Он стоял над моей постелью, сжимая в кулаке огромного трепещущего червяка с целой кучей глаз на каждом конце скользкого тела, разделенного на сегменты.

— Смотрю, никак ты не научишься, — хмыкнул Ченгер, сжимая тварь в руках.

Червяк лопнул, рассыпаясь черно-фиолетовым пеплом, и демон оскалил пасть. Высунув язык, мой компаньон облизал ладони и сыто отрыгнул.

— Насосался, — заявил Ченгер, закончив чистить языком свои пальцы. — Настолько, что я даже готов тебя похвалить за незапланированную кормежку. Но ты последний идиот, «Чертополох»!

Я облизнул пересохшие губы и трясущимися руками сбросил с себя мокрое от пота одеяло.

— Что это за дрянь? — спросил я, протягивая руку за тростью.

Артефакт, на который я возлагал большие надежды, оказался совершенно бесполезен, когда действительно мне понадобился. Я же встроил туда несколько защит, практически превращающих меня в неуязвимого. Но… Для этого я должен держать трость в руке.

— Низший паразит из нашего слоя, — пояснил Ченгер, сверкая глазами. — И судя по тому, как он отъелся, носил ты его уже давно.

— Почему же ты его не заметил? — спросил я, все еще вздрагивая от пережитого во сне.

А ведь пока я был одержимым, кошмары ко мне приходили только в том случае, если их насылала Мархана.

— Я не смотрел, — покачал головой демон. — А ты, зная, что демонолог — всегда лакомая добыча, даже не удосужился позаботиться о защите. Киррэл! — рыкнул он. — Ты просто невозможен!

— Но они… — начал было я, но осекся.

Пока у меня был договор с Ченгером, я мог не опасаться подобных вещей. Привык к тому, что рядом всегда будет древний и сильный защитник, одного присутствия которого хватит, чтобы отпугивать любую тварь. А ведь помимо этих мелких и не слишком-то опасных паразитов, я ходячая мишень для любого достаточно сильного демона.

— Ты прав, я поступил опрометчиво, не позаботившись о своей безопасности, — кивнул я.

— Рад, что ты это понимаешь, — ответил демон.

Как-то сразу вспомнилось, что темные маги считались обреченными однажды оказаться под властью собственного дара, сойти с ума и сеять смерть. И тот факт, что я такого лично еще не встречал, ничего ведь не менял — Салэм спряталась в Катценауге после убийства родного брата.

Тогда мне это казалось чем-то закономерным, я воспринял эту информацию как воздействие радиации — просто фактор магии. А теперь ко мне присасываются твари, способные насылать кошмары и, очевидно, сводить с ума.

— Неужели это оно и есть? — спросил я Ченгера, вольготно развалившегося на кресле.

— Я не читаю твои мысли без договора, — напомнил он. — Но если ты решил, что именно так темные маги и впадают в безумие, то ты отчасти прав, — заявил он.

— Так, — вздохнул я, проводя рукой по влажным от пота волосам. — Есть же какой-то способ защититься, помимо одержимости? Ты сам говорил о чем-то похожем. Когда рассказывал про Яниса Вагнера. Как он защищался, когда ты его оставил?

Ченгер хмыкнул.

— Помнишь детей, которых ты вытащил из Аронии? — спросил он. — Они были защищены до твоего появления. Ни одна тварь не могла пробиться к ним из-за того, что их дар был заблокирован. Связь между астралом, реальностью и эфиром для этих детишек была перекрыта, и никто не мог к ним влезть.

Демон сложил руки на подлокотники кресла и, закинув ногу на ногу, продолжил, болтая когтистой ступней в воздухе:

— Также те, у кого дар выгорел или отрезан, не подвержены нашему воздействию. Но если ты изначально слаб сам по себе, а тобой заинтересуется достаточно сильный демон, и у тебя остается доступ к магии… — он оскалился. — Ты ведь помнишь, как я перешагнул через твою защиту?

Это я помнил прекрасно. Но тогда счел риск достаточно разумным, у меня была возможность уничтожить явившегося незваным обитателя демонического слоя. Однако тогда мне и в голову не пришло, что точно так же какая-нибудь хитрая тварь может просто проломить собственную защиту мага в момент его слабости и захватить контроль над призывателем.

