Наконец впереди показалась ещё одна лестница, ведущая вверх. Главарь постучал в люк условным стуком — три коротких, два длинных, ещё три коротких, и люк открылся.

Выбрались в подвал какого-то здания, заставленный ящиками и бочками. Пахло сыростью и чем-то химическим, видимо в бочках хранится какая-то дрянь. Возможно даже специально, чтобы можно было спокойно переправлять всякие гадости и не бояться, что их запах учует полицейская собака. Впрочем, они не задают вопросы и я в данном случае ничего не должен задавать.

Наверх вела узкая лестница, так что вскоре мы оказались в обычном магазине хозяйственных товаров.

— Всё, дальше сам, — главарь протянул мне руку. — Удачи. Если понадобится обратно выбраться — знаешь, где нас искать.

Я пожал его руку, кивнул на прощание и вышел на улицу.

Столица империи встретила меня шумом, гамом и запахом выхлопных газов. Широкие проспекты, высокие здания, толпы людей на тротуарах, автомобили всех мастей на дорогах. После провинциального городка, где прошли последние месяцы моей новой жизни, это казалось каким-то другим миром.

Первым делом позвонил Аксакову, сообщил, что добрался. Граф сказал, что тоже уже в городе, остановился в отеле и ждёт меня. Договорились встретиться через пару часов — мне хотелось сначала осмотреться, почувствовать пульс столицы.

Что-ж, есть повод прогуляться. Когда еще получится вот так заскочить в столицу? Глаза разбегаются, и хочется посмотреть здесь всё, заскочить в магазины, прицениться, может, что-нибудь купить.

Первым делом отправился к заранее выбранной точке на карте. Центральный магазин артефактов, всё-таки, интересно посмотреть чего в нем такого и откуда столько восторженных отзывов.

Впрочем, стоило добраться, как сразу стало всё ясно. Три этажа, заставленных витринами с самыми разнообразными магическими предметами — от простеньких амулетов защиты до серьёзных боевых артефактов, цена которых равнялась годовому бюджету небольшого города. Я бродил между стеллажами, разглядывая товары и поражаясь разнообразию, не в силах сдержать свой восторг. Паша бы просто сознание потерял и валялся тут в судорогах от счастья.

Особенно заинтересовал отдел медицинских артефактов. Диагностические кристаллы, которые могли определить любую болезнь за секунды. Исцеляющие жезлы разной мощности. Артефакты, ускоряющие регенерацию. Были даже какие-то штуки, способные восстанавливать утраченные конечности, хотя цена на них была такой, что проще было новую конечность вырастить из чистого золота.

Как врач, пусть и бывший, пусть и в другом мире, я не мог не оценить всё это великолепие. В моём прошлом мире о таком даже мечтать не приходилось. А здесь это просто товар на полке, доступный любому, у кого есть деньги.

Ключевое слово — деньги. Которых у меня не так уж много.

Рынок трофеев оказался ещё интереснее. Огромная площадь под открытым небом, заставленная палатками и прилавками. Здесь продавали всё, что можно было добыть в прорывах — ядра тварей, шкуры, когти, клыки, органы, кости. Охотники торговались с перекупщиками, перекупщики друг с другом, и над всем этим царил неумолкающий гул голосов.

Прошёлся между рядами, прицениваясь. Ядра здесь стоили чуть дороже, чем в провинции, но оно и понятно, ведь их везут сюда как раз из отдаленных регионов, где нет дефицита монстров. Зато выбор огромный, аж глаза разбегаются. Но покупать ничего не стал, не за этим сюда приехал. В моем случае всё это куда проще добыть самостоятельно. Просто берешь выходной в клинике, едешь за город и сам копаешь эти кристаллы из туш монстров.

Потом настала очередь ресторана. Мне попался небольшой, но уютный, с приятной обстановкой и вкусной едой. Заказал что-то местное, название которого не запомнил, но вкус оказался отменным. Давно так хорошо не ел, в провинции с ресторанами довольно туго.

После обеда заглянул ещё в один магазин артефактов, поменьше первого, но с более интересным ассортиментом. Здесь продавались всякие необычные вещицы — не боевые, не медицинские, а скорее бытовые. Артефакты для розыгрышей, штуки для развлечения, забавные безделушки.

