В общем, пришлось развернуться, отъехать на некоторое расстояние и остановиться в одном небольшом городке недалеко от столицы. Вообще здесь куда спокойнее, чем в наших краях. Например, у нас даже около города можно встретить монстра из прорыва, и спокойно гулять в трех километрах от стены уже не выйдет. А здесь… Здесь есть небольшие городки и в десяти километрах, везде спокойно ходят люди, ни о чем не переживают. Все прорывы зачищаются сразу после появления и за этим следят специальные службы, а жизнь течет так, будто бы никаких монстров вообще не существует.

Собственно, мы отъехали чуть подальше, повернули на какую-то грунтовую дорогу, которая петляла между полуразрушенными складами и заброшенными строениями. Место показалось идеальным для того, чтобы кого-нибудь прикопать, но Аксаков, похоже, имел на это место другие планы.

Граф достал телефон, набрал номер и коротко переговорил с кем-то на другом конце линии. Разобрать слова я не мог, но по интонациям было понятно — он договаривается о чём-то не совсем законном. Что ж, учитывая не совсем законный в этих местах артефакт, который лежит у меня в кармане, другие варианты попасть в столицу и не предусматривались.

Минут через двадцать подъехали ещё две машины, неприметные, тёмные, с затонированными стёклами. Оттуда вылезли несколько мужиков откровенно бандитского вида — широкие плечи, короткие стрижки, взгляды такие, словно они каждый день кого-то хоронят на этих самых складах. Классические представители криминального мира, которых я уже научился распознавать с первого взгляда.

Аксаков вышел им навстречу, и я наблюдал за переговорами через лобовое стекло. Главный из контрабандистов — здоровый детина с золотой цепью на шее и перстнем на мизинце — активно жестикулировал, явно задавая вопросы. Граф отвечал спокойно, почти равнодушно, и в какой-то момент я даже услышал обрывок фразы:

— … вроде бы получаете деньги за то, чтобы не задавать вопросов. Или мне неверно указали в рекомендации?

Контрабандисты переглянулись, замялись. Главарь почесал затылок, потом махнул рукой.

— Да всё верно… Доставим, но это будет стоить недёшево.

Ну ещё бы. Провести подозрительного персонажа мимо всех постов в столицу империи — это не картошку через границу перевезти. Здесь особый уровень сложности и, соответственно, особые расценки.

Аксаков кивнул, и они ещё некоторое время обсуждали детали. Я терпеливо ждал в машине, разглядывая унылый пейзаж за окном и размышляя о том, насколько моя жизнь изменилась за последнее время. Из обычного целителя третьего сорта я превратился в настоящего агента Тёмной Системы, которого везут в столицу контрабандисты по протекции опального графа. Карьерный рост, что называется.

Наконец Аксаков вернулся к машине и открыл дверь.

— Договорились. Поедешь с ними, они тебя проведут. Созвонимся, когда будешь в городе.

— Понял, — я выбрался из машины, подхватив свою сумку. — Спасибо, Жор.

Граф только кивнул, но в глазах его читалось что-то вроде беспокойства. Всё-таки отправлять меня одного с незнакомыми людьми было рискованно, но других вариантов на ум не приходило. Правда по дороге мы обсуждали вариант с переброской меня через стену… Ну, как в тот раз, когда я разрушил сердце нового прорыва посреди города. Сил у Аксакова хоть отбавляй, перекинуть меня он вполне смог бы. Ну да, приземление вряд ли было бы мягким, но я быстро лечусь, мне не привыкать. Но полет человека над стеной обязательно привлечет внимание, потому от такой затеи пришлось отказаться.

В итоге, переправимся более спокойным методом, тогда как ему самому в столицу лучше было въехать официально, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Пересел в машину контрабандистов, устроился на заднем сиденье между двумя молчаливыми типами, которые смотрели куда угодно, только не на меня. Водитель — тот самый главарь с золотой цепью — завёл двигатель, и мы тронулись.

Аксаков ещё некоторое время смотрел нам вслед, я видел его силуэт в зеркале заднего вида. Потом он сел в свою машину и поехал в другую сторону, к официальному въезду в город.

