Раньше всё было так хорошо и понятно: министры спокойно занимались своими делами, изредка показывали какую-то активность перед начальством, получали свои награды и премии, а потом снова возвращались к размеренному существованию. Идеальная система, отлаженная десятилетиями.

А потом появился Костя… Нет, формально он никогда не лез в дела министерства напрямую, но его проклятый департамент развития развития начал показывать такую эффективность, что все остальные ведомства на этом фоне выглядели просто жалко.

Каждый день какие-то новые инициативы, какие-то улучшения, какие-то реформы. И самое обидное, что всё это действительно работало! Как прикажете выслуживаться перед императором, когда рядом крутится этот неугомонный тип, который за неделю решает проблемы, над которыми министерства бились годами?

Аркадий Петрович поморщился, вспоминая тот случай с канализацией в южном округе. Его специалисты три года писали отчёты, составляли сметы, проводили экспертизы, и только-только собрались приступить к разработке предварительного плана работ, как вмешался этот Костя со своими… кем бы они там ни были.

И что? Через две недели всё было сделано. Две недели! А потом ещё император спросил, почему министерство не справилось с этой задачей за три года, если её можно решить за четырнадцать дней. Очень неприятный был разговор.

Но теперь всё изменилось. Костя уехал куда-то по своим делам, и у Аркадия Петровича наконец-то появился шанс проявить себя. Показать, что и он кое-чего стоит, что министерство способно решать вопросы не хуже какого-то там департамента.

И случай подвернулся просто идеальный.

В министерство поступили жалобы на городские маршрутки. Очень много жалоб… Граждане писали, что водители ведут себя неподобающим образом, что машины едут слишком быстро, что постоянные резкие повороты и торможения создают дискомфорт для пассажиров.

Обычное дело, в общем-то, но тут была одна деталь: эти водители были Костиными. Откуда он их взял, никто толком не понимал, но факт оставался фактом. А раз Костя уехал, то по закону министр имел полное право взять это дело под свой контроль и решить вопрос самостоятельно.

Аркадий Петрович потратил целую неделю на поиски лучших водителей в империи. Настоящих профессионалов своего дела! Люди с безупречными характеристиками, с многолетним опытом, с наградами за безаварийную езду. Некоторых он переманил из частных компаний, некоторых выписал из провинции, за одного особенно талантливого водителя пришлось даже заплатить неустойку его прежнему работодателю.

Но результат того стоил! Теперь на городских маршрутах работали истинные мастера своего дела, которые возили пассажиров так бережно, словно те были сделаны из хрупкого стекла.

Вот сегодня как раз третий день новой системы, и Аркадий Петрович предвкушал поток благодарственных писем от довольных граждан. Может быть, даже император лично отметит его инициативу. Давно пора было показать, что не одним Костей держится империя.

С такими приятными мыслями министр прибыл на работу и сразу понял, что что-то пошло не так. Секретарь встретил его с таким выражением лица, будто собирался сообщить о кончине близкого родственника. В приёмной толпились какие-то люди, и все они замолкли, как только увидели Аркадия Петровича.

— Что происходит? — поинтересовался он, чувствуя, как хорошее настроение начинает стремительно улетучиваться.

— Аркадий Петрович, вас ожидают в большом зале, — промямлил секретарь, старательно избегая смотреть ему в глаза. — Там собрались представители других министерств, и они… очень хотят с вами поговорить.

Министр нахмурился, но всё же направился в указанное место. В большом зале для совещаний его уже ждала целая толпа крайне недовольных чиновников различных рангов. Аркадий Петрович едва успел переступить порог, как на него обрушился настоящий шквал претензий.

— Ты что натворил, идиот?

— Зачем ты полез в это дело?

— Ты хоть понимаешь, что происходит⁈

Аркадий Петрович опешил от такого напора и попятился к двери, но путь к отступлению уже был отрезан новыми разгневанными коллегами.

— Столица парализована! — рявкнул кто-то из толпы. — Полностью парализована! Рабочие не вышли на смены, критические объекты заблокированы, транспортная система города лежит!

