— Несомненно, добрее не бывает, — отозвался я.

— Полагаю, мне нет нужды повторять приказ императора?

— Я все слышал.

— Тогда прошу вас помнить, что вы больше не сможете ходить по столице в одежде древнего рода, — произнес он. — Когда решите, какая одежда вам нужна для сохранения вашего инкогнито, сообщите мне, и я обо всем позабочусь.

— Благодарю, — кивнул я уже в спину удаляющегося управляющего.

Юркнув в подвал поместья, я на ходу сорвал с себя одежду клана Стеллер и перевоплотился в искателя Райса. Управляющий прав — больше ни к чему играть роль члена древнего рода, теперь любой, кто меня встретит в цветах клана, задастся закономерным вопросом: почему я вообще в столице, когда все силы древних родов ушли карать проклятых Максалисов?.. Мало того что я подставлю союзника, так еще и сам, вероятно, нарвусь на неприятности на пустом месте.

Идти же на войну против рода некромантов в мои планы не входило. Встреча с императором, на которую я рассчитывал попасть в свите Рендариана, тоже накрылась медным тазом — драконид сейчас наверняка перебирается в особо защищенный бункер, чтобы переждать там бучу, координируя войска древних родов из безопасного укрытия. Во всяком случае на его месте именно так бы я и поступил. Хотя и не уверен, что у него найдется укрытие, где удастся пересидеть зомби-апокалипсис.

Эта мысль заставила меня резко остановиться на пороге камеры.

— Ада, пожалуйста, скажи мне, что я прав, — связавшись со жрицей, мысленно обратился я.

— Что случилось, о чем ты? — тут же забеспокоилась она, мгновенно уловив мое настроение.

С тех пор как в ней зародилась новая жизнь, моя дьяволица стала весьма проницательной. Впрочем, некая подозрительность, пожалуй, присуща всем беременным женщинам в любом мире.

— Помнишь, Касси видела Героя в Зестолгое, с которым я разминулся? — спросил я, стараясь объяснять так, чтобы Ада точно все поняла как нужно. — От Ирела я узнал, что это был Корн, наследник рода Максалис. Герой Талы, Богини Смерти.

Ада молчала, то ли размышляя над моими словами, то ли ожидая продолжения. Я же осмотрел содержимое камеры и, войдя, наконец, внутрь, плотно закрыл за собой дверь. В голове звенело от разлетевшихся в шоке мыслей, а потому я старался тщательно подбирать слова, чтобы просто не биться башкой об стену.

— Почему ты о нем вспомнил? — спросила жрица, когда мое молчание затянулось.

— Сегодня ночью он уничтожил имперский город Шинос, Ада, — ответил я, садясь на койку. — Подозреваю, он пошел тем же путем, что и я — принес всех жителей города в жертву своей Богине. Там тысяч пятьдесят населения!

С минуту она молчала. Я же растер лицо ладонями, стараясь удержать себя в руках и сохранять самообладание.

— Я поговорила с Касси, Дим. Не вздумай туда лезть. Если ты прав, этот Герой сейчас — самая опасная тварь во всей Колыбели!

— Знаю.

— И если он продолжит в том же духе, мы будем обречены.

— Знаю, — повторил я. — Но это еще не все, Ада. Император приказывает всем древним кланам пойти и вырезать род Максалис, к которому и принадлежит Корн.

— Если, узнав об этом, он пойдет на соединение со своими родными, без участия другого Героя они будут уничтожены, — подвела итог жрица. — Все наши возможные союзники будут убиты, и ты останешься один на один с существом, лично принесшим в жертву Богу тысячи смертных.

— Да, совершенно верно. Против Корна ни один из дьяволов не сможет выстоять и пару секунд, — кивнул я, будто она могла меня видеть. — Он сделал то, о чем я даже думать боялся. И теперь Герой Талы — наиболее вероятный победитель Игры.

Вновь повисла тишина. Ада молчала, я тоже не мог ничего добавить. Собственно, вот она, точка невозврата.

