— Значит, вам нужен тот, кто может представлять вас в этой войне, — невозмутимо пожал плечами Рендариан. — И я бы хотел предложить кандидатуру, если это возможно.

Я улыбнулся и салютовал ему бокалом.

— Вы получите Адама, уважаемый Рендариан.

Глава довольно кивнул.

— Иного я и не ожидал от вас, архидьявол. Но теперь вернемся, если можно, к вопросу о заявлении о нашей религии…

Я прервал его взмахом ладони.

— Ни слова больше, уважаемый глава. Ваша дочь — полноценная жрица Асмодея, и вам нужно решать этот вопрос именно с ней. Наш Бог всегда отзовется для своей жрицы. К тому же вы — одна семья, значит, и договориться гораздо проще, чем с чужаком вроде меня.

Рендариан посмеялся в ответ.

— А вы хитрее, чем я думал, архидьявол Дим, — ответил он. — С вами я бы мог искать лазейки для пользы рода, но Кориалис изначально на моей стороне. Вы сделали очень продуманный шаг, когда выбрали мою дочь в жрицы.

— Вы меня раскусили, — ответил я, разводя руками. — А теперь позвольте откланяться. У вас еще праздник не закончился, а у меня еще хватает срочных дел. И да, если вы пожелаете вызвать меня на разговор — сообщите Кориалис, как жрец нашего культа, она может общаться со мной напрямую.

Рендариан кивнул, принимая к сведению, а я отставил бокал и, кивнув на прощание, ушел в домен. Здесь я сделал все, что мог, пора браться за серьезную работу.

Северо-запад Империи.

— Ваше величество, вы должны остановиться, — заявила архимаг, с трудом переставляющая ноги.

Кроме них после той битвы осталось совсем немного выживших, но драконид не позволил волшебнице выдать себя, и утащил прочь раньше, чем зашевелились первые спасшиеся. И хотя чародейка оказалась практически лишена сил, бросить ее означало сообщить всем, что император не только жив, но и готов к ответным мерам.

— Если я начну отдыхать каждые пять минут, никто не остановит Корна, — сказал драконид, продолжая шагать вперед.

— Я… больше не могу, — вздохнула она, оседая на колени. — Дальше… без меня.

Император окинул взглядом тощую фигурку архимага и, тяжело вздохнув, легко забросил женщину себе на плечо. От доспехов он избавился еще на поле боя, и теперь щеголял крепким торсом на зимнем воздухе. Однако горячая кровь в теле не давала замерзнуть, да и усталость совсем не тревожила.

Еще оставалось избавиться от запаха крови и гнили, которым, казалось, пропиталось все, и можно выходить к любому поселению. Но, естественно, действовать так, чтобы слухи не поползли раньше времени.

— Бросьте меня, я выгорела, — всхлипнула чародейка, но император ничего не ответил. — Мне уже никогда не дастся магия, ваше величество…

Он снова промолчал, шагая по лесной чаще вдоль дороги. До ближайшего придорожного трактира оставалось порядка четырех часов хода, и драконид искренне опасался, что по прибытии найдет там лишь очередные трупы.

Корн не стал забирать все тела с поля боя, однако это не значит, что Герой Талы станет платить за постой. Нежить не нуждается ни в еде, ни в питье, ни во сне. А вот свежие трупы могут оказаться полезны.

Первую, самую неожиданную атаку, армия Империи отбила. С огромными потерями, но все же бойцы справились. Теперь Корну придется заменить эту часть войска, и вряд ли он станет церемониться с простыми гражданами.

— Я много раз видел, как одаренные, утратившие свою магию, выкручивались, — заговорил он после минуты рыданий чародейки. — С вашим опытом, со знанием члена совета это вообще не должно быть проблемой. Так что терпите, скоро мы доберемся до безопасного места и сможем перевести дух.

Волшебница не ответила, продолжая мочить слезами спину своего спутника.

— А как доберемся до столицы, Корн обломает зубы о ее защиту, — доверительно прошептал драконид, без устали переставляя ноги и не сбиваясь с дыхания. — Конечно, вы вряд ли знаете подробности, слишком молоды, но ведь слышали наверняка — магия Аскерона не даст ни одному захватчику войти в его стены.

