– Именно, – поднял палец принц. – И в тот момент я подумал, вы совершили глупость. Ну кто в своем уме будет раскрывать все карты врагу? Но вот же, вы смогли удивить, господин Макс. Вместо войны тьмы против света, повторной и, соответственно, проигрышной для темных, вы сумели заставить каждого лидера закусить удила. Я пожал плечами. – Вряд ли это моя личная заслуга. – Не обманывайте меня, господин Макс. Я прекрасно понимаю ваш план – пока остальные пантеоны будут грызть друг другу глотки, вы успеете восстановить свои алтари и прибрать к рукам чужие, – Таракул обернулся, останавливаясь посреди настоящих джунглей. С ощерившихся коростой коры пальм свисали лианы, раскрашенные бутонами невообразимых цветков. Пахло просто чудесно, я закрыл на миг глаза, позволяя воображению перенести меня на необитаемый остров гденибудь в Карибском море. – Увы, ваша война – не в моих интересах, – продолжил принц. – Как вы понимаете, северяне подняли голову, я вот-вот лишусь Грассо. – У вас такая гвардия, почему бы не выставить ее против варваров? – пожал я плечами. – Контингент войск, к сожалению, рассредоточен по всей Империи. И, благодаря вашим взаимным стычкам, стремительно уменьшается. – Не помню, чтобы хоть раз сражался с человеком в ваших цветах, Ваше Императорское Ве… – Вы, господин Макс, загребаете жар чужими руками, – оборвал принц. – Я не стану скрывать, вы причинили моей Империи много вреда. Очень много вреда, – хищно сощурил глаза Таракул. – И я намерен взыскать с вас сполна. – Боюсь, с меня много не возьмешь, – я развел руками. – Как вы догадываетесь, я всего лишь скромный служитель культа. Принц кивнул. – Поэтому я вынужден ознакомить вас с моим последним указом, – по взмаху руки ему прямо из кустов кто-то подал сверток. – Вот, прошу, ознакомьтесь. Я развернул бумагу. «С настоящего момента любые участники пантеонов любых Богов лишаются статуса гражданина Империи со всеми вытекающими последствиями. Все права и привилегии на территории Империи отныне не действуют в отношении этих лиц. Так же, все недвижимое имущество, арендуемое у Империи по любым договорам и вне зависимости от сроков, полностью переходит в пользование Империи. Все заключенные договора, как текущие, так и намеченные на будущее согласование – аннулируются. Все предметы религиозного культа должны быть переданы представителям имперской власти на местах, либо уничтожены любым доступным способом. Храмы и молельни – приспособить под нужды Империи, всех священнослужителей приравнять к бунтовщикам и изменщикам» Я смял бумагу и стиснул зубы. – Вы объявляете войну, принц Таракул. Нам всем! Принц улыбнулся. – Именно, господин Макс. Война с вами – отличный способ восстановить былое величие Империи. Кроме того, это значительно обогатит казну за счет изъятия любых ценностей у представителей пантеонов. А теперь, так как вы – не только послушник пантеона, но и, по совместительству, младший жрец, вы должны быть арестованы. Стража!

– Бред какой-то, – выдохнул я, трогая грубую каменную кладку камеры. – Война НПС против игроков?

Натт тяжело вздохнула. Нас не стали ни убивать, ни сковывать – попросту телепортировали прямо в камеру, никаких дебаффов или даже банального обыска.

Некромантка сидела на тонком матрасе, брошенном посреди пяти квадратных метров. Один матрас на двоих – все для комфорта игроков, как же!

– Почему же бред? Они ведь точно так же возрождаются, – тихо проговорила девушка.

В камере было сухо и темно. И даже не пахло ничем из ведра, на которое я наткнулся, изучая пространство. Дверей, прочем, тоже не было.

– Уйдем телепортом? – предложил я, оборачиваясь к сокамернице. – Хотя жалко души, но сидеть здесь как-то еще глупее.

Натт не ответила, просто покачала головой.

– Я даже из игры выйти не могу, а ты про телепорт.

– Почему не можешь? Это вообще противоречит…

– Стандартная практика системы наказаний, Макс. Если тебе дали срок – ты обязан его отсидеть, а не бросить тушку на пару недель.

– Но у нас нет срока.

– Именно.

