– Я правильно понимаю, что его нет там, – я указал наверх.

– На орбите его нет уже очень давно, – усмехнулся он.

– Видишь ли, он успел наделать многое, продвинулся в создании искусственного интеллекта, например, – потрепал он меня по плечу. – Вот только не ожидал, что совет не примет его решения.

– Я не понимаю, – признался я.

– Естественно, но это нормально. Главное, усвой вот что. Сард – это не Власть. Больше нет, по крайней мере. Не знаю, как тебе удалось, но ты не только уничтожил его, но и не дал запустить протоколы по перезаписи сознания. – Погодите, он хотел переписать сознание игрокам?

– Что-то около того. Тебе не обязательно знать подробности, Макс. В общем, главное – за тобой не будет вестись охота. С этого момента, ты наш ставленник здесь, в Неверкоме, не единственный, разумеется, но уже и не боящийся последствий игрок. Ты, если можно сказать, наш ключ к развитию мира игры.

– Но зачем вам это?

– Тебе не обязательно это знать, но, – он сделал глубокую затяжку, – ничего страшного не произойдет, это я тебе гарантирую. Теперь, о самом важном. Твоя задача – играть дальше. Развивай город, строй свой Некрополь, в общем, наслаждайся.

– И никаких последствий? – с сомнением уточнил я.

– Никаких. Ты теперь просто работаешь на нас. Если хочешь – можем даже жалованье тебе выделить, – усмехнулся он, щелчком отправляя сигарету в траву.

Я потер скулу.

– Если честно, слабо верится, что все уже закончилось.

Никос рассмеялся и хлопнул меня по плечу.

– Ничего еще не кончилось, Макс. Поверь мне, – он погрозил мне пальцем. – Сохрани это в секрете, хорошо?

Я кивнул, не понимая, что у него на уме.

– Все еще только начинается, Макс. Мир скоро изменится, в лучшую сторону, разумеется. И ты – только первая ласточка этого великого изменения, – доверительно прошептал он. – А теперь еще раз поздравляю, а меня ждут дела.

И, еще раз пожав мне руку, он исчез, оставив после себя запах серы. Интересные спецэффекты.

Впрочем, какая разница, как он удалился? Я зашагал по плитам дорожки. Выходит, на этом все? Мой забег наперегонки с Властями кончился, теперь могу наслаждаться жизнью и свободой? Коса постукивала пяткой по дорожке, я машинально переставлял ноги, погруженный в мысли. Хотя, какая может быть свобода? Я же остался у них на крючке, по-прежнему заперт в игре. С другой стороны, уже прочно решил, что в реальном мире мне делать попросту нечего. И даже рад, что все так закончилось. Впрочем, как заверил Никос, все только начинается. Я лихо крутанул Милосердие в руках и, напевая под нос, двинулся в сторону Ратуши. Пусть я и не уверен, каков новый план Властей, но точно знаю одно. Никто не остановит Смерть.

Молодой мужчина в костюме опустился в кресло за круглым столом, где сидели пятеро таких же молодых и здоровых людей. Оглядев собрание взглядом, он с довольным видом положил на столешницу руки.

– Адъютант, повторите сообщение.

Женский голос, лишенный каких-либо эмоций, прозвучал с потолка.

– Сард эль Краше был уничтожен. Время блокировки доступа в Сеть – одиннадцать часов двадцать три минуты.

Мужчина обвел партнеров победным взглядом.

– Я же говорил, что он не уйдет от нас.

– Кто бы мог подумать, что Сард, этот старый козел, проиграет собственному творению, – облегченно вздохнула молодая женщина, откидывая за спину черные волосы. – Я надеюсь, все согласны, что не стоит воскрешать его снова?

Собрание покивало, отзываясь на разные голоса.

– Итак, вместо семи Властей, осталось шесть, – заговорил блондин в кресле справа от женщины. – Уважаемый Никос, ваши предложения?

– Мы разделим его обязанности между собой. Для Земли все останется по прежнему – никаких данных о судьбе Сарда эль Краше предоставлено быть не может. Его безумный план – скрыть, наработки – уничтожить.

– А как быть с тем, что износ корабля меньше не становится? – подал голос блондин.

