Аккуратно вырезанная мышца с гравировкой «Макс» плавала в небольшой колбе с формалином. Забавно, я ведь сделал ровно такой же подарок, естественно, с надписью «Алиссандра».

Убрав шкатулку в сумку, я дождался, когда нас доставят вплотную к борту парохода. Затем поднялся по веревочной лестнице. И только оказавшись на палубе, понял, насколько громадную ношу мы только что сбросили со своих плеч.

Я не только избавил Алиссандру от самых опасных акул, но и показал всем мощь королевства. Только Некрополь может себе позволить выложить на бочку миллиарды золотых ради дела, которое еще неизвестно, окупится ли когда-нибудь вообще. Я вполне допускаю, что мы пойдем на дно еще в начале нашего плавания, что уж говорить о боях с пиратами или морскими чудовищами. Титаник считался самым-самым кораблем, но недаром раньше говорили, что Ковчег строил дилетант, а Титаник – профессионалы. Все может оказаться не таким уж и радужным, каким видится на берегу.

Но это мы сейчас и начнем выяснять.

Пока все поднялись, пока приладили шлюпки, вокруг собралась команда корабля. Я внимательно вгляделся в их лица. Кто-то из них неизбежно погибнет, но кому-то может и повезти.

— Ну, теперь, по крайней мере, никто не назовет меня сухопутной крысой, — улыбкой резюмировал Гай, появляясь из двери, ведущей к каютам.

Остальные нервно посмеивались. Мощь корабля, вблизи оказавшегося настоящим гигантом, еще давила на них осознанием того великого дела, что вот-вот начнется для нас. И каждый из присутствующих – от простого матроса до короля мертвых – окажется сопричастен к величайшему событию за все время существования Неверкома в обоих мирах – и виртуальном и реальном.

— Мы взошли на борт, — заговорил я. — Капитан?

Поджарый сухой мужик, единственный из штата корабля в кителе, кивнул.

— Да, ваше величество?

— Полный вперед, — распорядился я, поглаживая намокший от просоленной воды череп. — Нас ждет архипелаг Вульфа!

— Так точно! — козырнул он, и тут же обернулся к команде: — По местам!

Стоило ему договорить, как небо над нами лопнуло.

В Неверкоме произошло глобальное событие! Первый корабль игроков был построен королевством Некрополь. Команда отправляется в путешествие, которое навсегда изменит мир. Празднуйте, жители Неверкома! С этого мгновения начинается Настоящая Игра!

И, черт возьми, я не мог с ними не согласиться.

Конец первой части.

Высокие волны бессильно разбивались о борта парохода. Мощные двигатели, пережигая уголь, крутили лопасти, неуклонно ведя громадную машину вперед. Легкая качка едва заметна, но это теперь, спустя почти три дня плавания. К счастью, никто из команды внезапно не заболел морской хворью. Пассажиры не в счет.

Тиамат, сжимая губы, с трудом стояла у бортика, стараясь удержать содержимое рвущегося наружу желудка. Ее сестра заняла место по другую сторону парохода. А ведь одна из них архимаг Воды.

Идущий впереди галеон Ричарда Кригга периодически перекликался с нами, но никаких угроз пока что не попадалось. Горизонт был чист, а поднимаемые сильными ветрами волны опасности не представляли даже для суденышка губернатора. К сожалению, идти первыми не представлялось возможным, иначе мы бы оставили галеон далеко позади. Лишиться официального представителя архипелага, а заодно и легитимности нашего вторжения, не хотелось.

Постояв немного на палубе, я вернулся в каюту. Есть в моем статусе короля некоторые бонусы – например, отдельная комната с достаточно большим свободным пространством. Больше только у капитана, но он на море – царь и бог, а я так, птица чуть меньшего полета.

Расположившись на кровати, закинул руки за голову и задумался. Мы должны были встретить сопротивление со стороны чудовищ – ни одного не показалось. Прошли по территории рыболюдей – а они пусты. Если так дальше пойдет, доплывем до архипелага, так и не столкнувшись ни в одном бою с противником. Несмотря на здравые опасения – все же ребята из команды Ричарда развиты под стать 450 уровню, значит, и пираты, как минимум, не слабее – это все же скорее нервировало, чем радовало.

