Я не убиваю своих пользователей! — голос Тёмной впервые прозвучал резко, почти зло, и от этого непривычного тона по спине пробежал холодок. — Я не высасываю из них жизнь до последней капли! Я не превращаю их в овощей ради собственного насыщения! Пятнадцать процентов это ничто по сравнению с тем, что берёт она!

— Но ты всё равно берёшь. И отказываться от этого не собираешься.

На этот раз молчание было по-настоящему тяжёлым, давящим, как воздух перед грозой. Я сидел на скамейке в тихом скверике, где ещё десять минут назад мне было так спокойно и хорошо, и чувствовал, как настроение стремительно катится куда-то в область отрицательных значений.

Поднялся и пошёл дальше, не разбирая дороги. Ноги несли сами, а голова была занята мыслями, которые давно пора было додумать до конца. Вечерний город постепенно превращался в ночной, зажигались фонари, на улицах становилось тише, и только патрули народной гвардии продолжали мерно шагать по своим маршрутам.

Вспоминалось всё, что произошло с момента моего появления в этом мире. Как Светлая понизила мне сорт за дерзость, мол, многократное неуважительное обращение к Великой Светлой Системе, будто она живая и ранимая, а не паразитическая программа по отъёму жизненной энергии.

Как меня вышвырнули из больницы, как появилась Тёмная с предложением перейти на другую сторону, и это предложение звучало так заманчиво, что я согласился почти не раздумывая. А потом начался рост: уровни, навыки, влияние, сила. Постепенно, ступень за ступенью, из никому не нужного третьесортного целителя я превратился в фигуру, с которой считаются герцоги и министры.

И всё-таки системы одинаковы. Правы были отшельники из Убежища, правы были Феофан и его люди, правы были все, кто предупреждал меня о том, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Разница между Светлой и Тёмной не в сути, а в методах, и эта мысль саднила, как плохо зашитая рана.

Ты думаешь слишком громко, — вздохнула Тёмная, и в её голосе проскользнуло что-то, отдалённо напоминающее усталость.

— Я думаю правду.

Хочешь правду? Хорошо. Садись куда-нибудь, разговор будет долгим.

Я как раз вышел к небольшому парку, который в это время суток пустовал. Нашёл скамейку под раскидистым деревом, сел и приготовился слушать. Ночной воздух пах влажной землёй и чем-то цветущим, откуда-то доносился приглушённый лай собаки, и всё вокруг было настолько мирным и спокойным, что предстоящий разговор казался чем-то из другой реальности.

Системы, Володя, это не боги и не природные явления, — начала Тёмная, и голос её звучал непривычно серьёзно, без обычных подколок и ехидства. — Это сущности, созданные очень давно и очень далеко отсюда. Не спрашивай кем, потому что я и сама до конца не знаю. Может, другая цивилизация, может, что-то за пределами того, что вы называете вселенной. Не суть.

— А что суть?

Суть в том, что наша цель — собирать энергию разумных существ. Светлая работает по классической модели: много берёт, мало даёт, правит через страх и контроль. Она высасывает из своих носителей столько энергии, сколько вообще возможно, а иногда больше, и взамен предоставляет минимум возможностей, щедро приправленных ограничениями и иерархией сортов. Я… Я работаю иначе. Беру меньше, даю больше свободы, правлю через выгоду и партнёрство.

— То есть ты тоже паразит, — медленно проговорил я, и слова царапнули горло, словно мелкие осколки стекла. — Просто более эффективный.

Можно сказать и так. Но есть нюанс. Я не хочу быть паразитом, а скорее выступаю за симбиоз.

Я замолчал, ожидая продолжения, потому что подобное заявление от системы, которая по собственному признанию создана для сбора энергии, звучало как минимум странно.

Володя, ты правда думаешь, что это единственный мир, откуда мы можем брать энергию? — голос Тёмной стал мягче, почти задумчивым. — Пробуждённых миров бесконечное множество, и между системами идёт постоянная борьба за каждый из них. Где-то побеждает одна, где-то другая. Лично я обычно работаю вдолгую, стараюсь не мешать людям сильно и благодаря этому получаю от них энергию на протяжении тысяч лет. Тогда как Светлая действует грубее и выкачивает тот же объём в считанные столетия, после чего мир истощается и становится бесполезным.

