Сара прервала его коротким жестом.

– Между прочим, он единственный, кто смог справиться с задачей. И теперь Алекс работает со мной над новым личным проектом.

– А еще он спал с сестрой моего человека, – хмыкнул Никос.

Сара вскинула брови и приоткрыла рот, изображая удивление.

– Только не говори…

– Да, видимо, у этих двоих судьба такая. Ричард Кригг хорошо показал себя в «Битве за Эдем». И он люто ненавидит твоего Алекса.

В ответ на это Сара хмыкнула.

– Теперь расскажешь, зачем тебе нужен мой человек?

Никос улыбнулся.

– Мы, наконец-то, добрались до Макса Первого. Еще немного, и прижмем его окончательно. А касательно Рика и Алекса – один станет главой пиратов, а второй местным губернатором.

– Ох уж эти ваши мужские игрушки, – фальшиво закатив глаза, произнесла Сара.

Никос в ответ пожал плечами.

– В прошлый раз мы были не готовы, и Сард опередил нас на несколько шагов. Но сейчас все пройдет четко по нашему плану. Макс Второй обязательно вмешается…

– Ну, как знаешь. Главное помни, у Алекса есть и другие задачи.

– Сложно забыть того, кто спит с твоей женой, – фыркнул Никос, поднимаясь со стула с папкой в руках. – Кстати, привет тебе от твоей дочери.

– Ариадна все также старается усидеть на двух стульях?

Мужчина пожал плечами.

– Со временем она научится отделять полезное от ненужного. Впрочем, если бы тебе была интересна ее судьба, думаю, ты бы с ней сама поговорила.

Сара впервые по-настоящему улыбнулась.

– Обязательно вспомню об этом, когда мне станет нечем заняться.

Кивнув на прощание, Никос вышел из кафе. Потягивая остывший кофе, женщина осторожно вытащила свой левый глаз и, повернув его к себе, улыбнулась в скрытую внутри камеру.

– Слышал, они хотят поймать тебя на живца.

– Что ж, – ответил голос в ее голове, передавая сигнал напрямую в мозг. – Игра началась.

Конец.

Джунгли были наполнены жизнью. Яркие птицы чирикали на верхних ветках, среди влажного подлеска шуршали грызуны. Многочисленные жуки с надсадным гудением перелетали с одного растения на другое.

Вдохнув полной грудью пьянящие ароматы утренних джунглей, Ричард Кригг с удовольствием потянулся. После химически чистого, отвратительно стерильного воздуха «Битвы за Эдем», где все люди дышали исключительно через фильтры скафандров, погружение в Неверком было сравни визиту на прекрасный необитаемый остров, где еще не ступала нога человека. Да, Рик бы с радостью поменялся местами с проклятым Алексом, чтобы начинать не во влажных джунглях, а в нормальном сосновом лесу. Однако задание есть задание.

Раскладку сценария он вызубрил, не полагаясь на помощь корпорации. Собственный мозг нужно постоянно держать в тонусе, иначе очень быстро останешься на задворках жизни. К тому же, опыт работы на Никоса подсказывал, что вездесущие Власти с легкостью бросят своего человека в безнадежный бой, оставив того без помощи и подсказок в самый нужный момент. Иллюзий Рик не питал: как и в противостоянии с Подпольем, он остается один на один с противником, превосходящим по силам.

Таких, как Ричард Кригг, у корпорации много. А вот Властей всего семеро. Или уже только шестеро. Черт знает этих небожителей.

Вдоволь надышавшись ароматами утренних джунглей, бывший солдат Земного Директората, а ныне – воин первого уровня двинулся по широкой просеке, держа в руке мачете. Из одежды на нем была простая безрукавка из толстой шкуры какого-то зверя да черные ботфорты с простыми холщовыми штанами.

Периодически смахивая клинком свисающие над просекой лианы, будущий губернатор архипелага Вульфа двигался к своей цели.

* * *

Погружение отличалось от аналогичного процесса в «Проклятых Землях». Впрочем, Алекс не обольщался. Когда Сара привлекла его к работе над проектом «Лидер», и клон бывшего сотрудника безопасности Сети, проснулся в постели в объятиях одного из клонов Морган, Алекс уже знал, что рано или поздно, но его сунут и сюда.