— Затишье перед бурей, — заверил меня Ашерон, когда мы столкнулись сегодня на палубе.

Архимаг Воздуха оказался неплохим разведчиком – благодаря своему статусу, он в первый же день склепал себе заклинание «Шепот ветра», и мог в любой момент посмотреть за горизонт. Недолго и дорого по мане, но все же мог. И раз за разом ответ был один: мы в море одни. Оставалось лишь ждать, когда либо появятся враги, либо заходить к ним в порт. И, не попробовав себя в реальном бою с настоящими пиратами, а не теми отщепенцами, что прибыли ради сделки с Гаем, начинают закрадываться сомнения в собственных силах.

Эта неуверенность – единственное, что портило, в общем-то, отличную морскую прогулку. Раз в сутки матросы выбрасывали сети, набирая в них рыбу. Собранный дворфами опреснитель работал нормально, и пить было что. Так что можно было бы поставить шезлонг на палубе и загорать, наслаждаясь заслуженным отпуском.

И часть моего незатихающего разума все же обращалась на покинутый берег. Как там Алиссандра? Все ли удается сделать? Какие решения придется принимать королеве в мое отсутствие? Не решил ли Азурил отомстить Некрополю, когда помахал мне ручкой на прощание?

Это заставляло нервничать даже сильнее – все же в Некрополь я крепко врос, и просто так вырвать из себя королевство не получится. Да и я не хочу его вырывать, ведь эта поездка – тоже ради него.

— Скучаешь? — входя без стука, спросил Теодор, заходя ко мне.

— Есть немного, — отозвался я, садясь на вмонтированной в пол кровати.

— Разговор есть, Макс, — начал издалека паладин.

— Тогда говори, — кивнул я в ответ, указывая рукой на бар у стены. — И угощайся, я все равно кроме кофе ничего не пью.

— Я тоже, — отмахнулся он, придвигая к моей кровати стул и садясь на него. — Мы тут уже собирались, обсуждали, что и как делать. Но ты ведь не заметил, что вообще-то у каждого тут свои интересы?

Я пожал плечами.

— Иначе и быть не может. Да и потом, именно это я и обещал каждому из здесь присутствующих.

— И в самом деле дашь? — усмехнулся он, теребя отросшую бородку.

— А почему нет? Архипелаг не так важен для меня, сколько второй материк.

— И там могут найтись храмы изгнанных нами Богов, — кивнул Теодор.

— Не могут найтись, а обязательно будут, — поправил я паладина. — И к чему ты это?

— К тому, что Боги смогут раздать нам всем проклятия, Макс. Только представь – отступники сами приходят на землю, где наших всесильных Покровителей все еще любят и ценят! Да и благодаря тому, что там им будут поклоняться местные, истинно верующие, нам придется не сладко, — он нервно потер друг о друга мозолистые ладони.

Я же помолчал, обкатывая внутри черепа слова экс-главы Света. Может быть, он и прав, только что это меняет, в конце-то концов? Не повернем же мы обратно только потому, что убоялись божественного гнева?!

— Страшно? — спросил я у глядящего в пол Теодора.

— А тебе разве нет? — вскинул глаза он. — Ты же сам раструбил нам всем, как Боги Смерти просто стерли предыдущего архижрица. Или... — он округлил глаза, пораженный фантастической догадкой, — ты всех нас обманул, чтобы мы тоже изгнали своих Богов и обрекли целый пласт игроков на вымирание...

Я просто развел руками. Пусть, если так будет спокойнее, верит в свою неуязвимость. Незачем признаваться, что случившееся с Сардом – не простая случайность, а задуманная самим эль Краше деталь огромного паззла. Да и я сам не уверен до конца, что нас не размажут наши бывшие Покровители, все же для них мы действительно отступники.

— Черт возьми, Макс, ты настоящий Дьявол! — то ли испуганно, то ли восторженно воскликнул паладин, подскакивая со стула. — Всех подговорил, всех подставил! И своего добился! — он закрыл рот ладонью и прошелся из угла в угол, погруженный в свои думы. — Но раз я это понял, то, выходит, ты не ждешь, что мы вернемся в Неверком, да?