И в этот самый момент небо над городом вспыхнуло багровым светом, воздух задрожал, и прямо посреди неба открылся огромный портал. Не какая-нибудь маленькая дырочка в пространстве, через которую едва пролезет средний демон, а настоящие врата размером с приличный стадион, из которых било зловещее красное сияние.

— Вот! — я довольно усмехнулся, глядя на изумлённые лица бойцов. — Тоже интересно, разве нет?

Из портала тем временем начало выбираться нечто действительно впечатляющее. Сначала показались огромные крылья — восемь штук, каждое размером с небольшой дом. Потом появилась голова, увенчанная рогами и шипами, с пастью, в которой легко поместился бы грузовик. И наконец, существо полностью выползло из портала и расправило все свои крылья, закрыв собой добрую половину неба.

— Знакомьтесь, — я театрально развёл руками. — Это демонический дракон. На самом деле с обычным драконом общего мало, разве что внешнее сходство, но все почему-то упорно называют их именно так, и спорить с традициями я не вижу смысла.

Монстр рыкнул, и от этого звука одно из ближайших зданий просто разлетелось на куски, будто было сделано из картона. Существо начало кружить в небе над городом, и каждый взмах его крыльев поднимал настоящие ураганы, сносящие крыши с домов и переворачивающие машины на улицах внизу.

Бойцы стояли и смотрели на это зрелище с выражениями лиц, которые было сложно описать одним словом. Там была смесь восхищения, ужаса и какого-то профессионального любопытства — мол, интересно, а как эту штуку вообще можно победить?

Один из бойцов, видимо решив проверить это на практике, достал ПЗРК, прицелился и выпустил ракету прямо в демонического дракона. Ракета долетела до цели, взорвалась, оставив довольно впечатляющую вспышку и облако дыма, но когда дым рассеялся, дракон продолжал лететь как ни в чём не бывало. Он даже не заметил попадания, словно ракета была комариным укусом для слона.

— Мда… — протянул Игорь, почёсывая затылок. — А эту штуку вообще можно уничтожить?

Художник стоял рядом, задумчиво разглядывая монстра и явно прикидывая в уме различные варианты.

— Ну, я бы даже на воздушном линкоре вряд ли поразил бы эту штуку, — наконец признал он. — Слишком много магической защиты, слишком толстая шкура, слишком всего много.

— А если Ирина прикажет? — я посмотрел на него с лёгкой улыбкой.

Художник замер на секунду, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на священный ужас, смешанный с обычным ужасом.

— Если Ирина прикажет, — медленно произнёс он, — я ему в задницу влечу и из морды вылечу. Хоть с завязанными глазами, если надо будет, по запаху найду маршрут.

Кто-то из бойцов усмехнулся, явно заинтересовавшись такой реакцией.

— Слушай, а Ирина — это твоя невеста? — поинтересовался один из них с хитрой улыбкой.

— Нет, — коротко ответил Художник. — Ирина — это Ирина.

— Ах, если не невеста, то может познакомишь нас? — не унимался боец. — Я бы с ней зажёг! Такая женщина, которая может заставить тебя влететь дракону в задницу, явно достойна внимания!

Художник посмотрел на него долгим взглядом, потом пожал плечами.

— Конечно познакомлю, — согласился он на удивление легко.

При этом перед его глазами промелькнули какие-то воспоминания, и я даже мог догадаться, какие именно. Как он летал на полуразрушенном самолёте, у которого не работало половина систем управления, а Ирина в это время стегала его плетью по спине, приговаривая, что настоящий пилот должен уметь управлять любым воздушным судном в любом состоянии и не отвлекаться от процесса на такие мелочи, как боль и страх.

А потом они летали под водой на дирижабле, причём Ирина специально выбила все окна, чтобы условия были максимально приближены к боевым. Мол, летать надо уметь в любой среде, и даже с ножом в ноге, который она воткнула ему туда для дополнительной мотивации.

Я знал эти истории, потому что сам придумывал вместе с Ириной все сюжеты для симуляции.

Тем временем дракон подлетел ближе, и все наконец увидели, что на его спине сидит всадник. Довольно крупный демон в чёрных доспехах, с огромным копьём в руках и шлемом, украшенным рогами, которые были почти такими же впечатляющими, как рога самого дракона.