В этот раз чародейка все же нашла в себе силы возразить.

— Вы не понимаете, — заявила она, безвольно повисая на плече. — Корн сумел спрятать от нас целую армию нежити. Неужели вы правда считаете, у вашей защиты есть хотя бы шанс задержать саму смерть?

Драконид негромко посмеялся, хлопнув волшебницу по заду.

— Это вы не понимаете, дорогая, — сообщил он. — Нет никакой смерти. Есть щенок, дорвавшийся до силы, его покровительница, не способная просто взять и подчинить себе нашу Колыбель. А есть древняя магия драконов, созданная на крови Богов, собранной со всего мира. И, поверьте, я достаточно опытен в таких делах, чтобы понимать: Корн обломает об нее зубы.

А в этот момент, пока некромант станет тратить время на бесполезную осаду, верный Империи Герой ударит ему в спину. Если не ради договора с владыкой, то хотя бы ради победы в Игре Богов. Ведь занятый вскрытием могущественной защиты чародей — это далеко не то же самое, что полный сил и готовый к противостоянию.

— Ничего еще не закончилось, — выдохнул драконид. — Ничего не закончилось в нашем родном мире. Ничего не кончилось в Колыбели. Будет тяжело и страшно, но мы должны справиться, обязаны. Все еще только начинается.

А если получится вовремя выбрать момент, подумал он, можно будет избавить Колыбель от обоих Героев. А там, кто знает, может быть, и самому стать Богом?

— Стоять!

Перед драконидом упало подрубленное дерево, перекрывая путь. Сзади из кустов выскочили, держа оружие наготове, несколько бойцов в обмундировании Империи. И хотя на первый взгляд могло показаться, будто засаду организовали настоящие солдаты, драконид все же вспомнил, что униформа конкретно этого подразделения уже давно не применялась.

— Можешь оставить девку нам, а сам вали, куда шел! — приказал стоящий в центре разбойник.

— Она мертва, — сказал император, разглядывая группу воинов. — Перегорела и перестала дышать.

О том, что сам же и убил ее, когда понял, что женщина бесполезна, естественно, сообщать он не планировал. Мало того что Гильдия Магов доказала свою полнейшую некомпетентность, так еще и сам проболтался о крови Богов. А ведь чуть ранее заявлял, что знать о ней не знает.

Грабители, каким-то чудом избежавшие столкновения с армией мертвецов, окружили его уже со всех сторон. Драконид не делал резких движений, чтобы не спровоцировать глупой драки раньше времени. Даже лежащая на его плече женщина так и не была сброшена на землю.

Пока он выглядит как человек, мало кто в этой глуши способен распознать в полуголом оборванце владыку Империи. И это хорошо, осталось только убедиться, что никто из банды не прячется в кустах.

— И что же ты с ее трупом делать собрался? — глумливо посмеялся вожак, помахивая коротким мечом перед собой.

— Слышь, Корвин, может быть, он ее к некромантам несет, а? — подал голос стоящий слева боец.

Главарь с готовностью подхватил предложение.

— И точно! Мертвяки тут всех убивают, а ты, значит, тащишь им добычу, — он обернулся к императору, нацеливая кончик меча в лицо. — Предал всех живых, предал нашего владыку!

На этом терпение драконида кончилось. Сбросив с плеча труп архимага, он отшатнулся в сторону, пропуская лезвие меча. Прямой удар кулака отправил главаря в короткий полет, а император уже оказался рядом со следующей жертвой.

Нелепый взмах мечом вновь не достиг цели, а вот драконид перехватил руку врага и с наслаждением переломил ее в локте. Хруст костей слился с громким криком разбойника, но драконид заткнул его, просто вырвав глотку отросшими на мгновение когтями.

Устроившие засаду не были воинами. А потому короткая расправа еще даже не была ими осознана к тому моменту, когда драконид добрался до третьей жертвы. Короткий удар в колено, враг оседает, а мощный апперкот вырывает его нижнюю челюсть.