— Я не видел других миров, — наконец вздохнул Грол. — Так что это у тебя спрашивать надо. Впрочем, полагаю, магия есть везде, просто не каждый мир умеет ее использовать.

Гомункул несколько секунд безуспешно искривлял ротовую полость, пока не получилась ухмылка.

— Жалеешь, что никогда не покинешь Колыбель, старик? — спросил он, взмахом руки преобразуя собственное тело в громадный кристалл бледно-зеленого цвета. — А так намного удобнее.

Грол тихо посмеялся.

— Чем проще тот облик, который хочешь использовать, тем легче его создать и поддерживать. Поэтому хватит баловаться, нам пора возвращаться.

Кристалл не ответил, полностью поглощенный перестройкой своего аватара. Внутри прозрачного камня происходили какие-то перемены, но старый Грол не обращал на них внимания.

Гоблин помнил, как сам чуть не умер, впервые выбравшись в Астрал. Если бы не присутствие учителя, сгинул бы Грол молодым и глупым. Океаном магической силы его называют не без причины, как и у настоящего, его воды могут быть крайне опасны. И пускай самому шаману уже вряд ли удастся побывать даже на морском берегу, он навсегда запомнил слова своего наставника.

— Магия — такая же стихия, как огонь или вода, — проговорил старик. — Относиться к ней легкомысленно — все равно что совать пальцы в открытое пламя. Никогда не забывай о том, что на заре времен, еще до Прибытия, очень многие ученики погибали в свое первое астральное путешествие.

— Глупцы, — вновь принимая облик молодого гоблина, заявил ученик. — Я кое-что понял об этом месте, но пока не готов делиться выводами.

— Тогда уходим, — кивнул Грол. — И ты возвращаешься первым.

Аватар его собеседника вспыхнул и исчез. Старый шаман прикрыл глаза, проверяя, все ли получилось у молодого и глупого, каким он сам был много лет назад. Войти в Астрал для одаренного — легко, вся сложность в том, чтобы суметь его покинуть, не растворившись в этом океане.

— Эх, принесла ж Богиня мне на старости лет такого шебутного Героя, — вздохнул он, и тут же исчез.

Полуостров Шейдле. Подземелье в руинах крепости Ель.

Мрачный коридор являл собой пример самых записных развалин. Держатели для факелов давно выпали и, обратившись в рыжую грязь, сгнили. Облицовка стен отвалилась, разлетевшись в мелкую крошку и каменную пыль. С потолка свисала паутина, ничего общего с пауками не имевшая.

Царившее в руинах запустение навевало тоску и вызывало отвращение к забывшим о крепости хозяевам. В былые времена здесь жила достаточно крупная армия, сторожившая морское побережье, но годы бесконечных войн и отсутствие угрозы с воды сделали свое дело. О крепости просто забыли, войска ушли, а ближайшие поселения с годами захирели и пали под натиском чудовищ, расплодившихся после ухода солдат.

Свет, проникший в подземелье со стороны обвалившейся лестницы, сделал темень катакомб еще мрачнее, а облик их — страшнее. Однако тонкая фигура с факелом в руке двинулась вперед, пропуская следующего гостя.

Второй вошедший гремел металлом, как ведро с гвоздями. Что-то внутри него, скрытое под темным и местами испачканным пылью плащом, постоянно пересыпалось, порождая новые посторонние шумы.

От этих звуков, таких кощунственных в этом всеми забытом месте, запищала крыса где-то за пределами светового пятна.

Третий вошедший не скрывал ни лица, ни тела. Покрытое толстыми наростами, будто хитиновыми пластинами, тело плавно скользило на самом краю света. Широко расставленные глаза покрывала тонкая пленка. Острый нос, оканчивающийся еще одним наростом, задрожал, беззвучно всасывая воздух.

— А я говорил, что его нужно смазать, — заявил он, тыча во второго средним из трех пальцев.

— Я в полном порядке, — прогудело из-под шлема в ответ. — Лучше закройте глаза, сейчас дам свет.

Его внутренности вновь заскрежетали, из-под плаща и глубоко натянутого капюшона полетели яркие искры. В воздухе запахло горелой изоляцией, а сквозь щели отчетливо проступил дымок.