– И связаться ни с кем не получается, – вздохнул я. – Так что, телепорт?

– Куда? И как?

Я опустился рядом с кареглазой волшебницей и похлопал ее по колену. Темнота не давила, наоборот, я чувствовал себя довольно комфортно. В конце концов, это просто комната, пусть и без дверей, но раз нас сюда засунули – выход тоже найдется. А пока будет время подумать, распределить характеристики.

– Так что насчет телепорта? – прошептала она, чуть отодвигая ногу.

– Видела же, чем я оторвал голову Небиросу? Так вот, это телепорт. Навык «Дорога сквозь Серые пределы» – один из бонусов жреца, Натт, – я откинулся спиной на стену. – Стоит тысячу душ за одного игрока.

– А сколько у тебя их всего?

– Пять.

– То есть, все насмарку.

– Да ладно, это всего лишь души.

– Ну, так чего ты ждешь? – чуть громче спросила она.

Я улыбнулся.

– У тебя тоже клаустрофобия? – вспомнив Ариадну, усмехнулся я.

– Нет, мне просто не нравится сидеть в темноте бессильной куклой.

Я вздохнул.

– Тогда не бойся, я нас вытащу. Но сперва давай поговорим.

– О чем?

– О твоем брате, например. Вы же не оцифрованы?

– Нет, оцифровка стоит слишком много денег.

– А так с радостью бы переехали, – кивнул я. – Почему? Чем так плоха жизнь на Земле, что все готовы сбежать сюда, в придуманный мир? Это же, в конце концов, тупик. Отключат сервера – что будет с переведенными в код людьми?

Некромантка фыркнула.

– Ты не представляешь, что творится на Земле?

Я сжал зубы. Это гуляние вокруг да около порядком надоело.

– Знаешь, каждый, кто узнает, что я не в курсе, что такого происходит на Земле, задает одни и те же вопросы. Но даже у революционеров не хватило духу поведать мне страшный секрет, в чем проблема.

Ее пальцы нашли мою ладонь и успокаивающе сжали.

– Не кипятись, Макс. В это действительно сложно поверить. Ты из размороженных, тебе не понять…

– Чего?

Она замялась, перебирая своими пальцами мои. Снятые перед ощупыванием стен перчатки торчали из кармана плаща, так что я в полной мере ощущал острые коготки, гуляющие по сухой коже.

– Представь, что самые отвратительные и пагубные прогнозы футурологов сбылись. Человечество превратилось в паразитов, пожирающих планету. Главный принцип – будь, что будет, а после нас хоть потоп, привел к… Можно назвать это экологической катастрофой.

Я замер, ожидая продолжения.

– Власти, конечно, контролируют все, но даже им не под силу заставить Землю восстановиться. А люди давно не задумываются над такими вопросами – просто живут в свое удовольствие. Да и, честно говоря, не считая бедняков, не зарегистрированных в общей сети, никто не страдает.

– То есть?

– Мы получаем пособия, на которые система сама закупает доступные твоему статусу продукты. Нет, конечно, можно пустить все на игры и удовольствия, но тогда рискуешь попросту не дожить до новой подачки.

– И?

Она тяжело вздохнула.

– И способа вырваться нет. Куда бы ты не пошел – но, если с самого начала не выбрал правильный путь – всю свою жизнь будешь сидеть на диете из питательной пасты со вкусом еды.

