Подняв взгляд на Тореза, я кивнул ему на дверь.

— Благодарю, мастер, передавайте Роберту мое пожелание успехов.

Здоровяк покинул кабинет, оставив меня наедине с бумагами. Я еще раз прочел стенограмму переговоров и крепко задумался.

Зерно истины в этих словах, разумеется, имелось, и немалое. Я не могу возвращаться в Неверком по каждому чиху, и мне нужна сила бессмертных, кто будет крайне заинтересован не только в успехе собственном, но и в целостности будущей империи. И, как специально, в каждой фамилии такие игроки есть – еще до моего отплытия на архипелаг многие ринулись качать с ними репутацию, чтобы войти в семью. И теперь по одному из наследников были именно бессмертными, набравшими доступный максимум репутации.

Потерев скулу костяшкой пальца, я свернул письмо в рулон и бросил его в камин. Языки пламени отпрянули в стороны, но тут же набросились на пергамент, будто мстя за свой кратковременный испуг. Всего пять секунд, и единственное доказательство причастности кланов к нападениям превратилось в прах.

Устало поднявшись с кресла, я подошел к окну и распахнул створки, впуская в помещение свежий морской ветер. Сделав несколько глубоких вдохов, активировал облик, превращаясь в человека и, облокотившись на подоконник, с наслаждением подставил лицо ветру.

Ситуация сложилась интересная. Во-первых, это доказывает, что я так и не смог задавить новую аристократию, во-вторых, у варваров нашелся кто-то достаточно смышленый, чтобы связаться с этими дутыми династиями и обратить их существование к собственной выгоде. И если я не решу этот вопрос сейчас, мне придется прикопать планы по захвату Айнзама глубоко и надолго. И я больше чем уверен, как только я отбуду на родину, проклятый король тут же выставит свой паровой флот на атаку.

Да, технически я могу вернуться мгновенно, используя перстень короля. Но раз слетать, два, и вот я уже не король-самодержавец, а почтальон миротворческих сил.

Естественно, без делегирования полномочий справиться с разросшейся машиной Некрополя уже не получится, как бы тебя не обожал собственный народ. И даже те функционеры, которых порекомендовал Манфред, уже не справляются. Нужны сильные харизматичные и при этом верные Некрополю до гробовой доски лидеры. Те, кто поведет провинции к светлому будущему, а не решится оттяпать их от центральной власти.

— Мне нужна собственная политическая партия, — сообщил я очередному порыву ночного ветра, влетевшему в окно и успевшему пошуршать разложенной на столе картой.

До сих пор мне хватало единомышленников, чтобы уладить все проблемы. Но сейчас, уже только с присоединением архипелага, вижу, что действительно замахнулся на слишком многое. Алиссандра верно сказала: мы кусаем больше, чем можем проглотить. И если не решить проблемы роста сейчас, в конечном итоге каждая новая захваченная провинция станет последней, кто остается верен своему королю. Тот же Рим жил только до тех пор, пока шел от победы к победе, а потом его одолели дикие, но горячие племена, пока римляне воевали друг с другом за власть над прогнившей с головы до ног страной.

Не нужно быть гением, чтобы видеть, как Некрополь несется на полном ходу по той же дороге. Вся разница между нами – римляне прокладывали мощеные дороги, а мы строим железнодорожные пути. Однако все же между нами есть и небольшая разница. Я знаю историю – хотя бы на уровне обывателя – а, значит, я уже предупрежден. Осталось только понять, что делать дальше, какой шаг предпринять...

Дверь в покои отворилась без стука. Я обернулся, заранее натягивая улыбку на лицо, однако вошедшую королеву мне обмануть не удалось, Алиссандра сразу же поняла, что мой настрой далек от праздничного.

— Мой король, что-то случилось? — заботливо обняв меня, она склонила голову к моему плечу.

Погладив супругу по спине, я тяжело вздохнул. Конечно, потом, когда у меня уже будет решение, я сообщу ей обо всем, но пока не стоит тревожить ее величество по пустякам, ничего хорошего из этого не выйдет.