Перспективы вырисовывались достаточно мрачные. Рано или поздно, но момент, когда я останусь без силы для самозащиты, так или иначе наступит. И с моим даром и древней кровью рассчитывать, что не найдется кого-то серьезнее, чем пиявка, которую раздавил Ченгер, просто глупо.

— Хорошо, как мне защититься? — спросил я, подняв глаза на демона.

Ченгер оскалился в ответ.

— Ты уже знаешь все варианты, Киррэл, — заявил он. — А уж какой выберешь — решать только тебе самому. Я за тебя такое решение принимать не стану. Я и так уже несколько лет занимался твоим обучением, пора вставать на ноги самому и отвечать за свои действия. Ты же уже понял, как договор влиял на тебя все это время, ужаснулся тому, что совершил? Не ври, я по глазам твоим вижу, что да. Готов ли ты принять одержимость до конца своих дней, чтобы вновь стать таким безжалостным убийцей?

— Кажется, тебе это доставляет удовольствие, — усмехнулся я.

— Не забывай, Киррэл, — ответил он, — я все-таки демон страданий, мучить других — смысл моего существования.

Кивнув, я поднялся на ноги, опираясь на трость. Проклятый паразит осушил мой резерв едва ли не на четверть. И, разумеется, я не поверил, что Ченгер его не заметил в нашу последнюю встречу. Это очередной жесткий урок от демона, и — надо признать — еще далеко не самый жестокий.

— Хорошо, ты предлагаешь возобновить наш договор? — уточнил я, глядя на сидящего в кресле демона. — Но прежде всего у меня есть другой животрепещущий вопрос.

— Так спрашивай, — отмахнулся тот. — Мы уже столько прошли вместе, что мог бы и не играть со мной, а говорить прямо. Ну, чего же ты боишься, Киррэл Шварцмаркт?

Я взглянул в окно, за которым все еще было темно. Демон явился за мной очень вовремя, а это еще раз подтверждает, что паразита он прекрасно видел. Как увидели бы его и другие демонологи, которых в моем окружении просто нет.

Совсем недавно одно только присутствие Ханны Замберг со мной в одном помещении спасло мне жизнь, и в теории я представляю, как можно было бы защититься от попыток подселения. Собственно, ответ все время в Эделлоне был перед глазами — собрать вокруг себя как можно больше темных магов разных специальностей, чтобы была возможность вовремя помочь. Аркейн.

— Максимус Торн — это воплощение Хибы. Сам он не принадлежит к эфиру и способен его пожирать. Если мы окажемся рядом, сможешь ли ты выжить, когда имперский наследник станет выжигать саму магию?

Демон не ответил сразу. Перестав болтать ногой, Ченгер откинулся на спинку кресла и молчал несколько томительных секунд.

— Пожиратель магии? — наконец, переспросил мой компаньон.

Он оскалился, змеиный язык выстрелил наружу, и тут же втянулся обратно в пасть.

— Что ж, по крайней мере, это будет не скучно! — посмеялся он и, поднявшись на ноги, протянул мне когтистую ладонь. — Так что скажешь, Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт? Договор?

Я помедлил с ответом, а после вздохнул и, взяв со стола нож для бумаг, произнес:

— Договор.

На этот раз не было никаких спецэффектов. Печать договора проступила в моем эфирном теле, и я ощущал ее первые мгновения, как невесомое прикосновение ветерка где-то в основании черепа.

— Глаза демона тебе больше не понадобятся, — заявил Ченгер с ухмылкой, растворяясь в воздухе. — А пулемет твой я забираю.

Я стоял посреди спальни, прикрыв глаза, ощущая, как потоки силы наполняют мое тело. Восхитительное чувство всемогущества заставляло каждую клетку организма трепетать от жажды действий. Казалось, я способен щелчком пальца гасить солнце и поворачивать вспять реки.

На губах сама собой возникла улыбка.

Делать так, разумеется, я не собирался. Тратить силу на подобные пустяки — расточительно. Уж что-то, а ценить каждую каплю магии я научился за это короткое время, пока не был связан договором с Ченгером.

Открыв глаза, я выглянул в окно, за которым по-прежнему была непроглядная ночь. Без демонического зрения видно было не лучше, чем обычно, но я знал, как улучшить глаза, чтобы придать им те же свойства, что и при прежнем договоре. Просто теперь этого не требовалось.