Стеллеры поддерживали себя в отличной форме: даже не имевшие клановых накидок чернорабочие выглядели и двигались, как тренированные солдаты. Это объясняло, откуда у Кори такие навыки боя, однако возникал резонный вопрос: какого черта при такой дисциплине она выросла настолько… раскрепощенной. Или все дело в том, что дома ее душили правила и обязательства, а вырвавшись на свободу, девчонка решила жить на широкую ногу в пику семейным традициям?

Мы не пошли в саму крепость, а поднялись по лестнице на стену, примыкающую к угловой башне. Воин открыл для меня дверь, а потом провел по винтовой лестнице в подвал.

Короткий спуск окончился открытой металлической решеткой. Круглое подземелье было ярко освещено, на стенах висели простые факелы, так что я без проблем смог осмотреться.

Посреди пустого пространства стоял небольшой овальный стол, выточенный из огромного булыжника. К левому от входа боку прилеплены свечи, на ровной блестящей столешнице разложены какие-то документы.

Глава древнего рода как раз читал один из них, сидя на простом табурете. Стоило мне войти, за спиной лязгнула решетка, и боец, сопровождавший меня, поспешил уйти. Запирать нас на замок он не стал.

— Сюда никто не придет без моего разрешения, — сообщил Рендариан, поднимая голову. — Если вам сложно находиться под личиной полукровки… Кстати, кто лег в основу для создания этого образа?

Я пожал плечами, приближаясь к собеседнику.

— Черты выдумал на ходу, не смог решить, каким хочу выглядеть для окружающих. Но, отвечая на ваш вопрос, мне несложно поддерживать эту внешность, как и любую другую, — пояснил, останавливаясь напротив стола.

— Наверное, у вас есть ко мне вопросы? — спросил он.

— Пожалуй, я всегда смогу их задать. Но мне интересно, как вы планировали разрешить кризис, если бы меня не было.

Глава рода улыбнулся.

— Рано или поздно, Арт сделал бы свой ход. Мой брат был очень самоуверен, и я старался держаться так, чтобы он искренне верил, будто я окончательно сдался. К счастью, это действительно так: единственное мое дитя пропало в неизвестности, и я сильно переживал по этому поводу.

Надо же, а по виду и не скажешь. Классный старик, мне он очень нравится. Жаль, что до конца доверять ему я так и не смогу себе позволить.

— Тогда хорошо, что Койрэ прибыл ко мне в Зестолгой, — хмыкнул я. — Как только Кори узнала о нем, готова была сделать все, что я потребую, лишь бы вы остались в живых.

— И я полагаю, у меня есть возможность передать через вас мою ей благодарность, — чуть поклонился тот. — Ведь я правильно понимаю, жизнь Кориалис — дополнительная гарантия моей верности, и мы не встретимся?

Я позволил себе широкую улыбку.

— Возможно, у вас сложилось наверное впечатление о дьяволах, уважаемый Рендариан, — заявил я, чуть разводя руки. — Признаюсь честно: ваша дочь стала первой женщиной, которой суждено родить полукровку. Кроме этого, она еще и первая жрица Асмодея, не принадлежащая к моему народу.

Он тихонько посмеялся.

— Раз вы мне об этом сообщили, значит, есть еще какие-то крючки, на которые будет подвешена моя верность. Что ж, буду честен: я не намерен вмешиваться в Игру Богов. Однако Кори скоро родит мне внука, прямого наследника, и я не могу игнорировать этот факт.

Я кивнул, принимая его слова.

— Ребенок родится человеком и до тех пор, пока не начнется половое созревание, не сможет пробудить в себе кровь дьявола, — пояснил, глядя в лицо собеседника. — Если никто не убьет его, ваш внук проживет очень долгую жизнь, и только от вас зависит, насколько комфортной она будет.

— Звучит, конечно, многообещающе, однако я пока не уверен, что вы сможете победить, — покачал головой Рендариан.

— Поэтому мне нужно ваше влияние в Империи.

— Я слушаю, — с вежливой улыбкой повторил он мои слова.

— Я доставлю Кори и вашего внука в Стеллан после родов, — сообщил ему. — А вы поможете дочери распространить веру в Асмодея среди граждан Империи.