Однако свет в подземелье действительно засиял. Там, где еще уцелела кладка, плитки робко засветились, будто не веря, что их запустили после стольких лет бездействия. Но все равно большинство ламп не работало или раздражающе моргало.

— Хм, а говорили, что протянет еще лет сто! — прокомментировал инсектоид, шагая вперед.

— В идеальных условиях, — недовольно поправил его, лязгая металлическими частями, второй. — А эти условия даже подходящими не назовешь.

— Хватит, — негромко оборвала разговор вошедшая первой, туша факел заклинанием. — Нам нужно вниз.

— Судя по разрушениям, здесь вряд ли что-то уцелело, — поделился мыслями инсектоид, догоняя обладательницу женского голоса.

Некоторое время они шли по коридору, сопровождаемые лишь лязгом металла и лёгкими хлопками моргающих плит. Наконец, миновав несколько поворотов, троица остановилась у лестницы на второй подземный этаж.

— Ну вот сейчас все и узнаем, — потирая трехпалые ладони, заявил жук.

От его движений разносился легкий хруст — выступающие на поверхности рук ребристые наросты звучали, как громкая трель кузнечика.

Внизу свет не горел, и волшебница, по-прежнему не открывшая лица, вновь зажгла факел. Пламя затрепетало на легком ветре — с нижнего этажа дул едва заметный сквозняк.

— Я пойду первым, — заявил металлический, обходя чародейку.

Та не стала возражать и дождалась, пока напарник ступит на первую ступеньку. Пропустив и третьего компаньона, волшебница легко двинулась следом, поднимая факел над головой, чтобы освещать соратникам путь.

Спуск продлился недолго, и вся троица замерла на краю свободного пространства.

— Не повезло, — озвучил мысли жук, разглядывая древний завал. — Не похоже, что там что-то уцелело. Камни падали по всему залу, так что бассейн наверняка разбит, а воды прозрения высохли.

Остальные молчали, разглядывая булыжники. Волшебница стянула капюшон с головы, и теперь можно было рассмотреть два чуть зауженных к краям глаза, тонкий нос и пухлые губы. Высокие скулы выдавали в ней кровь жителей степи, но серые жесткие волосы, зачесанные назад, смотрелись неестественно.

— Очень жаль, это создаст проблемы, — проговорила она, пнув ближайший камень.

— У нас в любом случае будут проблемы, — отозвался, стягивая и свой капюшон, здоровяк.

Под доспехами никого не было, однако они шевелились, будто он действительно жив.

— Аурэ, ты уверена, что нам так нужно искать эту воду? — спросил доспех, стряхивая налипшую грязь с плаща. — Ты же уже не первый раз в Игре, неужели нет подходящих способностей?

Девушка надула губы и воткнула факел в щель между камнями.

— Конечно, есть. Но это долго. Остальные Герои уже наверняка поделили континент между собой и наращивают мощь.

На это ее спутники ничего не ответили. Оба все еще переживали по поводу так бесславно окончившегося путешествия.

— У тебя есть мы, — наконец произнес живой доспех и ударил себя перчаткой по нагруднику.

— Да, — кивнул инсектоид, кладя трехпалую руку на плечо спутницы, — но Хольда лучше смазать.

Долина Меча, территория орков. Дьявол Дим.

За обедом на этот раз всего гарема не собиралось. Кхалих уже жрал мясо, горкой лежащее на том же самом блюде, что и вчера. Наверное, целую свинью пришлось забить, чтобы вождь смог заморить червячка.

По левую руку от него замерла с кувшином грушевого вина одна из жен. При моем появлении она склонила голову — то ли выказывая уважение гостю, то ли избегая смотреть мне в лицо. Справа от стола застыл гнолл, явно слуга, на нем висела длинная накидка с эмблемой клана Кхалиха.

Устроившись на циновке напротив орка, я взялся за чашу, и жена вождя тут же наполнила ее до краев. Кхалих, улыбаясь мне, кивнул на стопку мяса, приглашая присоединиться к пиршеству.

— Я думал закупать у вас оружие из звездного металла, — сообщил я, отпивая из чаши.