– Ты боишься меня, – кивнул он, отстраняясь. – Пожалуй, я знаю, кто будет тебе по вкусу. И, подхватив часы, мой Покровитель растворился в воздухе. А на его место шагнула молодая женщина в ярко-желтом свободном хитоне. Черные волосы, заплетенные в сотни толстых косичек, свисали чуть ниже плеч, сверху укрытые золотыми нитями. За спиной струились эфирные крылья. Невысокого роста, она умудрялась смотреть на нас сверху вниз. Черные глаза, лишенные белков, оглядели присутствующих и остановились на Ариадне. Звякнув тяжелыми браслетами, свободно скользящими на запястьях, Богиня приказала девчонке приблизиться.

– Я дам тебе Покровительство, стрелок. То, что лучше всего тебе подходит, – сладкий голос совершенно не вязался с образом главы пантеона Смерти. – Ты согласна?

Ариадна коротко кивнула, зачем-то прижимая ружье, но Эрешкигаль не потребовалось его касаться. Легкий звон браслетов – перед стрелком загораются сотни маленьких пентаграмм, они раскалываются одна за другой, распадаясь в черную искрящуюся пыль. Ворох осколков облепил Ариадну с ног до головы, не оставляя ни единого свободного места.

– Восстань, – приказал Эрешкигаль, взмахнув рукой. И тут же исчезла. Пепел обвалился разом, обнажая мертвенно-белую кожу Ариадны. Поверх костюма легли золотые узоры, выжженные до черноты на белой коже предплечий, змеями закручивались спирали.

Ариадна, страж серых врат, человек, 12 уровень.

Девушка опустила ружье прикладом на пол и повернулась к нам. Я улыбнулся, а вот эльф сделал шаг назад. На нас смотрели залитые непроглядной тьмой глаза.

– Ну, как я вам? – улыбнулась стрелок.

Смычки ударили по струнам, вырывая из четырех виолончелей быструю, но плавную мелодию. По небольшой сцене взвилось черное пламя, в котором появилась девушка в соблазнительном кружевном белье. Танцовщица исполняла сложный номер, напоминающий о плясках наложниц перед восточными шейхами, переходящий в откровенный стриптиз.

Отставив кружку с пивом, перевел взгляд на скучающую Ариадну. Девчонке явно не терпелось испробовать новые возможности в бою. Но на пиво она налегала без остановки – что ей терять, интеллект не профильный стат у стрелка.

Выйдя из храма, мы обнаружили разительную перемену – Тарос оказался запружен темными. Новичков Хаоса было столько, что «Инквизиторам», превратившимся в аналог городской стражи, попросту не хватало рук для наведения порядка. То и дело возникали драки – и никого не смущало, что тридцать игроков пятого уровня рвут в клочья светлых одиночек двадцатого.

Настоящий Хаос царил на улицах. То и дело слышались предсмертные вопли, но бросаться на помощь никто не спешил – слишком многое творилось вокруг, чтобы спасать рискнувших выйти в одиночку на улицы оккупированного города.

Все это напоминало наплыв варваров в Рим – ни один абориген не чувствовал себя в безопасности. Формально светлый город превратился в настоящую клоаку – на улицах разгорались стихийные баталии стенка на стенку, подпольная торговля всплыла наружу. Совершенно не скрываясь, на перекрестках стояли работорговцы, сбывающие игроков-невольников. Наркотики полились рекой, возносясь к темному небу сизыми вонючими дымами.

Через пару часов блужданий по городу, мы забрели в трактир. Рагнара я благоразумно отпускать не стал, сопроводив до станции дирижаблей, где «Инквизиторы» соблюдали хоть какое-то подобие порядков. А вот эльфу пришлось активировать реролл еще на ступенях храма – ни к чему рисковать, бродя по темному городу со светлым аватаром.

После короткого разбора, выяснилось, что души нужны не только мне. Так что с этого момента придется делиться и с остальной группой. Конечно, это не критично – пока протащим эльфа, успею восстановить потраченное на телепорт.

