Сбросив плащ и сполоснув лицо, я пригладил седые волосы и, усевшись в одно из кресел, приготовился ждать. Сейчас Арт и его товарищи по заговору должны в бешеном темпе подготавливать все к убийству главы рода. Не удивлюсь, если процесс будет завуалирован радостной встречей отца и сына.

Прикрыв глаза, я закинул руки за голову и задремал. В комнате было тепло, пахло хвоей. Чистое, аккуратное жилье, я в таком не прочь и задержаться. Нужно будет потом попросить главу рода не выселять меня отсюда.

Когда в дверь аккуратно постучали, я приподнял веки. Из окна уже слабо светило солнце, видимо, подготовка заняла гораздо больше времени, чем я рассчитывал.

— Уважаемый Райс, — в дверях оказался сам Арт, игравший на людях роль секретаря. — Глава древнего рода Стеллер Рендариан готов вас принять.

— Полагаю, именно вам Арт обязан возвращением своего сына? — поднял на меня взгляд глава рода.

Выглядел отец Кори достаточно непримечательно: внешне он тянул на пятьдесят, коротко остриженные волосы поседели, худощавое телосложение. Волевые черты лица еще придавали ему мужественности, но кожа шеи и рук уже выдавала преклонный возраст. Несомненно, Рендариан еще наверняка способен свернуть в бараний рог любого молодого человека, однако старость уже нагрянула, и былая сила уходила.

— Не совсем, — ответил я, проходя к креслу напротив собеседника. — На самом деле у меня для вас послание от дочери.

Кустистые белые брови приподнялись. Глава рода сцепил пальцы в замок и, облокотившись об стол, подпер подбородок, с интересом разглядывая меня.

— Не могли бы вы пояснить, уважаемый? — сжавшиеся в тонкую полоску губы выдали его напряжение.

Не став откладывать важный разговор в долгий ящик, я вытащил из кармана кристалл с записью и положил его на стол.

— Как вы понимаете, я должен буду удостовериться, что информация на этом камне — правда, — проговорил Рендариан, осторожно касаясь пальцами артефакта.

— Если бы вы об этом не упомянули, я бы сам настоял на проверке, — кивнул я, позволив себе легкую улыбку.

Разумеется, я знал, что конкретно записано на кристалле, а потому был совершенно спокоен. Все, что можно было сделать для обеспечения взаимодействия с кланом, уже сделано. Кори клялась, что готова на все, чтобы убедить отца, и она сдержала слово. Я обещал вмешаться, и не дать убить Рендариана, что, собственно, и делаю. Ход за самим стариком.

Из-за того факта, что Кориалис не имеет права возглавить клан, мнение дочери может ничего для отца не стоить. Помимо этого, все зависит от политической необходимости согласиться на союз. В конце концов, Рендариан и сам способен выжечь заразу заговора внутри своей семьи, ведь, несмотря на предательство брата, он по-прежнему глава. Хотя мне сложно судить, я ведь понятия не имею, насколько глубоко запустил когти Арт, подготавливая смерть собственного близкого родственника.

Возможно, в другой ситуации я бы даже предпочел сотрудничать именно с Артом, уже доказавшим свою готовность поступать жестоко ради достижения цели. Однако я дал слово и намерен его сдержать, ведь в конечном счете не так важно, будет ли вообще заключен этот союз, ценность верности жрицы — вот что главное в этом деле. Да, клан Стеллер силен и влиятелен, однако он далеко не единственный в Империи, а вот жрецов у меня мало.

— Хм, — закончив смотреть запись, выдал Рендариан, с сомнением глядя на меня.

Ожидая дальнейших действий, я приподнял бровь. С моим шрамом на все лицо выглядело, наверное, не слишком обаятельно. Во всяком случае, глава клана слегка дернул щекой, но вежливое выражение сохранил.

— Могу я узнать, какую роль в нынешнем положении Кориалис играете вы, уважаемый Райс? — спросил он, осторожно подбирая слова.

Вместо прямого ответа я сбросил личину искателя, на глазах Рендариана превращаясь в самого себя. Как я раньше и подмечал, если совершать трансформацию быстро, никаких болезненных ощущений не возникает. Так что перед главой рода Стеллер секунду назад сидел полукровка, а теперь — архидьявол.

