Часа три спустя, когда я начал сбиваться с дыхания, Ада сбавила темп, постепенно переходя на шаг. Я быстро догнал свою спутницу и взглянул туда, куда она указывала рукой.

В ночи разглядеть выступающие впереди каменные клыки было несложно — они закрывали собой звезды. В высоту преграда достигала метров тридцати, в ширину же каменная стена растянулась до всей сотни. Но не это было самым примечательным.

Внутри скалы кто-то вырубил проход и установил каменные колонны, поддерживающие небольшой парапет. Изнутри рукотворной пещеры наружу падал не слишком яркий свет. Пройди мы под другим углом, и вход остался бы незаметным. Однако сейчас там явно кто-то был, и дьяволица, немного поразмыслив, уверенно пошла в сторону колонн.

— Что это за место? — спросил я, оглянувшись на Аду.

— Логово одного чудовища, — ответила дьяволица, внимательно вглядываясь в падающий наружу свет. — И, честно говоря, думаю, нам следует заглянуть на огонек. Тебе будет полезно.

Не став спорить, я на ходу отвинтил крышку фляги и сделал маленький глоток. Убрав жестянку на пояс, поудобнее перехватил булаву и пару раз взмахнул ей, разгоняя кровь.

— Ну, тогда я готов к знакомству, — заявил я, вслед за дьяволицей входя под козырек.

Освещение внутри пещеры давали два ряда установленных на пол жаровен. Металлические сетки, внутри которых пылали яркие куски угля. В перегретом воздухе чувствовался стойкий железный привкус, оседающий на языке. На стенах остались глубокие длинные борозды, будто некто огромный точил о них когти.

Ада уверенно вела вперед по извилистому коридору. На полу то и дело попадались отброшенные под стены обглоданные кости. Сходу определить их происхождение мне не удалось, хотя и казалось, что там много гуманоидных останков.

Сделав очередной поворот, тоннель вывел нас в круглый зал исполинских размеров. Расставленные по краям толстые колонны изображали уродливых тварей с расходящимися от локтей дополнительными руками. С потолка свисали подвешенные на цепях скелеты, лишенные нижних конечностей. И вот они уж точно когда-то принадлежали людям.

В полу строители продолбили канавы для стока, откуда и шел тот запах крови, чувствовавшийся еще на входе в пещеру. В самом центре зала имелась расположилась шестиугольная плита алтаря с приколоченными по краям черными цепями. Темные потеки застарелой крови на них свидетельствовали о загубленных на камне жизнях.

Горящие вдоль стен жаровни сияли слабее, чем в коридоре. От них расходились причудливые изломанные тени, пляшущие на поддерживающих свод пещеры колоннах. Из-за этого казалось, что вырезанные уродцы следят за нами, иногда ухмыляясь, иногда — злобно оскаливаясь.

Кроме шороха наших с дьяволицей шагов да потрескивания углей в жаровнях других звуков в зале не имелось. Даже висящие на цепях костяки безмолвно наблюдали пустыми глазницами за нашим продвижением, хотя я мог бы поклясться, что цепи все же покачивались.

— Ну, не такое уж и жуткое место, — подытожил я, подходя к жертвенному камню в центре пещеры.

Других путей наружу здесь не было. И тот факт, что мы нашли лишь пустое помещение, намекал, что хозяина можно не ждать.

— Здесь обитала одна тварь, — заявила Ада. — Но, похоже, больше он здесь не живет.

— Но огонь потушить он за собой забыл, — указывая на ближайшую жаровню булавой, заметил я. — Может, поссать вышел. Или по бабам. Есть здесь в округе какой-нибудь трактир?

Ада с укором взглянула на меня, но тут же отвернулась и пошла изучать пустое помещение дальше. Я же внимательнее осмотрел жертвенник. Выглядит это место, конечно, своеобразно, и будь мы в какой-нибудь ММО, я бы сказал, что здесь должен скучать в ожидании приключенцев местный босс. Вот только, похоже, он решил взять отгул и покинул пост. Может, устал ждать героев из Гильдии Искателей и устроил себе бессрочный отпуск?

— Так и кто здесь обитал? — спросил я, пальцем стирая застарелую черную пыль с кандалов на жертвеннике.

