Изыскания волшебной природы Фореана Дорлесского, записанные его скромным учеником Нерланом Дорлесским.

— Рад, что и ты меня не обманул, искатель Дим, — подтвердил Ашшар, и, развернувшись на месте, не прощаясь, помчался прочь.

Я же стоял, прикрыв глаза, и ждал, когда спадет эйфория от выполненной сделки. Пульсация ядра будоражила кровь, под моим внутренним взором щупальца от красной сферы распускались все дальше, проникая глубже в тело.

Наконец, все закончилось. По сравнению с убийством Героя, конечно, не такие яркие впечатления, но и так хорошо. А книга может стать серьезным подспорьем для развития моих навыков.

Развернув фолиант, я пробежался глазами по тексту и с сожалением вздохнул. Это не тот учебник, который я оставил в гостиничном номере. «Изыскания» явно предназначались для более продвинутого юзера — из того, что прочел только в предисловии, понял, как говорится, одни междометия.

Научный подход к магии, проповедуемый автором, это, конечно, хорошо, но только тогда, когда ты знаешь хотя бы начальную терминологию. Для меня же эта книга сейчас бесполезна. Разве что сойдет для практики чтения, знаний мне из нее, к сожалению, не выудить.

С сожалением завернув книгу обратно, я вновь взялся за веревку. Дернув несколько раз, вцепился покрепче, и выглянувшая сверху Ада потянула меня наверх.

Что ж, теперь в земли троллей.

— Ну и куда нам теперь? — спросил я, разглядывая новый лабиринт ущелий, раскинувшийся под нашими ногами.

— Я же сказала, что еще слишком молода, чтобы видеть так далеко! — заявила Касси, и змеи на ее голове яростно зашипели. — Направление верное, а вот что дальше…

— Тоже мне оракул! — фыркнула Ада, опускаясь на корточки перед обрывом. — Ну, веревки нам хватит, но придется прыгать последние пару метров.

Кивнув, я сбросил забитый снаряжением рюкзак на землю. Сам спуск не предполагал особых сложностей — стена хоть и отвесная, но в ней полно трещин и лакун, есть, где зацепиться. Однако на самом дне даже отсюда вижу торчащие каменные зубья, только и ждущие, когда на них насадится зад сорвавшегося дьявола. Вот смеху-то будет!

— Ладно, пробуем, — решил, развязывая лямки.

За наше затянувшееся путешествие через горы подготовка к спускам и подъемам превратилась в рутину. Но это не значит, что мы подходили к вопросу наплевательски. Знавал я одного промышленного альпиниста, тот всегда повторял: падают только профессионалы. Новички на триста раз сначала перепроверят надежность страховки, прежде чем приступать к работе, а профессионал считает, что все и так хорошо, он же не первый раз спускается. И, черт возьми, я был бы последним дураком, если бы не вспоминал о его словах в этих перевалах. Это на Земле тебе весь позвоночник соберут заново в любой занюханной больнице, здесь же вся хирургия — иголка с ниткой для легких ран, либо сразу ржавая и тупая пила для ампутации, а в самом тяжелом случае — милосердный клинок в глаз, чтобы не мучился.

Райс, конечно, знавал и о существовании других методов, но что-то я не вижу рядом мага или хотя бы целителя, страхующих нас на каждом шагу. Это в книгах о героических героях любая травма, даже смертельная — плевое дело, тебя разрубили надвое, а ты с усмешкой подтягиваешь отрубленные ноги и тут же бежишь навстречу новым врагам. В Колыбели можно полагаться только на собственную живучесть. И это у меня, например, есть возможность перекинуться дьяволом и залечить раны, но та же Касси, упав с высоты, отдаст концы раньше, чем мы сможем хоть что-то сделать.

Ада вбила два клина, навязала на оба веревку и спустила первый моток. Я в это время вбил еще один, орудуя шестопером, как молотком. Неудобно, но какие еще варианты? Без дела оставалась только мехиса, но что с нее взять? Пока что она всего лишь обуза.

— Готово, — сбросив вторую веревку, сообщил я, отряхивая руки.

Ада несколькими рывками проверила крепость узлов и, кивнув, первой полезла вниз. За неимением нормального страховочного пояса на талии и между ног дьяволицы болтались кожаные ремни, взятые еще в пещере моей спутницы.

