— Ваше величество, а вы вообще зачем приехали?

— Так ты же сам меня позвал, — император удивленно приподнял брови.

— Это понятно, но я не думал, что вы реально прилетите, — признался я. — У нас же вроде опять с османами какие-то терки, как войска без вас воевать будут? Или уже всё закончилось?

— Ой, да что та война, — отмахнулся старик с таким видом, будто речь шла о какой-то мелкой бытовой неурядице. — Там уже переговоры идут вовсю, и я почти уверен, что пройдут они как надо. Прямо сейчас наша делегация сидит с их делегацией, и всё движется в правильном направлении.

— Ну ничего себе, — я искренне удивился. — Это как так? Османы же обычно упираются до последнего и торгуются за каждый квадратный метр воды. С чего вдруг такая сговорчивость?

— А всё почему? — император хитро прищурился и откинулся на спинку кресла. — Потому что у Российской империи появилось сверхсекретное оружие!

— Опа! — я сразу оживился, потер руки и подался вперед. — Что за оружие? Откуда? Как использовать? Когда можно будет запустить и всех взорвать? Кнопка есть? Мне дадут нажать? Хотя даже если не дадут, какая разница? Все равно нажму…

— Нет, нет, погоди, — император поднял руку, останавливая мой поток вопросов. — Это не бомба и не ракета. И вообще, не торопись так, кнопку нажать всегда можно.

— Отлично! — я материализовал красную кнопку и замахнулся, тогда как император в ужасе выхватил прибор пуска стратегических боеголовок и спрятал в карман.

— Откуда ты вообще это взял? — возмутился он.

— Да так, лежало на столе, вот и прихватил… — пожал я плечами. — Ну ладно, в следующий раз нажму тогда… Так и что за оружие? Вы же меня знаете, если есть возможность что-то взорвать, я всегда должен об этом знать. Это мой профессиональный долг!

— Оно действительно невероятно секретное, — продолжил старик, пропустив мои слова мимо ушей, — и о нем знают лишь единицы. Но тебе покажу, так и быть. Заслужил.

Он полез в карман и достал свой телефон, потыкал в экран и развернул его ко мне. На фотографии был изображен молодой человек в военной форме, который сидел за столом и смотрел куда-то в сторону с абсолютно непроницаемым выражением лица.

Некоторое время я разглядывал снимок, хлопал глазами и пытался понять, что именно я вижу.

— Гм… — наконец протянул я задумчиво. — Вот вроде бы я, но при этом не я. Лицо похоже, фигура похожа, даже выражение лица такое же… Но что-то всё равно не так.

— Ага! — довольно ухмыльнулся император. — Ну правда ведь похож, да? Прямо как брат-близнец!

Султан Османской империи сидел в своем личном кабинете и внимательно наблюдал за ходом переговоров через большой экран, который занимал почти всю стену. Рядом с ним расположились два ближайших советника, которые что-то шептали друг другу и периодически нервно поглядывали на своего повелителя.

На экране было видно большой зал, где за длинным столом сидели две делегации. С одной стороны расположились двенадцать османских переговорщиков, с другой примерно столько же имперских дипломатов. Обе стороны оживленно спорили о чем-то, размахивали руками и перебивали друг друга, но султана сейчас интересовало совсем другое.

В углу зала, на отдельном стуле, сидел молодой человек в имперской военной форме и просто смотрел на происходящее. Не вмешивался, не комментировал, даже не шевелился почти. Просто сидел и смотрел.

И вроде бы всё выглядело правильно и логично, но что-то смущало султана в этом человеке. Какая-то неуловимая деталь, которую он никак не мог определить. Вроде бы лицо то же самое, и фигура такая же, и даже эта его манера сидеть с абсолютно непроницаемым выражением лица была знакома до боли. Но всё равно что-то было не так.

— Ваше величество, — осторожно обратился к нему один из советников, — вы уже третий час смотрите на него. Может, отдохнете немного?

— Тихо, — султан поднял руку, не отрывая взгляда от экрана. — Я пытаюсь понять.