– Маркус, Маркус, – покачал головой брюнет напротив. – Кто сказал, что мы не будем решать наши проблемы? Просто методы Сарда – не соответствуют нашим. Теперь же, когда этот старик нас покинул, мы имеем полное право начать работать над другими проектами. Более перспективными, чем «Золотой миллиард».

– Например? – поднял брови Маркус.

– Как вы смотрите на то, чтобы вернуться домой? – улыбнулся брюнет.

Конец

Некоторое время назад.

Азурил раскрыл глаза. Вокруг все залито ярким, но не жгучим, ровным светом. Покрутив головой, гладиатор увидел множество индикаторов на разнокалиберной медицинской аппаратуре.

Издав тяжелый вздох, попробовал подняться, но накатившая слабость заставила передумать. Из живота торчали разноцветные трубки, от движения они едва не заставили привыкшего к дискомфорту воина взвыть от боли.

В комнате тут же появился Бернард. Смуглый менеджер встретил Азурила дежурной широкой улыбкой. Он такие деньги на чемпионе зарабатывает, еще бы не радовался пробуждению кормильца.

– Проснулся? – присаживаясь на белый, как и все в комнате, табурет, дружелюбно проговорил Бернард.

– Как видишь, – хрипло ответил гладиатор. – Что случилось?

– Помнишь, пару лет назад ты зарезал нескольких человек на арене?

– И что? Я много кого зарубил, это моя работа, – безучастно уставившись в потолок, выдохнул Азурил. – Ближе к телу, Бернард.

– Так вот, как оказалось, один из тех зарезанных был каким-то очень хитрым ублюдком. И оставил после себя не только двоих детей, но и кучу проблем для нас с тобой.

– Дай мне воды, что ли, – простонал чемпион, закатывая побелевшие от боли глаза. – Давно мне так хреново не было.

Судя по звукам, менеджер налил воды в стакан и, булькнув трубочкой, поднес ко рту клиента. Не раскрывая горящих глаз, Азурил открыл рот и втянул несколько глотков.

– Так вот, эти детишки оба пали от твоей руки. Сперва шлюха, которой ты в глаз нож воткнул, а потом...

– Яр по прозвищу Молния, – оторвавшись от воды, договорил за него Азурил.

– Именно. Этот мелкий ублюдок догадывался, что сдохнет. А еще знал о твоей хреновой любви пить кровь проигравшего.

– И?

– И он отравил себя, – невозмутимо произнес Бернард, отбирая пустой стакан. – Ты же знаешь, сейчас любой дебил может сваять на коленке хитрозадый вирус. Вот Яр его и создал. А потом напоил тебя своей кровью. Чтобы ты помучался и сдох.

Азурил усмехнулся, но накатившая боль заставила сжать зубы и замереть.

– Почему меня не вылечить?

– Я за этим как раз и пришел, Азурил. Nevercome, Inc. предложили сделку.

– Какую? – простонал гладиатор.

– Ты идешь в их игру, Неверком, добиваешься там успеха, а они за это время разрабатывают антидот.

– А кроме них никто не может, что ли?

– Так быстро, чтобы ты выжил и остался здоров? – уточнил Бернард. – Нет, никто. Сам знаешь, ребята из корпорации следят, чтобы конкуренты не взлетали слишком высоко. Так что...

– Так почему я сейчас жив?

– Тебя разбудили всего на несколько часов. Ты, по сути, умираешь прямо сейчас. Врачи сказали, у тебя очень мало времени. Но корпорация утверждает, что знает, как тебя исцелить.

– Зачем я им?

Бернард громко хохотнул.

– Сам-то подумай, Азурил! Ты звезда! Причем не из тех, кто рекламирует новый фаллоимитатор! Ты кумир миллионов. И стоит нам объявить, что ты решил провести отпуск на просторах виртуальной реальности, в игру потянется толпы фанатов и прочих идиотов.

– Как долго мне там торчать?

– Ребята из корпорации предложили договор на три месяца, – менеджер улыбался. – Плюс за каждый миллион игроков, что придет во время твоей игры, мы получим такую гору кредитов, что можно потом будет купить себе страну.

– Подписывай, Бернард, – с трудом кивнул Азурил. – Но у меня одно условие.