Портал схлопнулся, и на его месте осталось только небольшое облачко чёрного дыма, которое быстро рассеялось.

— Эх… — я вздохнул, глядя на место, где только что был портал. — Эти демонические драконы очень дерзкие и мощные, спору нет. Но зрение у них совсем плохое. Вот только с сотни метров начинают видеть нормально.

Бойцы стояли и смотрели то на меня, то на небо, где ещё минуту назад кружил Смакгол Пожиратель Миров.

— Он тебя что, узнал? — первым нарушил молчание Художник.

— Не, с чего бы? — я пожал плечами с максимально невинным выражением лица. — Мы никогда раньше не встречались. Я просто показал ему, какая судьба может ожидать его на примере его предков. Так что он сразу всё понял и решил, что пожирание этого мира, пожалуй, подождёт. Может быть, даже до следующего тысячелетия…

Демонический зоопарк редких и особо опасных существ располагался на самой окраине инфернального плана. В месте, куда даже самые отчаянные демоны предпочитали не соваться без крайней необходимости и желательно в сопровождении небольшой армии. Впрочем, для двух смотрителей, которые работали здесь уже не первое столетие, это место давно стало чем-то вроде второго дома, хотя и не самого уютного.

Старший смотритель по имени Гортак, массивный демон с могучими руками и лицом, которое было изуродовано шрамами от встреч с различными обитателями зоопарка, стоял у края огромной пентаграммы и провожал взглядом только что отправленного в портал дракона. Рядом с ним переминался с ноги на ногу его молодой помощник Визгун, который получил это прозвище за характерный звук, который он издавал каждый раз, когда какой-нибудь экспонат зоопарка пытался его сожрать.

Дракон пропал в портале, оставив после себя только лёгкий запах серы и озона, и оба смотрителя какое-то время просто стояли молча, глядя на проход в другой мир.

— И что с ним теперь будет? — наконец подал голос Визгун, почёсывая один из своих небольших рожков.

Гортак посмотрел на молодого коллегу с той особенной снисходительностью, которую старые работники проявляют к новичкам, задающим очевидные вопросы.

— Ах, ты же новичок, да? — он усмехнулся, обнажив ряды острых зубов. — С ним всё будет классно! Просто замечательно! Он сейчас должен сожрать огромное количество всех и вся, а потом впадёт в спячку лет эдак на пятьсот-шестьсот. Может и на тысячу, если особенно хорошо покушает.

— А зачем ему столько есть? — не понял Визгун, который работал в зоопарке всего третий десяток лет и ещё не успел разобраться во всех тонкостях содержания редких демонических существ.

— Ну так он не может впасть в спячку без пищи, — начал объяснять Гортак с видом бывалого эксперта, который знает своё дело вдоль и поперёк. — Он не будет знать спокойствия, не сможет нормально ничего делать, пока не нажрётся до отвала. Ни магия, ни заклинания не свернут его с пути, пока он не насытится вдоволь. Мало того, даже если он по собственному желанию не хочет что-то уничтожать, у него всё равно нет выбора. Физиология такая, понимаешь? Голод сильнее воли.

Визгун задумчиво кивнул, пытаясь осмыслить эту информацию.

— Потому его не любят использовать как оружие, — продолжал Гортак, доставая из кармана какую-то засохшую демоническую закуску и начиная её жевать. — Обычно Смакгола посылают в миры, которые не имеют особого смысла и где можно не заботиться о сохранности инфраструктуры. Знаешь, такие миры, которые всё равно собирались уничтожить или продать на запчасти. Там ему дают волю, он жрёт всё подряд, потом засыпает, а мы его забираем обратно и кладём в загон до следующего раза.

— А сколько ему надо съесть? — поинтересовался Визгун.

— По примерным прикидкам — тысяч пятьсот-шестьсот разумных существ, — Гортак почесал один из своих шрамов, который, судя по его рассказам, он получил именно от этого дракона лет триста назад. — Но это минимум. Если мир большой и населённый, он и миллион может сожрать, просто увлечётся. Знаешь, как это бывает — начинаешь есть, остановиться не можешь, и вот уже целый континент опустел.

