Манфред заглянул лишь на миг – раскрыть двери перед Кассом, тем самым некромантом с драконом в маунтах. Затворив двери за гостем, Куно скрылся, а вот парень, похоже, заинтересовался моим питомцем.

– Ого, откуда такой? – опасливо осматривая пуму, подал голос он, придвигаясь к указанному мною креслу.

– Подарок графини, – не без гордости сообщил я в ответ, продолжая поглаживать огромного кота по голове. – Но раз ты сам заговорил о петах, я хочу продолжить этот разговор.

Парень усмехнулся.

– Тебе мой Живчик понравился, – складывая ногу на ногу, подхватил он. – Увы, еще сутки не смогу призвать.

– Живчик?

– Ну да, надо же было придумать что-то оригинальное.

– Совсем не устрашает, – покачал головой я. – Для дракона нужно что-то внушительное.

Касс отмахнулся, чем привлек голодный взгляд Пантора. С опаской убрав пальцы в рукав черной мантии, парень отвел глаза от пумы.

– Покормить не забудь. Они, когда едят, быстрее опыт получают.

– Вот как? – хмыкнул я. – Не знал, спасибо, учту.

– Да не за что.

– Так что там с Живчиком? Я, признаться, не так давно в игре, но пока не припомню летающих питомцев. Ездовой и у меня есть. Боевых волков видел, вот себе завел кошку. Но дракон... – присвистнул. – Где ты вообще его откопал?

Некромант вздохнул, видимо, готовясь в сто тысячный раз пересказывать набившую оскомину историю. Весь его облик выражал сожаление, что вообще показал своего Живчика.

– Давно было, может, года два назад – админы запустили новый данж. Там была куча условий, чтобы дойти до конца. Семь этажей, два режима прохождения. Когда проходишь каждый – можешь отказаться от промежуточной награды, чтобы потом отхватить суперприз.

– Слышал о таких, – кивнул я, снова погружая пальцы в загривок Пантора. – И ты прошел до конца?

– Да нет, – отмахнулся Касс. – Я и еще пара ребят выбрали сундуки на пятом этаже. Мне досталось яйцо костяного дракона, кому-то перепал грифон. В общем, все ушли довольными.

– Странно, если все так просто, почему же никто не летает?

– Так дорого. Видел, как меня прихлопнули? Живчик очень восприимчив к магии Света и Жизни. Буквально пара зарядов игрока уровня эдак за сотню – и я падаю вниз без шанса выжить. Так что в свое время эти маунты на аукционе продавались, но, насколько знаю, большинство просто осели в частных коллекциях. Их даже с дирижабля сбить могут – простой стрелок пальнет пару раз, и все.

Я покачал головой, переваривая информацию. Выходит, можно выкупить такое яйцо, да и оставить у себя, пока не придет время отплытия. Это здесь, на материке меня собьют чисто из принципа, а там, где не ступала нога вредного игрока...

– Понятно все. Слушай, Касс, ты вроде хороший парень, почему соло бегаешь?

Тот развел руками и почесал затылок.

– Так у вас отбор больно жесткий. А в другие кланы идти – как-то не к лицу. Да и одному играть – быть свободным. Вступи я в клан, будет куча обязанностей, ответственности. А так – я поиграл денек, потом могу спокойно неделю не заходить.

– Повезло тебе, что в этот раз заглянул, вон сколько опыта отвалили за один взлет, – усмехнулся я. – Небось, не каждый день по пятьдесят уровней за схватку перепадает?

– Это верно, – довольно улыбнулся Касс.

– Вот что, друг ты мой сердечный, – я взмахнул рукой, вызывая меню управления кланом, и бросил приглашение некроманту. – Я тут понемногу собираю отдельных ребят для своих личных, так сказать, нужд. Если хочешь – место твое.

Касс снова улыбнулся.

– Даже и не знаю.

– Давай объясню иначе – никаких обязательств ни перед кем другим, кроме меня. Ну, естественно, общая политика фракции теперь для всех и каждого – священна. Но в остальном, походим в данжи, подеремся со светлыми, – я изобразил боксерскую стойку. – Соглашайся, уйти всегда сможешь.

Еще немного помявшись, парень вступил в «Пантеон Смерти», после чего попрощался и вышел за дверь. Следом заглянул Куно с кофейником и чашкой. Взгляд управляющего задержался на Панторе, скелет спрятал руки за спиной.