Пока я свои интриги плел, играя в искателя Райса, Корн взялся за дело всерьез. Что я там успел принести в жертву Асмодею? По сравнению с целым городом это просто ничто!

Страх схватил меня за яйца, вымораживая внутренности. По позвоночнику прошла волна холода, судорогой сводя мышцы и заставляя замереть от ужаса. Только сейчас я понял, насколько близок на самом деле к поражению.

Можно сколько угодно прятаться, избегая опасностей, строить планы по захвату мира. Но по итогу все будет как в том анекдоте: пока ты здесь ломалась, твой брат уже на дискотеке. Пока я ломался, не желая рисковать, Корн уже творит историю.

И главное, некого винить. Я снова просрал свою жизнь. День-два, и наступит момент, когда я вновь буду валяться на полу, а над моим трупом будет висеть табличка «Потрачено».

Что я могу против армии мертвецов? За них мироздание не выдаст мне дополнительного могущества, а расход силы на их уничтожение будет неподъемным. Даже если я выкачаю из домена все до капли, и смогу атаковать некроманта, он все равно меня одолеет: чисто на одном запасе после массового жертвоприношения.

Пользуясь доменом, как местом без времени, я прочел имперские книги по магии и примерно представляю, как действовал Корн в Шиносе.

Технически для контроля над нежитью требуется немало маны, но это в том случае, если ты неопытен, или тебе приходится управлять каждым движением. Однако если ты не управляешь трупом, а даешь ему всего один приказ, например, убить всех живых, это обойдется в сущие капли маны. Всех затрат: поднять мертвеца, а дальше он уже сам разберется и прокормится.

Такая нежить долго не протянет, если дать ей голодать, но стоит ей насытиться чужой силой — что чаще всего происходит при убийстве живого существа — и здоровье себе мертвец поправит. Если я правильно понимаю, проводившие эксперименты имперцы вывели среднюю продолжительность жизни стандартного умертвия в пять недель. Учитывая качественные дороги Империи, за этот срок вполне можно пересечь всю территорию вторженцев по диагонали. Населенных пунктов по пути будет много, и каждая смерть в них — это еще пять недель существования для зомби.

Учитывая же титул Героя Талы, вполне можно предположить, что ядро Корна прокачано не слабее моего, в конце концов, парень дипломированный архимаг, то есть по силам должен быть на уровне Элиана, председателя Гильдии Магов. Если это правда, Корн восполняет ману естественным путем в таких объемах, что даже одновременное поднятие пары сотен мертвецов не ослабит его возможностей. Примерно тем же образом я создаю себе броню и оружие: это практически бесплатно.

Задрав голову к потолку, я медленно выдохнул. Тягаться с магом мне не по силам, Корн просто задавит меня арсеналом заклятий, которые я знаю, но никогда еще не практиковал. Большинство чар требуют огромного опыта, иначе ими не воспользоваться посреди боя. К тому же некромант наверняка имеет несколько сюрпризов из родового ассортимента, у него-то весь клан в магии Смерти разбирается.

Встав, я стал мерить шагами камеру. Решение должно быть, просто я его не вижу.

Походив из угла в угол, я остановился, когда все еще подключенная ко мне Ада вновь заговорила.

— Дим, ты хотел, чтобы я сказала, что ты прав, — произнесла она с тревогой. — В чем конкретно ты должен был быть прав?

Я набрал воздуха в грудь, собираясь с духом.

— Единственный шанс выйти из этой схватки живым — убить императора.

Убить императора. Легко сказать да трудно сделать.

Дворец защищен от магии, и преимущества в чарах на его территории мне не светит — в этом я уже убедился, прогуливаясь по прилегающим улицам. С учетом статуса самого богатого ублюдка Колыбели император мог этот дворец отлить из звездного металла целиком. А ведь еще есть магия, отсекающая зону пространства от остального мира, в таком случае у нападающих не будет подпитки извне, только то, что они принесли с собой на штурм. И артефакты, в которых я до сих пор не разбираюсь, но в эффективности которых не может быть сомнений. В общем, вариантов масса, и разбираться, какой именно применили для безопасности, времени нет.