— Да уж… — Визгун поёжился.

— Ну, такова природа демонических драконов, — философски заметил Гортак. — Тут уж ничего не поделаешь. Зато после спячки он становится очень послушным и спокойным. Можно даже погладить, если осторожно.

Они ещё какое-то время стояли молча, глядя на пустой портал и обсуждая различные случаи из практики содержания особо опасных существ. Гортак рассказывал о том, как однажды им привезли демоническую гидру с семнадцатью головами, каждая из которых имела собственный характер и пищевые предпочтения. Визгун слушал и время от времени издавал тот самый характерный звук, за который получил своё прозвище.

Но вдруг портал снова вспыхнул багровым светом.

Оба смотрителя удивлённо уставились на него, потому что обычно никто уже не возвращается через него, особенно, если на той стороне орудует дракон. Но то, что произошло дальше, удивило их ещё больше.

Из портала на полной скорости вылетел Смакгол. Он вылетел так быстро, что едва не снёс половину загона, развернулся в воздухе, выдохнул поток демонического пламени прямо в портал и запечатал его с такой силой, что от выброса энергии у Визгуна задымились кончики рогов.

Дракон приземлился на площадку перед смотрителями и уставился на них своими огромными глазами, в которых читался совершенно нехарактерный для этого существа страх. Нет, даже не страх — настоящий, первобытный ужас.

— Эмм… — Визгун посмотрел на старшего коллегу. — А это вообще нормально?

Гортак не ответил, потому что сам пытался понять, что происходит. За триста лет работы со Смакголом он ни разу не видел, чтобы дракон возвращался из охоты так быстро. Обычно его приходилось ждать неделями, а то и месяцами, пока он не наестся досыта.

В этот момент со спины дракона спрыгнул всадник — тот самый демонический рыцарь, который арендовал Смакгола для какой-то операции в человеческом мире. Рыцарь был в ярости, его чёрные доспехи буквально дымились от переполнявших его эмоций.

— Что вы мне продали? — заорал он, подлетая к смотрителям и размахивая кулаками. — Он не слушается! Совсем! Я командую атаковать, а он разворачивается и улетает! Это же древнейший пожиратель миров! Он должен был уничтожить всё! А он удрал, как последний трус!

Смотрители переглянулись.

— Подождите, — Гортак поднял одну из своих четырёх рук, пытаясь успокоить разъярённого клиента. — Вы хотите сказать, что Смакгол… сбежал? Сам? Добровольно? И не поел?

— Да! — рыцарь был готов лопнуть от злости. — Он увидел какого-то человека и просто удрал! Даже не попытался его сожрать! Просто развернулся и полетел обратно!

Гортак медленно повернулся к дракону, который сидел в углу площадки и дрожал всем своим огромным телом. Древнейший пожиратель миров, существо, способное в одиночку уничтожить целую цивилизацию, дрожал как маленький котёнок, впервые увидевший собаку.

— Смакгол… — медленно проговорил старший смотритель.

Дракон издал жалобный звук и попытался забиться ещё глубже в угол, хотя это было физически невозможно при его размерах.

Гортак повернулся к своему молодому коллеге. Его лицо было абсолютно бесстрастным, но в глазах читалось понимание чего-то очень, очень плохого.

— Помнишь, — негромко произнёс он, — ты говорил, что эта работа — кошачья жопа, и ты был бы не против уволиться?

— Ну да, — кивнул Визгун, не совсем понимая, к чему клонит старший коллега. — Было такое. Позавчера говорил, когда меня чуть не сожрала та трёхголовая ящерица.

— Ну вот, — Гортак похлопал его по плечу. — Сейчас самое время.

И с этими словами старший смотритель развернулся и побежал прочь с такой скоростью, которую Визгун от него совершенно не ожидал. Руки работали как дополнительные ноги, и уже через несколько секунд Гортак скрылся за ближайшим зданием, выкрикнув молодому коллеге последние напутствия.

— Знаешь, как драконы справляются со стрессом? Они его заедают! Беги, дурак!