Я хлопнул его по плечу, отчего ликану пришлось подгибать ноги, чтобы не рухнуть. Охрана напряглась, но я видел, каждый из них уже понял, что если пожелаю, раздавлю их, как тараканов.

— Это лишь первая маленькая победа, — заявил я, отстраняя лорда. — Лучше расскажи, что тут без меня творилось.

Рьерт кивнул и повел меня к крепости. Особо я его радостный треп не слушал, и так вижу, что замок растет не по дням, а по часам. Частокол теперь опоясывала стена, на ней можно разместить лучников. Одна дозорная башня уже готова, три еще в процессе сборки. Внутренний двор обзавелся нормальной лесопилкой — ликан сообразил, что здесь экономить не стоит, в ход пошла трофейная сталь. Это ковать и лить металл ликаны не умели в виду утери знаний, а вот использовать награбленное могли запросто. Поэтому из камней сложили еще и кузницу — уже по оставленному мной требованию.

Но больше всего меня интересовал донжон. Прямоугольный фундамент теперь скрылся за толстыми полуметровыми стенами из цельных бревен. Снаружи их частично отделали досками, просыпав песок в пространство между ними. Широкий проем двухстворчатых ворот сейчас был распахнут, изнутри доносились стук и скрип пил — работа кипела. Потолок первого и, соответственно, пол второго этажа понемногу обрастал досками и щерился по краям разметкой под стены.

— …так что осталось не так уж и много, — радостно закончил доклад Рьерт. — Неделя потом на внутренние работы, и считай, замок готов.

Я кивнул, глядя, как от летней кухни ликанки тащат огромную тушу зажаренного целиком оленя. Несущие службу воины провожали чудесно пахнущее мясо настолько голодными взглядами, что я на миг подумал, их держат на подножном корме.

Ради моего возвращения вытащили длинный стол, расставили лавки. Мне Рьерт уступил самый роскошный стул, уже украшенный затейливой резьбой.

По всей крепости вкусно пахло свежими опилками и горячей смолой. А аромат только что установленного на столешницу оленя и вовсе ударял в ноздри так, что вышибал из головы все мысли, кроме желания сейчас же вцепиться зубами в горячее мясо и с рычанием вырывать из туши куски.

Я заметил, что ни одного воина за нашим столом не было. Рьерт отправил вояк заниматься своими делами, а рабочих усадил рядом с собой. И судя по счастливым мордам ликанов, подобная честь им выпадает настолько редко, что хватит рассказывать о ней даже правнукам. Молодец, маленький лорд, послушал меня, и нашел подход к своим подданным.

Ликанки подавали вино в тщательно обработанных деревянных чашах. Я вновь подивился тонкому вкусу, но спрашивать не стал — передо мной парила оленина, и было как-то не до разговоров. Сидящая от меня по правую руку Ада тоже больше ела, хотя и не переставала глядеть во все стороны.

Рьерт же, наоборот, не затыкался, расхваливая буквально каждого своего работника. Меня удивило, что он с такой легкостью перешел на иную модель поведения. Когда мы встретились, щенок старался строить из себя надменного феодала, а сейчас — простой рубаха-парень, с которым можно и в драку, и за стол, и по бабам.

Определенно, далеко пойдет лорд, если умеет вот так менять политический курс и меняться вместе с ним самому.

— Присмотри-ка за нашим щенком, — распорядился я, телепатически обращаясь к Аде.

Дьяволица ничем не выдала своей реакции, но ответ я получил без проблем с ее стороны.

— Ожидаешь, что он нас предаст? — уточнила она.

Я поднял чашу с вином и, глядя в глаза дьяволицы, улыбнулся.

— Если нет, то я в нем очень разочаруюсь.

Допив, я поднялся из-за стола. Рьерт моментально оказался рядом, глядя на меня со щенячьим восторгом в глазах.

— Пройдемся по крепости, — кивнул ему я. — Ада?

— Да, мой повелитель? — с улыбкой откликнулась дьяволица.

— Сделай, как я просил. И навести Касси, что она нам расскажет нового? В частности, меня интересует, где там наши друзья.

— Сделаю, — подставляя чашу, кивнула Ада, глядя, как ликанка наполняет сосуд вином.

