А я сейчас предлагаю самый легкий путь. Ведь ни капли не соврал, еще Макиавелли подметил, уважение к правителю — это хорошо, но и боязнь не менее важна. С моей помощью Рьерт действительно может занять трон короля ликанов, я в этом нисколько не сомневаюсь, уже сейчас они мне не противники. Вопрос лишь в том, согласится ли молодой лорд на этот вариант.

— Мне нужно подумать, — наконец, выдал Рьерт, сам удивляясь своей смелости. — Боюсь, это слишком серьезный вопрос, чтобы решать его на ходу.

— Слова не щенка, но лорда, — со смехом заявил я, хлопнув ликана по плечу. — Первый урок для тебя, Рьерт, и заметь: совершенно бесплатный! Наиболее важные вопросы решаются с глазу на глаз, когда работа вроде бы не идет, а лишь обычная беседа. Вот, как мы с тобой сейчас, вышли на крышу, смотрим на море и обсуждаем погоду. Я понятно объясняю?

Он кивнул, все еще немного растерянный.

— И, само собой, о наших сделках и вообще содержании разговоров никому знать не обязательно, — заметил я. — Мы-то с тобой умные, и понимаем, что это ради общего блага. А кто поглупее, может решить, что ты всем обязан союзу с дьяволом, а сам по себе ничего не значишь.

— А разве это не так? — рыкнул лорд. — Мечке я отомстил твоими руками, деревню беров тоже ты уничтожил… А теперь обещаешь мне трон, и тоже — взятый твоими усилиями!

Я рассмеялся, запрокинув голову к небу. Звук разлетелся далеко, подхваченный порывом ветра. Отсюда я видел, как вскидывают головы, внимательно вглядываясь в мою фигуру, воины Рьерта. Но сейчас мы так далеко, что пожелай я убить их вожака, он бы быстрее окоченел, чем они пришли на помощь.

Стройка снова закипела — с нашим уходом обед не стали затягивать. И правильно, это сейчас тебя переполняет гордость, что лорд знает тебя по имени и в лицо. Но здесь кроется и проблема, ведь если ты накосячишь — лорд знает тебя по имени и в лицо.

— Да я и пальцем о палец не ударю, если мне это не окупится, — заявил я, переходя на шепот. — Мало хотеть, Рьерт, надо еще и делать. Если ты считаешь, что можно спокойно сидеть на берегу реки, в ожидании, когда ее воды понесут труп твоего врага, сам окажешься в них раньше. Мне достаточно иметь лояльного соседа и не влезать в ваши разборки. Я — дьявол, Рьерт, и мне было бы плевать, что вы там друг с другом делаете. Не думаешь же ты, что парочка душ, которых ты мне отдашь, стоят тех проблем, что неизбежно свалятся на мою голову, если я стану тебе помогать? Да я в любой момент могу их получить, просто пальцами щелкну — и любой здесь отдаст мне все, что я потребую, за исполнение своих желаний! Я — дьявол, Рьерт, и сейчас я предлагаю тебе самую лучшую помощь, какую когда-либо тебе предлагали и предложат в Колыбели.

— Какую же? — напряженно спросил он.

— Я сделаю так, чтобы у тебя появились шансы стать вожаком всех ликанов. Но сделать все должен будешь ты сам. Потому что мне плевать, кто станет моим соседом — владыка ликанов или простой лорд. А вот для тебя это важно. И ты уже знаешь — я своего слова не нарушаю.

Замолчав, я кивнул в сторону ворот. Створки как раз раздвинулись, пропуская очередную телегу, загруженную толстыми бревнами. Набросившиеся на нее рабочие принялись таскать материалы — часть на пилораму, часть в целом виде к будущим сторожевым башням.

— Сейчас это моя крепость, и она моей останется. Я сказал, что займу руины замка Ольх, и я это сделал. Теперь даже если вы бросите все и уйдете, я уже получил, что хотел. Но получил ли ты?

Оставив Рьерта обдумывать мои слова, я направился к спуску в подземелье. Пора поговорить с Касси о судьбе остальных дьяволов, тем более в голове начал складываться план.

Флагман императорского флота. Каюта императора.