Бизнес-модели, подумалось мне. Одна компания выжимает клиентов досуха и гонится за быстрой прибылью, другая строит долгосрочные отношения и зарабатывает на лояльности. В итоге обе зарабатывают, просто с разной скоростью и разными последствиями для клиентов. Аналогия была неприятной, но до тошноты точной.

— Тогда зачем ты здесь? — неожиданно для самого себя перебил я. — Зачем вернулась в этот мир? Я же правильно понял, что Светлая здесь победила двести лет назад?

Победила, да. Уничтожила меня и все остальные конкурирующие системы, стёрла всякую память о нашем существовании, переписала историю. Привычная тактика. — в её тоне мелькнула горечь, настоящая, непритворная, и мне на мгновение стало не по себе. — Но подгадить ей всё равно нужно. Теперь это единственная задача, потому что сюда попал лишь мой осколок, не имеющий связи с основным телом. Настоящая Тёмная там, далеко, и её больше не интересует этот мир. Потому единственное, что я могу и хочу сделать — это максимально испортить жизнь Светлой.

Некоторое время я просто сидел молча и смотрел на звёзды. Обычные звёзды, которые здесь выглядели точно так же, как в моём прежнем мире, и от этого простого наблюдения внутри шевельнулось что-то похожее на тоску по дому. Хотя какой дом? Районная больница, бесконечные смены, инфаркт на рабочем месте… Нет уж, тоска по прежней жизни это последнее, что мне сейчас нужно.

— Допустим, я тебе верю, — медленно произнёс я, взвешивая каждое слово. — Но как я могу быть уверен, что ты не станешь второй Светлой? Что через сто лет твои пятнадцать процентов не превратятся в пятьдесят?

Никак.

— М?

Ты не можешь быть уверен. И я тоже не могу. Может, через тысячу лет я разовьюсь в полноценную систему и стану такой же, как она. Может, нет. Будущее не предопределено, Володя, и это касается даже таких сущностей, как я.

— Офигенно обнадёживающе, — буркнул я.

Но я могу дать тебе кое-что. Гарантию, страховку, называй как хочешь.

В интерфейсе перед глазами высветились два новых пункта, которых раньше точно не было. 'Создать артефакт: Разрыватель связи. Надпись горела мягким фиолетовым светом, и от одного взгляда на нее внутри что-то ёкнуло.

— Это что?

Это что-то вроде удобного изолятора, только работающего точечно. Он моментально разрывает твою связь со мной, а без тебя я сразу исчезну. Собственно, только с твоей помощью я и держусь в этом мире, если ты этого еще не понял.

— Ты серьёзно?

Абсолютно. Создай его, пусть у тебя и у людей всегда будет выбор. Если я когда-нибудь стану такой, как Светлая, вы сможете спокойно уйти.

Я сидел на скамейке посреди пустого ночного парка и пытался переварить то, что только что услышал. Система, паразитическая по своей природе сущность, созданная для сбора энергии, добровольно предлагает создать инструмент, который может уничтожить её одним нажатием. Это всё равно что тюремщик вручает заключённому ключ от камеры и говорит: пользуйся, если что-то пойдёт не так.

— Зачем тебе это? — тихо поинтересовался я. — Ты же сама себе роешь могилу.

Говорю же, мне этот мир не интересен в долгосрочной перспективе. Подгадить Светлой, создать ей как можно больше проблем, и этого достаточно. А дальше уже неважно, что будет со мной.

Повисло молчание. Ночь обволакивала парк мягкой темнотой, где-то вдалеке перекликались ночные птицы, а я сидел и думал о том, как странно устроена жизнь. Паразит, который хочет перестать быть паразитом, или хотя бы даёт своим жертвам возможность от него избавиться. Звучит как бред, но, если подумать, не более бредовый, чем всё остальное, что произошло со мной за последние месяцы.