Мы свернули с центральной улицы, я автоматически замедлил шаг, разглядывая кованые ворота, ведущие в самое главное захоронение Неверкома.

– Ваше величество, – сторож центрального кладбища низко поклонился, прижав кулак к груди.

– Выпрямись, Дрейк, – велел я пожилому зомби, лишенному одного глаза и потому носившего пиратскую повязку на лице. – Я с частным визитом.

Он выполнил приказ и открыл калитку. Обернувшись к замершей в трех шагах принцессе, я указал ей на проход. Девчонка сделала первый робкий шаг, а потом, видимо, поняв, что убивать я ее и правда не стану, прошла внутрь. Я кивнул сторожу и закрыл за собой кованую дверцу.

Белые лилии. Алиссандра обожала белый цвет, и лилии. А потому траур проходил именно с ними. Вязкий аромат этих цветов наполнял собой исполинское кладбище. Этот район занимал четыре квартала, и я велел копать вниз, чтобы уместить всех. Огромная сеть катакомб уже уходила на минус двадцать этажей, и станет еще глубже.

Перекинув посох в левую руку, я протянул правую кисть, затянутую в черную кожу перчатки, и Адора осторожно взялась за мои пальцы. Глаза девчонки расширились от снизошедшего на нее осознания, где именно мы находимся.

– Это… – произнесла она, бегая глазами по сотнями надгробий, ровными рядами поднимающимися из земли.

– Да, это те, кто отдал свои жизни за благополучие моего королевства. Идемте, здесь уже не далеко.

И я повел ее ровными дорожками к комплексу склепов, возведенных плотной кучкой вокруг высокого, уходящего в неба обсидианового шпиля. Его я построил в память о храме Тароса, ведь именно ему я был обязан тому, что стал королем мертвых. Там я выбрал своего Покровителя, и под его приглядом развивался в качестве младшего жреца, пока не стал достаточно сильным, чтобы выбросить костыли, и идти вперед самостоятельно.

– Здесь должен стоять храм, – заметила принцесса, кивнув в сторону шпиля.

– Нет, Адора. Храмы нужны лишь тем, кто остался здесь, кто продолжает дышать или хотя бы сохраняет свою душу. Кладбище – это не что иное, как склад отживших свое тел.

– Жрецы были бы вами недовольны, – покачав головой, сообщила мне девчонка.

– И поэтому в Некрополе у них нет власти, – отозвался, выводя принцессу к первому склепу. – Прочтите, что здесь написано.

Она выпустила мою ладонь и прошла ближе к мраморной двери. По фасаду была вырезана батальная сцена, посреди которой стоял худой человек в плаще. На него проливался яркий свет, идущий с неба.

– Джакал, последний жрец Богов Смерти, – едва слышно прочла Адора, и тут же обернулась ко мне. – Это вы его убили?

Я кивнул.

– Я избавился от опеки и влияния пантеона Смерти. Мы выросли, и сами можем идти вперед. Больной может использовать подпорки, пока болеет, но когда недуг побежден, тащить их с собой уже глупо. Джакал не понял, что время служения прошло, и погиб, до последнего защищая свой храм в Карнате от удара «Святейших». Служитель остался под обломками, и лишь недавно мне удалось договориться с варварами, чтобы мои подданные могли разобрать руины. Там они и нашли его тело.

Адора отошла от двери на шаг и, прищурив глаза, заглянула мне в лицо.

– Зачем мне об этом знать?

– Когда мы закончим экскурсию, вы сами поймете, – я указал пальцем на соседний склеп. – Идемте, нас ждут.

Она тяжело вздохнула, но все же прошла ко второму захоронению. Уже не дожидаясь моего слова, сама прочла имя, высеченное на фронтоне склепа.

– Здесь нашел свой покой сэр Норберт, верой и правдой служивший делу Некрополя.

Я кивнул, вспоминая тот бой. Конники мертвого разведчика провели вылазку по всем правилам, добыли все, что нужно. И мы ударили по войску варваров – неожиданно и необратимо. Дикари с севера мало думают о тактике, но очень хороши в свалке. И потому мы рассеивали их по полю, где и добивали маленькими группами.

– Сэр Норберт отдал свою жизнь, защищая королеву. Пуля, пробившая панцирь главы нашей разведки, спасла Алиссандру, – сообщил я. – И эту пулю выпустил один из светлых снайперов. На тот момент он состоял на службе у вашего отца и числился в отряде быстрого реагирования, которыми так любил разбрасываться Таракул.