На несколько секунд глава рода замолчал, сдвинув брови. Однако на размышления ему не потребовалось много времени.

— В Империи можно молиться любым Богам, если это не нарушает ее законов, — негромко проговорил он. — Однако я не уверен, что можно будет легко поставить алтари и храмы, посвященные дьяволу. Политика…

Недосказанность была ясна и без уточнения. Верховный драконид сам пытается стать Богом, в этих условиях позволять собственным подданным молиться другому покровителю — не слишком последовательно.

— Для этого мне и нужны именно люди, уважаемый, — покачал головой я. — Я уже убил трех Героев, и потому на сегодняшний день являюсь единственным достойным претендентом на победу. Независимо от мнения о дьяволах, ваша дочь сможет творить настоящие чудеса, доказывая мощь моего Бога.

— Чудеса? — переспросил Рендариан.

— Исцеление болезней, излечение ран, усиление способностей, — пожал плечами в ответ. — Кроме того, поклонение Асмодею не требует никаких особых обрядов и жертв. Подробности вам расскажет дочь, но…

— Только после того, как я докажу, что мне можно доверять? — уточнил он.

— Все верно.

— И как же вы планируете испытать мою решимость?

— Все очень просто, уважаемый Рендариан, — улыбнулся я, — вы станете первым добровольцем в клане Стеллер, кто присоединится к культу дьявола.

— Что я должен делать? — спросил Рендариан, разглядывая двух прикованных пленников.

Люди не меняются, потому я совершенно не удивился, что в крепости нашлось сразу несколько преступников, дожидавшихся вынесения смертного приговора. На них-то я и решил провести посвящение главы Стеллеров в члены культа.

Взяв лежащий на столе молоток, я примерил его к руке. Изначально его применяли для пыток, но и для убийства тоже сгодится.

— Все очень просто, — заговорил я, подходя к своей жертве. — Тебе достаточно сообщить о намерении, и мой покровитель ответит. Асмодей, для тебя!

Висок преступника проломился, взгляд погас. Высвободив оружие, я вручил его главе древнего рода.

— Сработает даже шепот, — заявил я, отходя в сторону ведра с водой, чтобы сполоснуть руки.

Момент, когда это произошло, я упустил. А когда обернулся, решил сперва, что Рендариана удар хватил. Старик, упав на четвереньки, трясся в конвульсиях.

Я еще успел подумать, что не сдержал обещания, и сам довел папашу Кори до инфаркта. Однако тот резко очухался и поднялся на ноги. Обернувшись ко мне, Рендариан улыбался.

— Это просто превосходно! — громко сообщил он, не сдержав эмоций. — Я будто лет двадцать скинул!..

Мне оставалось лишь перевести дыхание. Хорошо, что все обошлось. Даже не знаю, что бы я делал, если бы глава древнего рода отбросил коньки.

— Так будет не всегда, — решил предупредить его я, не желая, чтобы старик устроил кровавую резню ради сомнительного удовольствия. — Каждый последующий раз будет ощущаться бледнее, пока ты не достигнешь предела.

Рендариан взял себя в руки и кивнул.

— Понимаю, у каждого смертного должен быть предел, за который не перешагнуть. Не переживай, Герой Асмодея, в безумие я не впаду.

Немного успокоенный, я кивнул в ответ.

— Хорошо. И постарайся не слишком демонстрировать этот эффект до тех пор, пока не приедет Кори, по крайней мере.

— Вот здесь ты неправ, — покачал тот головой. — Наоборот, я должен прямо сейчас отправиться к рабыням, и проявить вернувшуюся молодость. В таком случае моим людям будет проще принять изменения в будущем, ведь я на личном опыте к тому времени докажу, что все это правда, и это совершенно безопасно.

Спорить я не стал. Мозги у деда имеются, так что он вправе сам решать, как преподнести своему клану изменившуюся политику рода.

— Тогда я здесь закончил, и мне пора возвращаться.

Не став откладывать в долгий ящик, перешел в домен, а оттуда рванул в крепость Ольх. Сегодня я впитал сущность от двух смертей, а потому потратиться на телепорт было совершенно не жалко.