таки демоны войны отличаются от обычных солдат именно тем, что чем хуже ситуация, тем веселее им становится. Ну, или я окончательно доломал им психику, такое тоже возможно.

Мы прошли в одно из подсобных помещений, где было достаточно места для того, что я собирался сделать. Бойцы расступились, давая мне пространство, а я достал из кармана горсть золотых монет и начал чертить пентаграмму прямо на полу.

— Сейчас будет немножечко демонологии, — предупредил я, рассыпая монеты по ключевым точкам узора.

Пентаграмма вспыхнула инфернальным огнём, воздух задрожал от концентрации энергии, и прямо посреди комнаты открылся проход. Не обычный портал, а что-то вроде подключения к магистральной трубе, через которую демонические армии перемещаются между мирами.