– Мой лорд, отчеты готовы.

Я покивал, все еще переваривая разговор с Кассом. Итак, есть подземелья, где можно получить летающего пета. Пускай он и уязвим, пускай и слаб. Но полет – это разведка, координация. Даже секундный взгляд с высоты порой сможет изменить ход битвы.

Перед глазами тут же возникла картинка, где я во главе войска громлю светлых паладинов пачками, а костяные драконы следят, чтобы нигде не засел резерв этих сволочей. Сочная перспектива, ничего не скажешь.

Да, можно прыгать на поле боя порталами, но – и это самое важное! – только если имеешь заранее заготовленные точки. То есть, нужно изначально прийти на определенное место, зачаровать кристалл на координаты, а потом уже прыгать откуда угодно. Есть еще кристаллы быстрого реагирования – работающие по принципу где включил, там и портал. Так подтягивают подкрепления большинство кланов, это еще в самом начале мне «Инквизиторы» объяснили, а потом наглядно продемонстрировали.

Но никто не станет устанавливать реперные точки по всей Империи – меню доступных порталов, конечно, бесконечно в теории, но попробуй исходить материк вдоль и поперек, пешком и все ради того, чтобы возможно – только возможно! – прыгнуть в нужный момент порталом. Бред, таким никто заниматься не будет.

Это на караул игрока можно загнать, суля репутацию с фракцией, да и он в это время вместо тупого стояния на страже займется крафтом – вместо него за округой последит компас. А уж мини-карту настроить на появление врагов – плевое дело.

Совсем другая цена – картография. Стоит дорого, занимаются ей отчаянные маньяки путешествий. Из тех, кому на Земле мало изведанных земель, а в Неверкоме их тянет за горизонт. Психи, но и они не станут тыкать точки входа по всей карте. Могут, но цена будет невероятной.

От мыслей меня отвлек стук журнала о столешницу. Я поднял взгляд на управляющего.

– Манфред, мне нужен список всех подземелий, где можно найти летающих питомцев.

– Зачем, мой лорд? Эти твари невыгодны, только разве что ради престижа...

– С каких это пор ты обсуждаешь мои решения? Если мне не изменяет память – я тебе плачу, чтобы ты выполнял свою работу.

Пантор у моих ног угрожающе зарычал, предупреждая Куно о близости черты, за которой мое недовольство выплеснется в репрессии. Я, конечно, не тиран, но и не Мать Тереза.

– Прошу прощения, мой лорд, – скелет поклонился. – Я сейчас же займусь этим вопросом.

Когда дверь за ним закрылась, я запустил пальцы в шерсть пумы и, задумчиво поглаживая загривок питомца, спросил:

– Ну и что ты думаешь по этому поводу? Я сторонюсь своенравных игроков, так теперь НПС начинают высказывать мне свои мнения.

Пума затарахтел, зажмурившись, а стоило мне остановиться, с недоумением посмотрел мне в пустые глазницы.

– Я не против поддержки и советов, Пантор, – продолжая гладить кота. – Но если они начинают думать, что как-то могут повлиять на мои решения...

Тирания, подумал я. Похоже, не тот вариант завершения квеста я выбрал. Хмыкнув, отпустил питомца и принялся за чтение документов.

– Высокуровневый контент был заложен в Неверком с расчетом, что игроки будут качаться, устраивать битвы друг с другом, – Никос выпустил облако дыма и стряхнул с сигареты пепел. – А по итогу вышло так, что игра застыла, настал период стагнации. Все уперлись в предел двести пятидесятых уровней.

Я погладил загривок Пантора, продолжая слушать откровения Власти. Мы стояли на кладбище центрального храма Смерти, как обычно, ночью.

Вызвать Никоса на разговор в этот раз было моей инициативой. После длительного изучения бумаг, составленных Манфредом, я решил так: раз уж Властям угодно, чтобы я работал на них, продолжая расти, чтобы привлекать все новых игроков в Неверком, им придется идти на диалог.

– Мэтт остановил войну, – с презрительной усмешкой продолжил собеседник. – Испугался, щенок. А мы тогда не могли действовать в обход его деда. К счастью, старик вскоре преставился.