— Позвольте, я не понимаю, о чём вы говорите, — попытался оправдаться министр, но его никто не слушал.

— Тебя император вызывает! Немедленно!

— Но позвольте… Я же просто заменил водителей на профессионалов! На лучших специалистов империи! При чём тут паралич города⁈

Толпа расступилась, и к Аркадию Петровичу подошёл пожилой чиновник из министерства промышленности, которого министр смутно помнил по каким-то давним совещаниям. Старик покачал головой с видом человека, вынужденного объяснять очевидные вещи маленькому ребёнку.

— Слушай сюда внимательно, потому что повторять я не буду, — начал он негромко, но так, чтобы слышали все собравшиеся. — Ты заменил Костиных водителей на своих профессионалов. И твои профессионалы действительно отличные водители, спору нет. Они едут плавно, аккуратно, не попадают в ямы, не делают резких манёвров. Идеальная езда.

— Именно! — воспрянул духом Аркадий Петрович. — Я же говорю, что нашёл лучших…

— Заткнись и слушай дальше, — оборвал его старик. — Проблема в том, что пассажиры теперь засыпают в машинах.

Министр транспорта непонимающе заморгал.

— Засыпают?

— Засыпают, — подтвердил пожилой чиновник. — Представь себе: раньше человек садился в маршрутку, его там трясло, болтало из стороны в сторону, водитель орал на других участников движения, резко тормозил, резко разгонялся. Некомфортно? Безусловно. Но зато пассажир доезжал до места назначения бодрым и готовым к работе. Его, можно сказать, доставляли как ценный груз, только обращались при этом как с дровами.

— И что теперь? — Аркадий Петрович всё ещё не улавливал связи.

— А теперь твои идеальные водители везут людей так нежно и плавно, что те моментально отключаются. Убаюкивает, понимаешь? Мягкое покачивание, тихая езда, никакого стресса. Человек садится в маршрутку, чтобы доехать на работу, и просыпается через три часа на конечной остановке совершенно другого маршрута. Если вообще просыпается, потому что некоторые так и продолжают кататься по городу, пока водитель не уходит на обед.

Аркадий Петрович почувствовал, как у него начинает дёргаться глаз.

— Три завода простаивают, потому что рабочие не добрались до смен, — продолжил кто-то из толпы. — Порт заблокирован, докеры уснули по дороге. Пожарная часть в южном округе осталась без расчёта, хорошо хоть пожаров пока не случилось.

— Мой племянник должен был сдавать экзамен в университете, — подал голос ещё один чиновник. — Сел в маршрутку в семь утра. Нашли его в двенадцать дня на другом конце города, спящего младенческим сном. Экзамен он, разумеется, пропустил.

— Но это же абсурд какой-то! — взвыл Аркадий Петрович. — Почему раньше никто не засыпал⁈

— Потому что раньше там работали Костины водители, — ответил пожилой чиновник, и в его голосе прозвучало что-то похожее на уважение. — Они возили людей грубо, некомфортно, орали, хамили, игнорировали правила дорожного движения и вообще вели себя отвратительно. Но пассажиры при этом всегда добирались до места назначения вовремя и в полном сознании. Потому что заснуть в такой обстановке было физически невозможно.

Министр транспорта обхватил голову руками и застонал. Всё так хорошо начиналось…

— А ведь там бесы работали, — заметил кто-то негромко. — Я одного видел, когда в командировку ездил. Тощий такой такой, рогатый, за рулём сидел и матерился на трёх языках одновременно.

— И что с того, что бесы? — возразил другой голос. — Главное, что доставляли быстро.

— Тебя император ждёт, — напомнил пожилой чиновник, глядя на побледневшего Аркадия Петровича. — Советую не задерживаться.

Министр обречённо кивнул и двинулся к выходу, чувствуя на себе десятки осуждающих взглядов. Уже у самых дверей его догнал тот самый старик из министерства промышленности.