— Один, как он сам себя называл, ученый, — неуверенно ответила дьяволица. — Все твердил, что можно призвать бога самому, без участия в Игре.

— То есть?

Ада пожала плечами.

— Саркан хотел стать Героем. Здесь он испытывал свои изобретения. Ему всегда можно было привести какую-нибудь тварь или разумного.

— В обмен на?.. — продолжая тянуть из спутницы информацию, подсказал я.

— Пища, оружие, информация. У Саркана имелось все, что только могло тебе понадобиться, — ответила Ада, подходя ко мне. — Здесь всегда лежали горы ненужного ему барахла. А расположение пещеры такое, что обычно все, кто идет в Пограничье или из Империи, останавливались в последнем безопасном месте.

Я кивнул, принимая информацию к сведению. Как-то я обо всем этом даже голову не ломаю: стал Героем, и стал. А тут люди с ума сходят и друг друга готовы в жертвы приносить, лишь бы занять эту должность.

— Так, может, все дело в том, что у него получилось? — озвучил логичное предположение я, в очередной раз обводя пустое помещение взглядом.

— А все здешние вещи, конечно, он прихватил с собой, — скептически кивнула Ада. — Сотни килограммов оружия, десятки комплектов брони. Не говоря уже о таких мелочах, как мешки с продовольствием. Просто взял под мышку и унес.

Я невозмутимо пожал плечами.

— Если это достаточно популярное место, все могли растащить ваши любимые соседи из числа дикарей, — предположил я. — Опять же, представь, что тому богу, чьим Героем хотел стать ваш этот Сракатан…

— Саркан, — машинально поправила меня дьяволица.

— Я так и сказал, — кивнул в ответ и продолжил мысль: — Так вот, если он десятилетиями приносил жертвы своему богу, то почему бы ему и не стать Героем? В конце концов, как по мне, такое поведение указывает на целеустремленность и преданность идее. Так чем не Герой?

— Ну, может быть, ты и прав, — с сомнением протянула Ада. — Хотя я его слишком давно знаю, чтобы поверить, что у безумного Саркана все-таки получилось.

— Нет пророка в своем отечестве, — вздохнул я, приобнимая спутницу. — Меня ты не знаешь, и именно поэтому тебе кажется, что я могу быть Героем. Саркан был на твоих глазах много лет, и оттого тебе кажется, что простой смертный вряд ли подошел бы на эту должность. Я прав?

— Возможно, — отозвалась Ада. — Я надеялась кое-что у него уточнить, прежде чем двигаться дальше. Но, похоже, придется идти вслепую.

Я пожал плечами и повесил булаву на пояс. Все равно воевать здесь не с кем.

— А почему ты назвала его чудовищем? — решил уточнить, когда вспомнил ее слова перед входом в пещеру.

— Свое служение он начал с того, что принес в жертву свою жену и четырех дочерей, — чуть поморщившись, ответила Ада. — Ну и не всегда те, кто заходил в эту пещеру добровольно, выходили из нее. Если Саркан видел, что гость слаб или сильно ранен, он мог запросто прикончить его на этом алтаре.

Я по-новому взглянул на жертвенник. Интересно, Асмодей отсыплет мне бонусов, если я буду выносить не только Героев, но и алтари чужих богов? Ведь если так подумать, я его Герой и должен совершать подвиги в честь своего божества.

Жаль, что любящий земные технологии Асмодей не оставил мне мобильника со своим номером. Насколько бы все было проще, будь у меня под рукой прямой канал связи со своим божеством. Хотя…

— Судя по выражению лица, ты что-то задумал, — сообщила дьяволица, внимательно вглядываясь мне в глаза. — Поделишься мыслями?

Я хмыкнул и отвел ее подальше от алтаря. Может быть, текущий жрец Асмодея до нас не дотянулся именно из-за этой каменюки? Что если принадлежащий чужому богу булыжник блокирует нашу частоту, подавляя волны? Конечно, речь не о реальной связи, но принципы-то могут быть схожи.

Колыбель имеет не так мало расхождений с Землей. В фундаментальном плане, естественно. Здесь такие же разумные, они мыслят схоже, действуют примерно одинаково с нашими людьми. Так же грешат, и так же жаждут могущества.