Второй мы отправили оракула. Касси хоть и старалась не подавать вида, однако я заметил и мечущийся взгляд, и трясущиеся руки. Ничего, еще пару раз спуститься, и бояться перестанет. Главное, чтобы вместо страха пришла не бесшабашность, а благоразумие.

Спустив после оракула сумки, я полез последним. Немного жаль, что придется оставить веревку, но рисковать собственной шеей хотелось еще меньше.

Сапог соскользнул с выступа, и вниз посыпался каменный мусор. Вцепившись в веревку, я замер, пережидая, когда болтанка закончится, и, с трудом разжав сведенные судорогой пальцы, продолжил спуск. Трещины и сколы достаточно быстро мелькали перед лицом.

Наконец, веревка подошла к концу. Глянув вниз, я инстинктивно поджал ноги. Прямо в трех метрах подо мной оскалился острый каменный клык. В полуденном свете солнца хищно сверкали вкрапления, придавая еще больше сходства с наконечником копья.

— Отталкивайся ногами и отпускай веревку! — крикнула Ада снизу.

Я снова глянул вниз, собираясь с духом. Высота — это тебе не живой противник, на ликана я бы вышел без проблем. Возможно, даже на двух сразу. И понимание, что могу исцелиться, воплотившись в дьявола, нисколько не помогало. Не хватит силы или решимости — и каменный шип пробьет насквозь, или сломаю шею, или расплещу об камень мозги…

Заткнув паникующего Райса привычным усилием воли, оттолкнулся от стены. Земля понеслась под сапогами, пальцы выпустили веревку. Полет вышел кратким, но приземлился я на все четыре конечности, уже превращенный.

— Страшно, да? — со смешком спросила Ада, оказываясь рядом.

Хлопок по плечу выбил успевшую насыпаться при спуске каменную пыль, я чихнул.

— На Бога надейся, а к берегу греби, — ответил, поднимаясь на ноги.

На стене остались болтаться расцепленные перед прыжком ремни страховки. Даже не запомнил, когда щелкнул пряжкой. А ведь это надо было делать перед прыжком, а не во время… М-да…

— Ненавижу высоту, — признался я, оборачиваясь к бледной Касси. — Ну, всевидящее око Саурона, веди, что ли, наше войско к Гондору.

— Что? — тряхнув головой, отозвалась оракул, но я лишь рукой махнул, не объяснять же такие вещи.

Дьяволица, хоть и сама не имела понятия, о чем я, все равно не удержалась от ставшего уже привычным комментария:

— Тоже мне оракул! — фыркнула она.

Касси набрала воздуха в грудь, готовясь достойно ответить, но я прервал их так и не начавшуюся ссору.

— Спорим, не подеретесь? — хмыкнул, снимая сумку с плеч. — Нам нужно идти вперед. Когда дойдем, тогда и разбирайтесь между собой. Я ясно выразился?

Обе кивнули. На том неразвившийся спор и закончился. Я же подумал о том, как они станут уживаться дальше. Касси надеется, что замок Ольх станет для нее новым убежищем. Но если там и будут жить дьяволы, мехисе придется всерьез пересмотреть отношение к окружающим. Ее спесь совсем не соответствует тому, кто она есть на самом деле.

Да и сомневаюсь я, что руины замка никем не облюбованы. Не то время, не то место, чтобы разбрасываться подобными сооружениями. Касси может до потери пульса утверждать, что там никого, но сама же признается, что настолько далеко не видит. Не удивлюсь, если замок также либо уже отстроен кем-то предприимчивым и, соответственно, занят, либо давно растащен на свинарники — вот такого земная история полна с лихвой. Стоит вспомнить, как потомки германских захватчиков разбомбили останки Римской Империи, чтобы понимать: шансов на свободное заселение у нас практически нет.

Однако и выбора, по большому счету, тоже. Одно дело явиться к дьяволам нищим бродягой, совсем другое — владетельным сеньором. Да и, откровенно говоря, не готов я к встрече с дальней родней. Движемся мы пусть и другим путем, чем сорванные с места Номаром дьяволы, но в том же направлении. Так что встреча рано или поздно, но состоится обязательно.