Длинноухий все время озирался вокруг, словно опасаясь, что кто-то узнает в нем бывшего светлого.

Хотя на нас мало обращали внимания. Даже моя безликость не вызывала вопросов – по всему городу кружили рекрутеры темных кланов, и всех можно было опознать уже по скрытой инфе. Эти же эмиссары Хаоса подзуживали народ на новые беспорядки, помогая справиться с одиночками светлых или стражей города.

Надо признать, они резко прибавили в общественной любви после глобальной зачистки. Я ожидал, темные не прокачивают высоких уровней из-за гегемонии Порядка. Но уложить на лопатки стражу оказалось для засланных вербовщиков плевым делом.

И вот мы втроем тянули пиво и заедали гренками пенный напиток, в ожидании обещанного Мором танка. Вообще сказать, пока кружили по городу – сперва к дирижаблям, затем в поисках спокойного места, я заметил, что приспешников Зверя в Таросе в разы больше, чем сторонников Смерти. Да что там в разы? На одного моего собрата приходилась чуть ли не сотня последователей демонов, олицетворяющих Хаос.

Девушка на сцене в очередной раз выгнулась, соблазнительно демонстрируя возможности шикарного тела, струнный квартет взял последнюю ноту и музыка остановилась. На долгие несколько секунд зал замер, чтобы взорваться шквалом аплодисментов и одобрительного свиста. Танцовщица коротко поклонилась, тряхнув гривой волос, и исчезла во вспышке черного огня, растворяясь вместе с музыкантами. Эффектно.

Как быстро все меняется – меньше недели прошло, как я договорился с Гаем, а в городе уже даже артисты сменились. Что и говорить, Неверком пластичный мир.

– Разочарован? – усмехнулась Ариадна, демонстративно облизывая губы.

После принятия покровительства Эрешкигаль девчонка явно осмелела. Можно подумать, Богиня придала черноволосой уверенности, вшив золотые нитки в костюм и нарисовав антрацитовые браслеты на коже.

Интересно, я вот вроде бы младший жрец, а мне никаких визуальных плюшек не перепало. Может, потому что Мор – все-таки мужчина, пусть и костлявый?

– Ау, Макс! – стрелок помахала кистью перед моим лицом.

– Чем? – поднял бровь, оглядываясь на хлопнувшую в очередной раз входную дверь.

Посланник Мора так и не явился, хотя я только для этого и решил остановиться на пару часов в каком-нибудь людном месте. Все же надеюсь, Бог-Покровитель дал конкретные указания, где меня искать.

– Что она так быстро отплясала, конечно, – пожала плечами Ариадна.

– Нет, мне все равно, – честно признался я. – Знаешь, это все равно, что смотреть на красивую картину. Смотреть приятно – но трогать не хочется, чтобы не испачкать руки.

– Какой ты гордый, – фыркнула девчонка. – Тебе надо было эльфа брать.

Малиэль сразу перевел взгляд на девчонку.

– Вот не надо на эльфов наговаривать, – растягивая слова, произнес он. – Мы, между прочим, древний народ!

– Сноб и ханжей, – с готовностью подтвердила стрелок.

Чернокнижник густо покраснел, готовясь взорваться гневной отповедью, но я поднял ладонь, заставляя обоих заткнуться. – Успокойтесь, не хватало еще повздорить из-за такой мелочи. И вообще, вы последователи младшего жреца Бога Смерти, ведите себя соответственно.

– И после этого я заигрываюсь, – хмыкнул Малиэль, но послушно замолк, стоило перевести на него взгляд. – Дело не в том, отыгрываешь ты свою расу или плевал на нее с высокой колокольни. Теперь главный я, а мне не нужны скандалы в группе. Впереди много работы, опасностей и, разумеется, вайпов. Нам еще нужно сыграться успеть.