— Смертные! — проревел всадник голосом, от которого задрожали стены башни. — Трепещите! Ибо перед вами Смакгол Пожиратель Миров! Древнейший из демонических драконов, тот, чей голод не знает предела! Если он появляется, он уже не уйдёт, пока не нажрётся досыта! А насытить его невозможно!

Всадник сделал паузу, явно наслаждаясь произведённым эффектом.

— Смакгол непобедим! Он сжирал армии целиком, вместе с их крепостями и замками! Он выпивал моря и океаны, когда ему хотелось пить! Он пожирал горы, когда ему хотелось чего-то твёрдого на зубок! Даже если он сожрёт весь этот жалкий городишко, его голод не будет утолён!

Дракон подтвердил слова своего хозяина очередным рыком, от которого ещё пара зданий превратились в руины.

— Если вы думаете, что ваше жалкое оружие сможет ему хоть как-то навредить, вы глубоко ошибаетесь! — продолжал вещать всадник. — Он тот, кто может в одиночку уничтожить весь мир, и сейчас вы познаете его истинную мощь!

Мои бойцы переглянулись, и на их лицах читалось, что мне и правда удалось их удивить и заинтересовать.

— Ну, так-то у нас проблемы, — констатировал очевидное Игорь, почёсывая затылок.

— Ой, ладно, — я махнул рукой, показывая, что не особо впечатлён всем этим представлением. — Насмотрелись?

— Ну да, — кивнул Художник. — Теперь что, убивать будем?

— Убивать? — я посмотрел на него с искренним недоумением. — Зачем?

— Ну так он сейчас сожрёт город, — начал объяснять Игорь, — а потом пойдёт другие города пожирать. Тот мужик на нём сам только что об этом рассказывал, если ты вдруг прослушал.

— Да, так и есть, — согласился я. — Но убивать-то зачем?

Бойцы переглянулись снова, явно не понимая логики моих рассуждений.

— Ну так чтобы остановить его! — воскликнул кто-то из них.

— Я понимаю, что остановить его надо, — я кивнул. — Согласен полностью. Но где связь между остановкой и убийством? Это же совершенно разные вещи.

— А что ещё ты с ним можешь сделать? — Игорь посмотрел на меня с явным скептицизмом в глазах. — Свистнешь, и он улетит?

— А давай проверим, — пожал я плечами.

Я набрал побольше воздуха в лёгкие и издал свист. Не обычный человеческий свист, конечно, а специальный демонический ультразвук, который находится далеко за пределами слышимости обычных людей, но зато прекрасно воспринимается демонами всех видов и рангов. Этот свист содержал в себе определённое послание, которое я специально сформулировал максимально понятно для адресата.

Дракон мгновенно отреагировал. Он резко развернулся в воздухе и полетел прямо на нашу крышу, явно собираясь разобраться с тем, кто посмел издать такой звук. Летел быстро, целеустремлённо, и его огромные крылья рассекали воздух с такой силой, что мы едва удерживались на ногах от поднявшегося ветра.

— Эмм, Костя… — начал было Игорь, явно обеспокоенный приближением многотонной летающей машины смерти. — Ты сейчас что-то про его родственников насвистел что ли?

Но я просто стоял и ждал, пока дракон подлетит ближе.

Смакгол приблизился на расстояние около ста метров и резко замер на месте. Размахивал крыльями, пристально смотрел мне в глаза, хмурился, что-то тихо рычал.

Но в следующее мгновение, его огромные глаза расширились, в них мелькнуло что-то похожее на страх… Настоящий, первобытный, всепоглощающий ужас, который заставил существо размером с небольшой квартал задрожать всем телом.

Он развернулся так резко, что его всадник едва удержался в седле, и рванул прочь на максимальной скорости, которую только мог развить.

— Эй! Дракон! Ты куда? — заорал всадник, явно не понимающий, что происходит. — Мы же должны сожрать мир! Куда ты? А ну вернись!

Но дракон его совершенно не слушал. Он нёсся к порталу, из которого появился, работая всеми восемью крыльями с такой интенсивностью, будто за ним гналась стая голодных демонических охотников. Влетел в портал буквально за несколько секунд, развернулся уже внутри и выдохнул мощнейший поток демонического пламени прямо в проход.