Макс Второй Правитель, сбежавший из-под контроля Властей ИИ, отнявший у Алекса рабочее место, не оставлял свой прототип, живущий в Неверкоме, без внимания. С каждым новым месяцем уровень развития искусственного разума, наблюдавшего за королем Некрополя, возрастал в геометрической прогрессии. То, что делал Макс I, какие логические цепочки выстраивал, какие решения принимал, какие эмоции испытывал – все это загружалось в Макса Второго. И угнаться за ним было все сложнее.

Чего стоила только динамическая защита, возведенная вокруг лича! Ни одна из самых перспективных разработок «Nevercome, Inc» и рядом не стояла с подобным произведением искусства. А Макс Второй создал ее походя.

Всех тонкостей противостояния Властей и созданного ими ИИ, конечно, Алекс не знал. Но и того, что понимал в происходящем, было достаточно для осознания опасности. Однако, по большому счету, ему было все равно: любой, у кого хватает мозгов, понимает, стоит Властям только заподозрить, что ты угроза, ты просто перестанешь существовать. Всесильные, бессмертные и вездесущие владыки человечества выпустили своего кракена – и кроме Макса Второго никто не мог бы им противостоять.

Впрочем, эти мысли быстро выветрились из головы воина первого уровня. Впереди был большой и трудный путь от беглого заклейменного каторжника до главы фракции пиратов.

Оглядев свое нехитрое имущество, Алекс усмехнулся. Грязные холщовые штаны, кандалы на запястьях с обрывками цепей, да сточенная вилка – вот и все богатство.

Шагая по лесу босыми ногами, молодой мужчина не обращал внимания на вонзающиеся в пятки сосновые иголки и мелкие сучки. Впереди его ждал порт, где он тайком сядет на корабль, идущий к архипелагу Вульфа, а там посмотрим, что он сможет сделать.

— Они на подходе!

Я поднял голову и всмотрелся в высокую каменную стену. Сотни похожих на гигантских насекомых тварей мчались по отвесной скале, молниеносно перебирая сегментированными лапами. Мои пальцы сомкнулись на посохе, и навершие в виде черепа засветилось черно-зеленым пламенем.

Король Макс I Повелитель Мертвых, лич, некромант, 500 уровень.

Сила 3001

Выносливость 3001

Интеллект 17994

Ловкость 3001

Удача 3001

Здоровье: 17 510/17 510

Мана: 629 295/629 295

Иссушенная земля вокруг меня пошла трещинами. Наружу медленно вылезали закованные в броню рыцари смерти. За их спинами засияли охваченные зеленым пламенем маги. Нежить, явившаяся на мой зов, занимала узкий естественный коридор, ведущий в зеленую долину.

Насекомые продолжали приближаться, лавиной стекая с уходящей в небо скалы. Целая армия высокоуровневых тварей готовилась вбить нас обратно в Долину Забвения, как мы прозвали странную локацию, куда нас неизменно переносило после смерти в Бездне.

На возвышении справа готовились встречать врагов варвары. Значительно окрепшие в этом измерении, они почти сровнялись с остальными пришедшими сюда игроками. Щеголяя полуголыми телами, изукрашенными племенными татуировками, воины Азурила готовились к еще одной схватке за возможность покинуть замкнувшуюся ловушку.

С другой стороны подбадривала своих бойцов Азура. Распустив все свои девять хвостов, кицунемими периодически оборачивалась на приближающихся жуков. На лице вечно улыбающейся лисы то и дело мелькала неуверенность.

И я прекрасно разделял ее сомнения. Мы уже месяц пытаемся пробиться из Долины. И раз за разом приходилось начинать с самого начала.

Проблемой было и то, что воскрешение каждый раз раскидывало нас без какой-либо системы по лесной территории Долины Забвения. В условиях, когда большая часть интерфейса просто отсутствует, найти друг друга на площади в несколько десятков квадратных километров не так-то просто.