Ехали молча минут пять, может десять. Я разглядывал проносящийся за окном пейзаж — унылые промзоны постепенно сменялись более цивилизованными районами, появились жилые дома, магазины, люди на тротуарах.

— А чего это ты в город хочешь? — вдруг подал голос один из моих соседей, тот, что слева. Худощавый тип с бегающими глазками и нервными пальцами, которые постоянно теребили пуговицу на куртке. — Почему тебя разыскивают?

— Да не в розыске он, — недовольно буркнул второй, крепкий мужик с татуировкой на шее. — Я уже по базам пробил, как минимум здесь его никто не ищет. Может, перестраховывается граф просто.

— Но почему тогда обратился за нашими услугами? — не унимался любопытный.

— Какая тебе разница? — главарь бросил на него тяжёлый взгляд через зеркало. — Может, у него что-то запрещённое с собой, нас это волновать не должно. Всё, отставить разговоры.

— А мне надо знать вообще-то, ради чего я рискую! — никак не хотел успокаиваться любопытный контрабандист, ёрзая на сиденье. — А если там артефакт самоуничтожения? Сейчас взорвётся, и нас с собой заберёт!

Я сунул руку в карман, тяжело вздохнул. Контрабандист явно ожидал, что я покажу ему что-то ценное, какой-нибудь редкий артефакт или запрещённое оружие. Но вместо этого я выудил из кармана пистолет.

— Артефактными заряжен, — пожал плечами, демонстрируя оружие. — Граф тебе чётко сказал, что меня надо доставить в город, а дальше — это уже не ваши проблемы. Столицу хочу посмотреть, а то ни разу там не был, интересно же. Шпили там всякие, достопримечательности…

Любопытный заткнулся, уставившись на пистолет с нескрываемым уважением. Остальные тоже притихли, и дальше мы ехали в благословенной тишине.

Километров через двадцать свернули с дороги и поехали какими-то окольными путями, через частный сектор, потом через лес, потом снова через какие-то заброшенные промышленные территории. Водитель явно знал маршрут наизусть, потому что ни разу не сверился с навигатором и не сбавил скорость на поворотах.

Наконец остановились у неприметного здания — то ли склада, то ли ангара, обшитого ржавым профнастилом. Все вышли из машины, и главарь повёл нас внутрь.

Внутри оказалось неожиданно чисто и даже как-то уютно. Бетонный пол, несколько столов, стулья, в углу что-то вроде кухни с чайником и микроволновкой. И человек десять контрабандистов разного калибра, которые занимались своими делами — кто-то играл в карты, кто-то дремал на раскладушке, кто-то просто сидел и смотрел в потолок.

Но главное было в центре помещения — идеально круглый люк в полу, из которого тянуло холодом и сыростью.

— Подземный ход, — пояснил главарь, заметив мой взгляд. — Тоннель ведёт прямо под стену и выходит в подвале одного из наших людей в городе. Системный надзор сканирует поверхность, но под землю их датчики не достают.

Разумно. Хотя строительство такого тоннеля наверняка обошлось в целое состояние. Впрочем, учитывая, сколько они берут за свои услуги, окупилось это наверняка за первый же месяц работы.

— Мы не сами его копали, — добавил главарь, словно прочитав мои мысли. — Есть у нас один человек с нужными навыками. Маг земли, второй сорт. Он этот тоннель за пару недель пробил. Стены укрепил так, что обвала можно не бояться.

Вот это я понимаю, практическое применение магии. Не драконов убивать и не принцесс спасать, а честный контрабандный бизнес развивать. Уверен, что этот маг земли зарабатывает больше, чем все охотники на тварей вместе взятые.

Спустились в тоннель по металлической лестнице. Внизу было темно, но кто-то щёлкнул выключателем, и загорелась цепочка тусклых лампочек, уходящих вдаль. Тоннель был достаточно широким и высоким, чтобы идти в полный рост, и достаточно длинным, чтобы конца не было видно.

Шли минут двадцать, может полчаса. Я потерял счёт времени в этой подземной темноте, считая только шаги и лампочки над головой. Контрабандисты молчали, только их шаги гулко отдавались от стен.