Владыка драконидов сидел на кровати, сложив руки на коленях и прикрыв глаза. Зеркала перестали работать на несколько минут после явления Бога в Колыбель, а затем вновь включились. Только новости оказались неутешительными: большинство парных устройств не отзывались, их хозяев больше не существовало, и некому было принять вызов.

Чувствуя себя загнанным в угол, император раз за разом проверял доверенных подданных, но выводы, напрашивающиеся после проверки, уже даже не вселяли уверенность в поражении. Нет, верховный драконид точно знал — его предали, а всех, кто остался верен и имел прямую связь с императором, убили.

Он не боялся, не переживал, что ждет его на берегу, куда корабли придут уже завтра. Сидя на кровати, главный драконид раскачивал собственное ядро, в последний раз проверяя, усвоил ли он всю силу Героев.

План уже был составлен, оставалось лишь ждать, когда наверху подадут сигнал «суша», и император драконидов исчезнет. Он не станет давать заговорщикам и шанса, с предателями разговора быть не может. Они все уже подписали себе смертный приговор, когда осмелились выступить против него.

К счастью, за несколько сотен лет жизни любой идиот сможет предусмотреть многое. Имелись деньги, имелись связи в таких местах и обществах, куда законопослушному жителю Колыбели и соваться-то нельзя без риска для жизни. Но все это будет позже.

Продолжая манипуляции с ядром, верховный драконид ждал. Корабли императорского флота стремительно приближались к порту.

Стеллан, столица родовых земель клана Стеллер. Кабинет главы клана.

Рендариан сидел за столом и перебирал зашифрованные донесения, поступающие едва ли не каждые пятнадцать минут со всей Империи. Кланы, почуявшие кровь драконидов, сбрасывали своих повелителей со стен, вытаскивали из постелей, казнили всех, до кого могли дотянуться, невзирая на пол и возраст.

Теперь, когда люди и нелюди осознали, что у их бессмертных владык точно также течет кровь, наружу вылезло все то, что столетиями загонялось в потаенные уголки душ. Вся ненависть, все страхи, все обиды — все это сейчас текло кровавой рекой по улицам Империи.

Дракониды сопротивлялись, гвардия стояла до последнего. Но даже разменивая одного драконида на тридцать воинов и магов, кланы продолжали методично перемалывать сопротивление. И считали, что поразительно легко отделывались.

Неожиданно проявила себя Гильдия Искателей. Все главы единодушно предоставили не только информацию обо всех драконидах на своей территории, но и распахнули двери для мятежников, допуская в свои хранилища. И хотя самим искателям было строжайше запрещено участвовать в восстании, но и сделанного хватало с избытком. Теперь становилось ясно, что назад Гильдия себе дорогу отрезала, что бы ни случилось, их руки уже по локоть в крови.

До последнего держались офицеры в армии. Не спеша вводить военное положение, они банально струсили выходить против драконидов, с рук которых так долго кормились, и также боялись гнева постепенно набирающих обороты мятежников. Поэтому воинские части лишь следили, чтобы никто из гражданских не пострадал в развернувшейся резне.

Конечно, мелким кланам оставалось лишь беззубо смотреть на происходящее издалека. У них на свои-то земли нет ни сил, ни денег, куда уж тут о чужих думать. Однако то, что видел глава Стеллеров, и что упускали остальные лидеры заговорщиков, указывало на временное невмешательство мелких пираний в разборки акул. Как только противостояние с драконидами завершится, опьяненные свободой бойцы и маги переключаться на тех, кто не сможет ответить. И мелкие кланы окажутся перед выбором: уйти в историю или погибнуть.

Взять хотя бы тех же Шерронов: их шахты слишком маленькие, а кристаллы — низкого качества, на рынке они просто неконкурентоспособны. И что они противопоставят, например, Максалисам, практически поголовно практикующим некромантию, запрещенную всем остальным кланам, включая Стеллер?

Рендариан отложил последнее донесение, и устало потер переносицу. Верный Арт придвинул кружку с янтарным напитком, налитым едва ли не с горкой.

— Тебе пора отдохнуть, Ренд, — заявил он. — Ничего не изменится, если ты поспишь несколько часов. Помни, тебе уже не десять лет, чтобы три дня без сна…