– Нужен танк, – кивнула Ариадна. – Мор ничего не сказал, сколько нам ждать? – Нет, так что пейте пиво, жуйте гренки и думайте о хорошем. Наслаждайтесь мирным временем, пока оно еще не кончилось. – А точно ли кончится? – Обязательно кончится, – кивнул я. – Это сейчас, пока нам нечего делить, свободных алтарей на всех хватает. Но стоит одной из сторон окрепнуть – сразу же захочется вбить конкурентов по ноздри в землю.

– Ты сгущаешь краски, – фыркнул Малиэль. – Посмотри вокруг – никому не нужна война. И без нее все прекрасно.

– Это ты так говоришь, пока «Инквизиторы» удерживают город. Но стоит темным перегнуть палку – Гай спустит своих «псов»[113] с цепи. Так что сперва будет избиение внутри городских стен, потом костры запылают по всему миру. Это, что касается игроков. – А кто, кроме них? – Империя. Как известно, любой клан может захватить город и отколоть его от Империи. И, если здесь станет слишком жарко – Имперские войска присоединяться к общей резне. Тут парочкой хаев[114] не отделаешься, будет полномасштабное сражение. Ариадна кровожадно улыбнулась. – Так, может, поможем устроить заварушку? – Сиди уж, подстрекательница, – хмыкнул в кружку эльф. – Куда тебе, двенадцатому уровню, в высокие материи! – Если слишком рано запустить процесс, в итоге мы получим очередной Бамберг, – кивнул я. – Чего? – Князь-епископ Иоанн Георг II, правивший Бамбергом, решил озолотиться за счет протестантов-лютеран. В его руках была власть проводить суды инквизиции. За пять лет он запустил девять сотен процессов, в результате которых сожгли заживо шестьсот человек. И в списке было немало детей, например, девочек от семи до десяти лет, – я допил последние капли пива. – Аналогия ясна? – Ты не хочешь охоты на ведьм? – подняла бровь Ариадна. – Но ради чего тогда все это? – Ради независимости, конечно, – пожал плечами, подзывая официантку. – Видите ли, пантеон Хаоса под патронажем Зверя – это тупик. Пока послушники переваливали идею, я взял с подноса две новых порции пива. Разносчица, бросив на стрелка опасливый взгляд, все же подмигнула мне с многообещающим видом, когда положил три золотых на место кружек. – А кто мешал жить по-старому, ведь был мир, разве нет? – нахмурил брови длинноухий. – Зверь не станет долго сидеть на заднице. Не таков его демонический характер. И рано или поздно, войне быть. Все, что я хочу – увести из-под удара пантеон Смерти. Нет нам места на войне с Порядком и Светом. Собственно, Порядку тоже война не нужна. Тем более, в мир пришла Бездна. – И почему я уверена, что и к этому ты приложил руку? – хмыкнула черноволосая. Я развел руками. – У Бездны есть свой жрец, я к ней никакого отношения не имею. – Ну да, потому и таскаешь кинжал с названием Зов Бездны, – хмыкнула девчонка, отправляя в рот прожаренный хлеб. Пожав плечами, принялся за пиво, бросая взгляд на периодически хлопающую дверь. Наитие подсказывало – обещанный воин вот-вот прибудет. В этот раз никаких сомнений и рефлексии – встроенное чувство интуиции воспринималось легко, без внутренних конфликтов. И я даже не мог сказать, чем вызвана перемена. Перестали волновать вопросы экзистенциализма? Нет. Но отказываться и истерить по поводу вшитой Властями плюшки – совершенно не хотелось. Да и попросту глупо, раз не могу ничего изменить, так смысл тратить нервы? – И долго нам еще ждать? – простонала Ариадна, наблюдая, как на сцене начинается новый номер. – Уже два часа тут сидим. – Всему свое время, – пожал плечами, опуская пустую кружку. – Осталось недолго, он уже рядом. – С чего взял? – хрустя гренкой, поинтересовался чернокнижник. – Дар Мора, – улыбнулся я. – Усиленная интуиция. Я еще не понял, как она работает, но работает. – Хм, может, и не зря я согласился на реролл, – улыбнулся эльф. – Глядишь, и мне какие плюшки перепадут.