Адора пожала плечами, не видя в этом ничего страшного. А я махнул ей рукой, чтобы переходила дальше. И дальше. И дальше. Для девчонки наверняка все эти имена ничего не значили, и слились в неразличимое пятно. Но я помнил их все до единого. Все две тысячи восемьсот семьдесят два.

– Ну, что теперь скажете, ваше высочество? – спросил я, когда мы завершили обход.

Девчонка пожала плечами.

– Вы воюете, и мертвые просто обязаны быть. Ни одна война без жертв не обходится. Думаете, у нас нет погибших, кто до последнего выполнял свой долг? Думаете, Империя настолько отвратительна, что у нас не может быть своих героев?

Я усмехнулся.

– В этом вы ошибаетесь, Адора, – проговорил я, предлагая ей руку. – Погибшие есть везде, это точно. Но кто начал эту войну, я вас спрашиваю? Некрополь с самого своего зарождения был в состоянии необъявленной войны. На нашу свадьбу с Алиссандрой явились люди, обвешавшиеся взрывчаткой. И подорвали себя прямо во время церемонии.

– Вы разгромили Артру, святой город…

Я махнул рукой.

– Как может быть святым город, где за всю историю Империи были сожжены заживо тысячи людей? Ваша церковь учиняла террор на собственной территории, казнила подданных вашего деда, отца. И Империя позволяла им.

– Но ересь…

– Эта ересь в итоге обернулась фракцией Хаоса, не так ли? Точнее, из тех, кто предпочел сбежать от гнета ваших священников, возникли поклонники Зверя. Они призвали Бога в этот мир. Жестокого и непримиримого, больше всего ненавидящего именно клириков Света. Скажете, это не ваша вина, не Империи?

– Это было давно.

– Но это было. И с подачи Империи континент утопал в крови долгие годы, пока не пришел Спаситель, ваш, кстати, предок, отдал свою душу ради этого. Пошел на самоубийство, церемониальную жертву, отдавая самого себя в обмен на помощь столь обожаемого верховного Бога Света. Или вы никогда не думали, почему ваш отец – владелец и правитель Империи – всего лишь принц?

Она отвела глаза в сторону, следуя за мной.

– Знаю.

– Замечательно, – кивнул я, чуть сбавляя шаг. – И вот скажите мне, Адора, чем, по-вашему, должен был заниматься Некрополь? Позволить себя истребить, как добавился ваш отец? Сдаться на милость жестокого тирана, потомка не менее жестоких тиранов, чтобы тот безумец отдал нас на закланье своему кровожадному божку? Вы, как будущая правительница, должны знать ответ на простой вопрос: вы позволите какой-то твари убить ваших подданных?

– Благодаря вам я не правительница…

– Да или нет, Адора? – нетерпеливо перебил ее я. – Отдашь ты своих подданных на закланье чудовищу?

– Нет.

Я тихо посмеялся.

– Ну и в чем тогда между нами разница, по-твоему, принцесса? В том, что я выгляжу не так симпатично? Или что смею огрызаться на святую Империю, возжелавшую пустить моих людей на алтарь?

Она молчала всю дорогу до дворца. Но я был доволен прогулкой. В конце концов, ни одни семена не дают всходов моментально. Любой садовник знает – прежде чем сеять, нужно подготовить почву, удобрить ее, напитать. И только потом, когда она будет готова, заложить первое семя.

И я только что это сделал.

Сколько времени нужно Топ-клану, чтобы отстроить форт? Я выдал «Пантеону Смерти» бумагу с королевским дозволением обосноваться на восточной границе королевства. И срок в неделю. Нереально? Это не моя проблема, пусть радуются, что я не расформировал их своей властью к чертям собачьим после провала по удержанию трона. Хотя Натт и без меня досталось – с должности главы ее вежливо препроводили на пост главы почетного, оставив долю в казне и лишив реальной власти.

– Это ссылка! – заявила Натт, швыряя мне документ на стол.

– Это возможность избавиться от неминуемой стагнации вашего клана, – возразил в ответ. – Думаешь, ты одна разбираешься в истории Неверкома? Я изучил записи, логи… Если «Пантеон Смерти» не начнет стремительно развиваться, вскоре он займет свое место на полке древностей. Рядом с десятком таких же мамонтов, когда-то сиявших в лучах славы, а теперь доживающих свои дни.