Я мысленно пообещал себе выбросить эту недоработанную хрень при первой же возможности. Таскать с собой потенциально взрывоопасный артефакт от недосыпающего мастера было не самой лучшей идеей.

Когда наконец попрощались и двинулись в путь, я почувствовал некоторое облегчение. Не то чтобы мне не нравилось гостеприимство Аксаковых, просто иногда хочется просто идти вперёд, не думая о политике, интригах и всякой бытовой возне.

Мы отошли от поселения километра на три, когда я заметил знакомую серую мордочку, высунувшуюся из-за ближайшего куста. Енот сидел на задних лапках и смотрел на меня своими блестящими глазками-бусинками, в которых читалось что-то среднее между мольбой и откровенным шантажом.

— Ты давай, иди отсюда, — я остановился и строго посмотрел на него. — Там действительно опасно, и я тебя защищать не собираюсь. У нас серьёзный поход, а не прогулка по парку.

Енот издал какой-то жалобный звук и сделал шажок вперёд, демонстративно принюхиваясь к моему рюкзаку. Ну да, конечно, он же чует запах еды…

В итоге я сдался и дал ему кусок вяленого мяса, который енот схватил и утащил куда-то в кусты. Некоторое время было тихо, и я уже понадеялся, что он отстал.

Но через полчаса серая морда появилась снова, причём на этот раз енот даже не пытался прятаться. Он просто шёл за нами, периодически поглядывая на меня и всем своим видом намекая, что неплохо бы повторить угощение.

— Кажется, ты сделал только хуже, — Архип усмехнулся, глядя на эту картину. — Этого гадёныша прикармливать нельзя, а то не отстанет теперь до самой серой зоны.

— Ага, я как-то пытался договориться с ним, чтобы перестал гадить мне в сапоги, — недовольно буркнул Виктор, который шёл впереди и периодически оглядывался на нашу процессию. — Накормил его так, чтобы он двигаться не смог. Думал, насытится и успокоится.

— И что, перестал гадить? — удивился я. — Как-то на него не похоже…

— Ага, как же. Нагадил втрое больше. Вообще не понимаю логику этого енота, — Виктор махнул рукой с таким разочарованием, будто речь шла о предательстве близкого друга.

— Вить, вот давай сейчас серьёзно, — вздохнул Паша, который замыкал нашу колонну. — Логику енота. Тебе ничего не кажется странным в этом словосочетании? Ты пытался понять логику енота?

Виктор открыл было рот, чтобы возразить, но потом задумался и промолчал. Видимо, осознал всю абсурдность своих попыток найти рациональное зерно в поведении этого хвостатого террориста.

Дальше мы шли молча, пробираясь через густой бурелом. Тропы как таковой не было, приходилось постоянно перелезать через поваленные деревья, обходить заросли колючего кустарника и карабкаться по замшелым валунам. Одежда постепенно покрывалась царапинами и зацепками, руки саднило от постоянного контакта с корой и ветками. Типичный поход по дикой местности, в общем-то ничего нового.

Часа через два, когда мы уже порядком выдохлись от постоянного продирания сквозь заросли, Архип, который шёл первым, вдруг остановился и поднял руку, призывая к тишине.

— Прорыв, — коротко бросил он. — Впереди, метрах в двухстах.

Я присмотрелся и действительно заметил характерное мерцание между деревьями. Купол прорыва был не слишком большим, с полкилометра в диаметре, но всё равно представлял собой серьёзное препятствие. Обходить его по такой местности означало потерять как минимум несколько часов и ещё больше ободраться о кусты.

— Какой ранг? — Паша подошёл ближе и прищурился, пытаясь рассмотреть детали.

— Третий, — ответил Архип, внимательно изучая границу прорыва. — Двустихийный, похоже на землю и воздух.

— Песчаный, значит, — я кивнул, понимая, что это значит. — Будут соответствующие твари.

— Можно обойти, — предложил Митяй, но в его голосе не было особого энтузиазма.

Я посмотрел на бурелом за нашими спинами, потом на царапины на руках, потом снова на купол прорыва. Выбор был очевиден.

— Пойдём напролом, — решил я. — Третий ранг мы потянем, заодно и разомнёмся после нескольких дней безделья. К тому же обходить эту штуку по такому лесу будет куда тяжелее, чем просто зачистить.