– Не может быть, чтобы так было по всей планете. – Почему же? – она притянула мою ладонь себе на колени и мягко перебирала пальцами. – Так есть, Макс. Другое дело, те, кто трудится на благо Властей – едят настоящую еду, а не суррогат. Для них есть все, что только пожелают. – Так в чем проблема работать на Власти? – Как ты думаешь, сколько в мире гениев науки? – фыркнула она, перестав поглаживать мою ладонь. – Ну-у… – Вот именно, несколько тысяч на десять миллиардов. А остальные – это балласт, Макс. Мы как белки в колесе – живем день за днем, не различая их между собой, – она тяжело вздохнула и шлепнула меня по руке. – Потому так и рвутся все в виртуальную реальность. Здесь ты все еще можешь стать кем-то, никто не выставит тебе потолок социальной значимости. – Мне не верится, – признался я. – Ну, ты можешь мне не верить, только это так. В общих чертах, естественно. Но суть от этого не меняется – в Неверкоме у нас есть будущее, на Земле – его не было с рождения, – она с минуту молчала, застыв, а после продолжила: – Представь, что твой отец работал на господа Бога, служил ему верой и правдой. Жизнь казалась тебе и твоему брату сказкой. А потом – этот самый Бог отказал своему верному слуге в праве на перерождение… И хрустальный замок, где вы провели детство, обращается в грязную лачугу. Я кивнул, хотя вряд ли Натт видела. – Но ведь должен быть какой-то способ, скажем так, поднять свой уровень социальной значимости. – Какой? В автоматизированном мире нет места рабочим или прислуге. Да, ты можешь получить образование, но применять его – негде. Представь себе конкуренцию в тысячи человек на одно место! – Но как-то же можно… – Власти не подкупишь, а выбирают они. Семь Богов правят человечеством, запершись в корабле на орбите, Макс. И ничего ты с этим не поделаешь, – новый тяжелый вздох. – В общем, ясно, все плохо, – снова кивнул, прижимая девушку к себе. – Ты, выходит, именно поэтому так рвешься вперед здесь, в Неверкоме? – Угу. Чем выше я смогу подняться, тем проще будет оцифроваться. И – прощай, Земля. Я погладил некромантку по плечу, размышляя о том, как интересно, выходит, наблюдать со стороны. Люди настолько отчаялись, что готовы бросить все ради эфемерной надежды на светлое будущее? И с какой легкостью небольшое потрясение позволяет раскрывать все потаенное. Стоило оказаться в камере, в темноте, наедине, чтобы Натт сняла маску непробиваемой служительницы Смерти и показать лицо маленькой запуганной девочки. Эскапизм в чистом виде. С другой стороны – так ли они не правы. Ведь я ощущаю тепло, проводя рукой по рукаву ее мантии. Чувствую мягкость кожи, касаясь пальцев. Чувствую запах волос – приятное сочетание шоколада и каких-то цветов. Я шумно втянул воздух, наслаждаясь. – Ты чего? – с опаской спросила она. Вместо ответа я чуть сильнее прижал девушку к себе. – Как думаешь, нам нужно торопиться? – Эм… Макс, ты на что намекаешь? – Ни на что, просто спросил твое мнение. На пару минут в камере повисло неловкое молчание. Но девушка не спешила вырываться из кольца рук, чуть поерзала, устраиваясь поудобнее. – Думаю, еще пару часов у нас есть. В конце концов, ни я, ни ты все равно ничего сейчас не изменим. Так почему не посидеть в приятной компании пару часов, – прошептала она, направляя мою руку к застежкам мантии у горла. С легкими, едва слышными щелчками зубья крючков разжались, распуская полы мантии. Моя рука скользнула вниз по животу некромантки, прикрытым шелковой блузой, остановилась на ремне. Натт накрыла мои пальцы и, чуть отстранившись, развернулась лицом ко мне. – Знаешь, Макс, я вообще-то еще никогда… – Признаться, я тоже… – прошептал в ее губы. Ее пальцы ловко расстегнули плащ, стянули с плеч бархатистую ткань. На пол упал мой жилет, сверху легла ее мантия. Следом полетели в беспорядке – рубашка, блузка, ремни, сапоги. Наши губы не отрывались друг от друга. Я жадно гладил мягкую кожу, Натт слегка царапала плечи коготками. Затем потянула меня за собой на кучу одежды. Прошуршали мои брюки, соскользнули ее штаны из кожи. Тихий стон вырвался из губ девушки, когда я вырисовал дорожку по шее к груди. Щелкнул, расстегиваясь, лифчик. Легким движением Натт бросила его в сторону. Как раз вовремя, чтобы мои губы нашли ее грудь. Обхватив меня бедрами, некромантка легонько вскрикнула, прикусив губу, и закатила глаза. Не знаю, видела ли она в темноте, но мне точно раскрывалась прекрасная картина. Алебастровая кожа, шелковистые волосы на ворохе одежды и горячее дыхание, приподнимающее небольшую, но такую манящую грудь. Двигаясь в такт, Натт притянула меня к себе, цепляясь ногтями за плечи и спину. Дальнейшее слилось в один протяжный стон наслаждения. Камера наполнилась нашим горячим дыханием, воздух нагрелся и жег легкие.