— Понять что именно, ваше величество?

— Что-то с ним не так, — пробормотал султан, прищуриваясь. — Вот смотрю на него и чувствую, что что-то неправильно. Но понять не могу.

Советники переглянулись и синхронно пожали плечами. Они уже привыкли к тому, что их султан иногда впадает в странные состояния созерцания, особенно когда дело касалось этого проклятого демонолога. С тех пор как Константин в одиночку разнес половину османского флота во время прошлого конфликта, имя его стало чем-то вроде страшилки для детей и взрослых. Да и помимо флота, этот человек доставил Османской империи немало хлопот. Особенно страшно властям Константинополя, они вообще прыгают из окон, если кто-то вслух произносит его имя.

В этот момент человек на экране вдруг чихнул.

Это было обычное чихание, ничего особенного, но реакция в зале переговоров оказалась совершенно непропорциональной. Двое из двенадцати османских переговорщиков подскочили со своих мест и буквально выбежали из зала, остальные же вжались в кресла и на некоторое время испуганно замолкли.

— Что это было? — опешил один из советников.

— Он чихнул, — спокойно пояснил второй.

— Фух… — выдохнул тот, — А то мне даже через экран не по себе стало…

Султан ничего не ответил, продолжая внимательно наблюдать за экраном. Правда от этого чиха он тоже чуть не сбежал, но в этот раз смог взять себя в руки. На его лице появилось странное выражение, будто он вот-вот поймет что-то очень важное, но никак не может ухватить мысль за хвост.

На экране тем временем один из главных османских переговорщиков собрался с духом и решил показать характер.

— Так, ладно! — рявкнул он, вставая из-за стола. — Мы требуем, чтобы вы убрались из наших территориальных вод на западе Черного моря! И точка! Это основное требование! И наши территориальные воды будут распространяться на глубину до трехсот километров от берега!

Человек в углу негромко прокашлялся.

Переговорщики переглянулись между собой с нескрываемой нервозностью во взглядах, и главный дипломат сразу сбавил тон.

— Ну ладно, не триста, — он примирительно поднял руки. — Давайте оставим как было, тридцать. Да и сдались нам эти воды, в принципе. Пользуйтесь на здоровье, нам-то не жалко…

Вот уже целый день приходится торчать в части, но зато за это время уже успел переделать кучу мелких дел, которые накопились за время моего отсутствия. Погулял по территории, посмотрел, как продвигается подготовка новых демоноборцев, заглянул на полигон, где как раз проходили учебные бои, и даже посидел в столовой, наслаждаясь относительным покоем и тишиной.

Потом сгонял в домен и там тоже разобрался с некоторыми делами, которые требовали моего личного присутствия. Демоны отчитались о проделанной работе, легионы продемонстрировали новые построения, а парочка особо ретивых лордов получила по шапке за излишнюю инициативу.

В общем, день выдался насыщенным, но при этом каким-то пустым. Всё потому, что заняться больше было особо нечем, ведь император лично, а также несколько министров очень настоятельно просили меня пока воздержаться от помощи в государственных делах. Формулировка была максимально дипломатичной, но суть сводилась к одному: целый город остался без правительства и полиции после моего последнего визита, и будет совсем печально, если я так пройдусь и по другим населённым пунктам империи.

Честно говоря, я даже немного обиделся. Ну подумаешь, арестовал пару сотен чиновников, с кем не бывает? Зато теперь там точно нет коррупции, потому что коррупционировать попросту некому.

Вернулся я из домена ближе к вечеру и уже собирался лечь спать, как вдруг прибежал посыльный и сообщил, что меня срочно вызывает генерал Лежаков. Пришлось тащиться в штаб, гадая по дороге, что опять случилось и кого опять надо спасать.

Зашёл в кабинет, уселся в кресло напротив генерала и приготовился слушать очередной брифинг о какой-нибудь срочной миссии. Но Лежаков почему-то молчал и просто смотрел на меня с выражением глубокой усталости на лице.