— Вы можете называть меня Дим, — помахав отросшим хвостом, произнес я, с наслаждением наблюдая за растущим удивлением на лице собеседника. — Но в Империи, полагаю, я известен как Герой Асмодея.

Нужно отдать мужику должное, он быстро взял себя в руки. Лишь на секунду его взгляд метнулся в сторону закрытых дверей кабинета, но, видимо, разум возобладал над страхом. Радует, как быстро он осознал, что если я атакую, у него нет шансов на спасение.

— В таком случае, — слегка прокашлявшись, выдавил Рендариан, — полагаю, вы — отец моего внука?

Хм, что?!

У меня даже слов не нашлось. В своем сообщении Кори не сказала, какой конкретно дьявол ее обрюхатил. А мое появление для личной встречи можно трактовать, как желание познакомиться с человеком, чей клан унаследует мой сын. И, черт возьми, я мог бы это предусмотреть, если бы поразмыслил немного, прежде чем показывать свою реальную внешность.

— Нет, уважаемый, — покачал головой я. — Ваша дочь беременна от моего воеводы, руководящего нашей армией. Его положение в нашем быстро развивающемся обществе уступает лишь двум существам, что, несомненно, было бы отличной партией для нас с вами.

Глава клана замедленно кивнул. Кристалл с записью остался лежать на столе, и Рендариан бросил на него мимолетный взгляд.

— Полагаю, теперь проверять истинность послания не имеет смысла, — заявил он, складывая руки на столешнице.

Я равнодушно пожал плечами. Понятно, что мое появление — гарантия сказанного. Глава рода должен осознавать, через какие сложности мне, врагу Империи, пришлось пройти, чтобы явиться на эту встречу. Очевидно, что я бы не стал так напрягаться, не имей на руках реальных козырей. Лишь глупец попытается обманывать, подсовывая пустышку.

— А теперь вы будете диктовать мне условия, — откинувшись на спинку кресла, Рендариан Стеллер скрестил руки на груди. — Вы же наверняка уже подготовили запасные копии, чтобы отправить их по всей Империи, если я не стану подчиняться. Должен признать, хороший ход.

Ха! Да дед-то крут! Я вот о таком даже не подумал, хотя, казалось бы, просто обязан был предусмотреть этот вариант. Ведь обыкновенный шантаж держит жертву за яйца гораздо крепче, чем эфемерная любовь к дочке, которая подставила под удар весь клан, просто раздвинув ноги не перед тем мужиком.

— Вы достаточно умны, — посмеялся я, делая вид, будто так и задумано. — Впрочем, недаром вы глава древнего рода.

Рендариан кивнул.

— Итак, чего же вы от меня хотите, уважаемый Дим? — негромко спросил он, нервно постукивая пальцем по подлокотнику.

У нас похожие до идентичности жесты, понял я, внимательно рассматривая собеседника. Интересно, до этого я такого не замечал. Даже положение тела сейчас, когда Рендариан откинулся, точь-в-точь совпадает с тем, как сижу я.

Склонив голову набок, я присмотрелся внимательнее к лицу главы Стеллеров. Похож ли он на Райса, естественно, с поправкой на возраст?

— Наверное, мы еще все успеем обсудить. Вас совсем не беспокоит, что Арт задумал ваше убийство? — решил внести ясность я.

На миг на лице Рендариана мелькнула злая ухмылка, но он вновь вернул лицу пристойный облик.

— Вы только что похвалили меня, — усмехнулся тот. — Как вы и сказали, я не даром глава древнего рода Стеллер, уважаемый Дим. Вы же не думаете всерьез, будто заговор в моем же доме останется для меня тайной?

Он негромко посмеялся, внимательно следя за моим лицом. Я тоже выдавил легкую улыбку, в очередной раз понимая, что попался на один и тот же крючок.

Местные живут внутри имперской системы поколениями. Моя исключительность, конечно, приятный бонус, однако всерьез считать себя хитрее опытных интриганов — опасная ошибка. Это членов своего домена я могу обвести вокруг пальца, но они, по сравнению с такими, как Рендариан — всего лишь половозрелые дети, не знакомые с реальными манипуляциями.