Одна из них привлекла моё внимание, и я не удержался, купил. Продавец посмотрел на меня странно, но деньги взял без вопросов. Потом заскочил в магазин деликатесов, где тоже прикупил кое-что интересное.

Тёмная Система в моей голове хихикнула, но комментировать не стала. Видимо, одобрила мой выбор.

Прокатился на подземке просто ради интереса. В провинции такого нет, слишком высока опасность появления земных прорывов, а здесь целая сеть тоннелей под городом, поезда ходят каждые три минуты, станции красивые, с мозаикой и статуями. Цивилизация, что тут скажешь.

Наконец встретился с Аксаковым, и первое, что он сделал — потащил меня в магазин одежды.

— В белом халате, даже в чистом, на приём идти нежелательно, — категорично заявил граф, критически оглядывая мой внешний вид. — Нужен нормальный костюм.

Я попытался возразить, что мой халат — это символ профессии, но Аксаков был непреклонен. Пришлось согласиться, всё-таки костюм будем покупать не за мой счет, потому спорить было бы глупо.

Но тогда я не знал, что такое по-настоящему «выбрать костюм»… Три часа мы провели в этом магазине. Три часа примерок, подгонок, выбора ткани, цвета, фасона. Граф оказался на удивление придирчив в вопросах одежды, браковал один костюм за другим, пока наконец не нашёл то, что его устроило.

— Вот теперь другое дело, — удовлетворённо кивнул он, разглядывая меня в новом костюме. — Теперь ты похож на приличного человека, а не на беглого санитара из психбольницы.

— Спасибо за комплимент, — буркнул я, но в глубине души признал, что костюм и правда сидел отлично.

Приём был назначен на завтра, так что вечер оказался свободным. Аксаков предложил заселиться в отель, причём не в центральный, а в обычный, на окраине.

— Не хочу светиться и встречать знакомых, — пояснил он. — Официально меня в городе нет. Пусть лучше будет сюрприз для отца.

Отель и правда оказался самым обычным — чистым, но без излишеств. Два номера рядом, скромная обстановка, вид из окна на какой-то парк. Зато никаких любопытных глаз и ненужных вопросов.

Поужинали в номере Аксакова, обсудили план на завтра. Граф собирался представить меня отцу как целителя с особыми способностями, не вдаваясь в подробности о Тёмной Системе и Изоляторе. Сначала надо было оценить обстановку, понять, насколько герцог готов к таким откровениям.

— Отец — человек старой закалки, — объяснял Аксаков, потягивая вино из бокала. — Он всю жизнь служил Светлой Системе, и узнать, что существует альтернатива… это может его шокировать.

— Или обрадовать, — предположил я. — Учитывая, что эта самая Светлая держит его на коротком поводке.

— Может быть, — граф задумчиво покрутил бокал в руках. — Но лучше действовать осторожно. Один неверный шаг — и всё может пойти прахом.

Разошлись по номерам уже за полночь. Я принял душ, переоделся в пижаму и завалился на кровать, собираясь наконец-то выспаться после насыщенного дня.

Сон пришёл быстро, но это не освободило меня от раздумий. Да и магические тренировки никто не отменял, это уже вошло в привычку. Гонять энергию по каналам, разрабатывать их, экспериментировать со скоростью потоков и возвратом излишек обратно в источник… Всё-таки магия — тонкое искусство и даже за десять лет упорных тренировок в идеале ею не овладеть, всегда будут какие-нибудь мелкие ошибки.

Тихий щелчок замка вырвал меня из сна мгновенно.

Глаза я не открыл, дыхание не изменил. Лежал неподвижно, как лежал до этого, но рука под одеялом уже сжимала рукоять молота, а вторая — пистолет. Спасибо пассивному навыку «Ясное сознание» — просыпался я теперь мгновенно и полностью, без всякого тумана в голове. В последнее время он немного изменился и теперь я слегка контролирую его. Если раньше это был скорее сонный паралич, то теперь Ясное сознание стало настоящим помощником в таких ситуациях.