— Есть вещи, о которых я пока не могу тебе рассказать. Но обязательно посвящу тебя во все детали, моя королева, — произнес я, не выпуская ее из рук. — Как только у меня будет готовое решение, клянусь Мором, ты узнаешь первой.

Алиссандра мягко улыбнулась и поцеловала меня в шею.

— Ты справишься, мой король, я в тебя верю.

Затем она потянула меня в сторону дверей спальни. Там, посреди влажных простыней, мы, усталые, но довольные, и встретили рассвет.

* * *

В распахнутые окна дворца залетал прохладный ветер. Погода в Мидиане стояла неприлично жаркая, а потому я, уже привыкший к воздуху архипелага, повелел проветрить все помещения.

После разговора с Торезом я еще один день принимал присягу у жителей архипелага, а следующий рассвет уже встречал в столице королевства. О чем тут же раструбили глашатаи на улицах Некрополя.

Доверив острова королеве, я прихватил с собой Манфреда. Куно тут же занялся подготовкой аудиенции, попутно гоняя не слишком расторопных, по мнению помощника, слуг. Наблюдая за ним, я мысленно улыбался, чувствуя себя по-настоящему дома – впервые за несколько месяцев отсутствия.

Придворные носились по дворцу, как ужаленные. Уж не знаю, что им сказал Манфред, но не иначе, каждый из них считал, что король в гневе и готов собственноручно отрывать головы всем, кто, на его взгляд, недостаточно потрудился.

Наконец, все дела были закончены, и я уселся на трон. Призванный Пантор расположился на своем месте – у меня в ногах. Моя левая рука поглаживала черную пуму по голове, а в зал, сопровождаемые громкими объявлениями, входили те, ради кого этот вечер и намечался.

— Все гости прибыли, — сообщил шепотом Манфред, склонившись ко мне справа.

Кивнув, я убрал костлявые пальцы от Пантора. Питомец недовольно фыркнул, но с места не сдвинулся, продолжая отдавливать мне ноги.

— Рад, что вы все смогли ответить на мое приглашение, — начал речь я, поводя взглядом по заполненному толпой народа залу, при этом, однако, ни на ком не задерживаясь. — Итак, ни для кого не секрет, как только кот уходит из дома, мыши пускаются в пляс. Полагаю, ни для кого уже здесь не станет новостью, что варвары обнаглели в конец, и испытывают на прочность наших верноподданных?

Дождавшись не слишком активного согласия, я все же согнал питомца с ног. Медленно поднявшись с трона, вытащил посох из-за спины и сошел по ступенькам в зал.

— Я уже все знаю, господа и дамы, — объявил я, двигаясь все ближе к гостям, они же с каждым моим шагом отходили дальше, постепенно прессуясь ближе к дверям. — Но прежде чем начнутся массовые казни и отъем ценностей у предателей, я хочу услышать вашу версию произошедшего.

Остановившись перед одним из четверки заговорщиков, я повернул свой череп к стоящей рядом с ним женщине.

— Итак, Мадлен, расскажите всем присутствующим, когда вы узнали, что ваш муж – предатель Некрополя.

Естественно, первое время они еще пытались отпираться. Жаловались на судьбу, неверное понимание со стороны представителей короны, высокие налоги и даже мое скоропостижное решение присоединить архипелаг к королевству. Не говоря о том, что я, уподобившись обычному авантюристу, рванул на захват новых земель лично, когда этого вовсе не требовалось. А ведь король не должен бегать на войну сам, он должен отдавать приказы со своего трона, а для захвата новых земель есть целые армии подданных.

Я не спорил, выслушивал их жалобы, спокойно принимая критику. Однако когда разговор зашел на второй круг, нетерпеливым взмахом руки прервал пылкую речь очередного собеседника.

— Я услышал достаточно. Ваши предложения меня заинтересовали, — оглядев собравшихся в зале, сообщил я. — Жду господ глав Селязи, Крона, Малдена и Шпиля у себя в кабинете через час для более детального обсуждения. Остальные могут быть свободны, однако не рекомендую покидать Мидиан до особого разрешения. Возможно, у моих людей возникнут вопросы к вам.