Я спокойно прошел в сторону донжона и, осмотрев арку прохода, подметил, что кое в чем Рьерт прав — если мои габариты продолжат расти, скоро я в эти ворота уже не втиснусь.

Мы поднялись с Рьертом на второй этаж. Я подошел к уходящему в пропасть краю и всмотрелся в линию горизонта. Ликан встал рядом, с некоторой тревогой глядя на разверзшуюся внизу воду.

— Я надеюсь, ты меня не спихнешь? — с нервным смешком проговорил он, оглядываясь по сторонам.

— Это зависит, — пожал плечами в ответ я. — Скажи-ка мне, Рьерт, — повернувшись к нему лицом, я вперил взгляд в его глаза, — чего ты на самом деле хочешь?

Если как следует поскрести цивилизованного человека, окажется, что за налетом морали и этики скрывается все тот же дикарь, только что взявший в руки палку и камень. У нас их называли скипетр и держава — царские регалии, олицетворяющие власть. Потом еще шапку Мономаха прибавили для солидности.

Может быть, именно поэтому я не удивляюсь, что в Колыбели все точно так же, как и у нас на Земле? Есть те, кто подчиняется, и те, кто подчиняет. И это стремление взобраться повыше просто продиктовано самой природой, эволюцией, как не назови.

Именно этого и хотел Рьерт — стать первым среди своих, занять место альфа-самца, рулить всем народом ликанов.

На старте ему очень крупно повезло — сын лорда, он изначально оказался на целых две ступени выше обычного крестьянина. Его учили, натаскивали, кое-где вбивали через непоседливую задницу науку правления. Так или иначе, но способности у Рьерта имелись, а вот возможности — нет.

Когда Мечка разобрался с отцом моего собеседника, малец оказался во главе феода, но еще не был к этому готов. И выбрал самую осторожную политику: ничего не менять, пока не придет понимание, как и что нужно сделать. И тут на сцену выходит дьявол Дим.

— Я чувствую, что ты знаешь, как мне добиться своего, — заявил он, завершая свой рассказ. — И буду верен тебе до конца.

Очарование все еще работало, и врать мне ликан не смог бы просто физически. Однако тот факт, что верность — явление временное, мне объяснять не надо, на своей земной шкуре убедился, насколько хрупкой она может быть, если рядом маячит шанс на малейшую выгоду.

— Хорошо, — кивнул я, отводя взгляд от глаз Рьерта. — Я рад, что наши цели совпадают.

Ликан хрюкнул, осознавая, как только что рассказал мне о самых потаенных мечтах. Но возмущение на его морде быстро сменилось непониманием.

— Совпадают? — растерянно переспросил он.

Ну да, он ведь тоже вырос в системе ценностей, где идти по головам — норма, а утопающему в болоте нужно не протягивать палку, чтобы тот схватил ее и выбрался, а лупить по голове, чтобы пошел на дно побыстрее. Но это ничего, ведь наш союз будет строиться исключительно на выгоде. А что больше ее получу я, а не он, так это дело третьей степени важности.

— Мы уже заключили договор, — напомнил я, — и разрывать его я не планирую. Как только вы достроите крепость, наша первая сделка будет закрыта. Но ведь никто не мешает заключить новую.

— Но часть души… — испуганно выдохнул Рьерт.

— Тут все просто, — как от незначительной мелочи, отмахнулся я. — Обменяем мою помощь на одну лишнюю душу. Все равно у тебя наверняка хватает тех, кто хочет занять твое место. Лентяи, завистники, претенденты на твои земли — в любом уважающем себя обществе таких тварей полно. Ну и чем плохо, если я заберу их себе? Тебе так даже лучше: избавишься от вредных элементов — раз, закроешь сделку со мной — два, покажешь всем, что с тобой бороться опасно — три. Поверь, после того, как я заберу душу твоего первого конкурента, у остальных, как по волшебству, языки в задницы затянет.

С минуту ликан раздумывал над моими словами. Конечно, ему всего-ничего лет, но у нас в шестнадцать некий Эрик уже владел чуть ли не всей Скандинавией, так что все зависит от среды. В Колыбели дикие должны взрослеть быстро, иначе можно просто не дожить до сознательного возраста.