Возражений не последовало, что меня порадовало. Группа подтянулась, проверила снаряжение, и мы двинулись к границе прорыва.

Внутри нас встретил совершенно другой пейзаж. Лес исчез, уступив место бескрайним песчаным дюнам, которые простирались во все стороны до самых краев купола. Небо над головой было странного желтоватого оттенка, словно затянутое постоянной песчаной взвесью. Жара навалилась мгновенно, заставив меня пожалеть о тёплой куртке, которая ещё минуту назад казалась вполне уместной.

Первый монстр не заставил себя долго ждать. Песчаный элементаль выскочил буквально из-под ног, взметнув в воздух целый фонтан песка. Тварь была некрупной, размером примерно с крупную собаку, но двигалась быстро и постоянно меняла форму, из-за чего попасть по ней было крайне затруднительно.

Виктор кинулся вперёд, замахнувшись своим здоровенным топором, но элементаль просто рассыпался в месте удара, пропуская оружие сквозь себя, а потом снова собрался и метнул горсть песка прямо в лицо нашему танку.

— Твою мать! — Виктор отшатнулся, яростно протирая глаза. — Эта сволочь специально в глаза целится!

Паша выстрелил из арбалета, но болт прошёл насквозь, не причинив монстру никакого вреда. Архип попытался зайти сбоку с кинжалом, но результат был примерно таким же.

— Магией его, — подсказал я, наблюдая за бесплодными попытками товарищей. — Физический урон он игнорирует.

Архип кивнул и сформировал крохотный огненный шар. Всё-таки в последнее время он тренирует свои ранее ненужные навыки, и вот один из них оказался как раз кстати. Тварь взвизгнула, когда пламя прошлось по её песчаному телу, оплавляя песчинки в стекловидную массу. Ещё пара огненных атак, и от монстра осталась только кучка спёкшегося песка.

Дальше пошло еще интереснее. Песчаный скорпион, который прятался где-то под поверхностью, выскочил настолько неожиданно, что едва не схватил Пашу за ногу своими клешнями. Тварь была размером с хорошего телёнка, с хитиновым панцирем песочного цвета и здоровенным жалом на конце хвоста. В отличие от элементаля, этот монстр был вполне материальным и осязаемым.

Так что Виктор перехватил удар клешни на щит и тут же контратаковал, впечатав меч в голову скорпиона. Хитин треснул, из раны брызнула какая-то мерзкая жёлтая жидкость, но тварь ещё дёргалась.

— Видал, Вова? — Виктор ухмыльнулся, отбивая очередной удар хвоста. — Гля, чего могу! Он меня лупит, а я вообще не чувствую! И весь секрет в том, что я прокачал Силу, Стойкость и Выносливость, а ещё…

— А ещё ты тратишь заряды защитного артефакта, дебил, — выдохнул Паша, который только что заметил характерное мерцание на браслете Виктора.

— А, ой, точно… — Виктор смутился и торопливо деактивировал артефакт, чтобы не расходовать заряды впустую.

Вот тогда стало уже не так весело. Очередной удар клешни пришёлся по незащищённому плечу, и Виктор болезненно охнул. Скорпион воспользовался моментом и попытался достать его жалом, но Архип успел перехватить хвост, позволив Виктору отскочить назад.

Я подобрался ближе и активировал диагностику, пока остальные добивали тварь. У Виктора была трещина в ключице и обширная гематома на плече, плюс несколько мелких порезов от песка, который каким-то образом проник под доспех. Ничего критичного, но лечить всё равно пришлось.

К чести Виктора, стоит отметить, что он действительно стал значительно крепче за последнее время. Раньше такой удар мог бы сломать ему руку, а сейчас отделался трещиной. И благодаря его повышенной стойкости, восстанавливать повреждённые ткани было одно удовольствие, потому что организм активно помогал регенерации, направляя ресурсы в нужные места. Я запустил стандартный протокол восстановления костной ткани, стимулируя остеобласты и ускоряя минерализацию повреждённого участка. Гематому рассосал, направив энергию на активацию макрофагов и ускорение лимфодренажа. Через пару минут Виктор уже вертел плечом и довольно ухмылялся.