— Ты проиграл, — отшвырнув тут же растаявшее в воздухе оружие, заявил я, хватая врага за горло и поднимая над землей. — Проиграла.

С некроманта спал капюшон, и теперь я смог рассмотреть вполне обыкновенное лицо женщины. Она вцепилась руками в мое запястье, но оказалась слишком слаба: вся ее мана ушла на постоянное восстановление скорлупы и атаку лезвиями. Теперь против меня, по сути, осталась всего лишь человеческая женщина.

Она глядела на меня с неприкрытым презрением и ненавистью, но не оставляла попыток вырваться. Даже пару раз попыталась достать ногой до моего паха. Пришлось тряхнуть свою добычу так, что у нее клацнули зубы.

— Все бесполезно, — сообщил я ей, глядя на некромантку с улыбкой. — Впрочем, ты можешь выиграть немного времени. Как тебя зовут, женщина?

Ее руки повисли, взгляд затуманился. Без капли маны в ядре ни о какой защите перед очарованием и речи не шло. Да и, откровенно говоря, судя по тому свечению, что я видел, когда догонял ее, предел был изначально не очень высок. Подмастерье, не больше.

— Меня зовут Мара, — ответила она, продолжая смотреть мне в глаза.

Я же подумал, что мне просто повезло. Будь на ней линзы, хрен бы нам достался такой выгодный язык. Хорошо, что мы в свое время уничтожили стаю в Ликании. Сейчас бы у каждого идиота в Империи была защита от нашей главной способности.

— Скажи мне, Мара, что тебе известно о Герое Талы, Корне Максалисе?

Стоны некромантки еще звучали из кустов, где мои дьяволы весело проводили время. Конечно, я велел не брать пленных, но теперь, после капитальной промывки мозгов, это уже не волшебница, а просто бездумное мясо для удовлетворения похоти. А парни заскучали за время боев, так что нужно было дать им немного расслабиться.

Я сидел на пеньке и обдумывал дальнейший шаг, когда ко мне приблизилась Май. Дьяволица села на землю, скрестив ноги, и уставилась мне в лицо, ожидая, когда я обращу на нее внимание.

— Слушаю, — кивнул ей я.

— У меня много вопросов, мой архидьявол, — улыбнулась она.

— Тогда начинай их задавать. Несмотря на телепатию с членами домена, мысли читать я все же не умею.

Грандмастер улыбнулась шире, принимая шутку.

— Во-первых, я еще никогда не видела такого заклинания. Как ты это сделал?

Я пожал плечами. Что здесь можно ответить?

— Систематика базы чародейских знаний далась мне крайне легко, — пожал плечами в ответ. — А уже зная основы, создавать новые заклинания достаточно просто. Главное здесь — понимать, как работает каждый элемент, сколько требуется силы для его активации. А потом просто подобрать подходящую формулу.

Май задумчиво покачала головой.

— Никогда о таком не слышала, — призналась она, — обычно даже архимаги, насколько мне известно, применяют только уже готовые заклинания. Как ты до этого додумался?

Мне оставалось лишь развести руками. Были у меня подозрения насчет своей магической одаренности, однако сообщать о них даже своим я пока что не собирался. Сделка, которую я заключил с Зулом, наверняка повлияла на мои магические способности. Никогда я не отличался подобными навыками, а тут — все получается легко и непринужденно, мне слишком просто разобраться в принципах работы любых чар, чтобы это не было связано с первым моим Героем.

— Мне кажется, все дело в том, что я не просто избранный Асмодеем, — ответил я, чтобы не оставлять недосказанности. — Я на многие вещи смотрю иначе, чем уроженцы Колыбели.

Дьяволица снова покивала, но было заметно, что она уже всерьез обдумывает мои слова. Спустя пару секунд Май вновь подняла на меня взгляд и улыбнулась.

— А каков он, твой мир?

Я потер подбородок и хмыкнул. Насколько помню, только Ада поинтересовалась у меня, откуда я взялся. Но и там обошлось короткой демонстрацией ничего не значащих картинок.

— Скажем так, он не похож на этот. Но его население практически ничем не отличается от местного, — сформулировал безопасный вариант я. — Это все твои вопросы?

— Нет, — покачала головой та. — Что мы будем делать дальше?

Я вытащил из кармана сложенную вчетверо карту Империи и развернул ее на коленях. Земли древних родов на ней отмечены, но особых подробностей не имелось. Теперь же, когда Мара рассказала мне о землях своей семейки, можно было ориентироваться куда лучше.

— Вот здесь мы, — ткнул пальцем я, — а вот тут первый крупный город древнего рода на нашем пути. Сегодня мы как раз разобрались с его верхушкой. Так что предлагаю первым делом нанести туда визит.

Грандмастер кивнула.

— Не лучше ли дождаться, когда подоспеет наша армия? — уточнила она, откидываясь назад, отчего мне открылся вид на соблазнительно покачивающуюся грудь.

Ничего такого она, конечно, не планировала. Но мне уже представилось разъяренное лицо Ады, если я позволю себе развлекаться с другими дьяволицами. Улыбнувшись, я не удержался от смешка.

— Хм? — вскинула бровь Май.

— Нет, ничего, я просто задумался. Итак, насчет нашей армии…

Нас прервал шелест кустов. На ходу подтягивая форменные штаны, Дейм кивнул нам обоим.

— Мы закончили, что с ней делать? — спросил командир.

— Перерезать горло, а тело сжечь. Нам ведь не нужен лич с промытыми мозгами, — предложила Май, и я кивнул, подтверждая ее слова. — Насколько я понимаю, над каждым одаренным Максалисом уже провели предварительный обряд обращения. Поэтому не стоит рисковать.

Дейм кивнул и, вытащив кинжал из ножен на поясе, вернулся в заросли. Через минуту я услышал сдавленный стон, а потом за зеленой стеной вспыхнул огонь. От некромантки, рассказавшей много полезного, вскоре остался лишь пепел.

— Итак, наша армия не успеет, — произнес я, возвращаясь к разговору. — Но если мы выиграем чуть больше времени, зачистив хотя бы первую линию городов, — ведя пальцем по карте, пояснил свой план я, — то у нас останется небольшой буфер. И тогда мы сможем отступить к своим, как только они дойдут до границы.

— Звучит разумно. Но что ты будешь делать, если за нами погонится их Герой?

Я пожал плечами в ответ.

— Тогда вы отступите на границу, а я займусь Корном.

— Думаешь, мы бросим своего архидьявола на съедение врагу? — возмутилась грандмастер. — С ним обязательно будет не один союзник, а ты хочешь биться с ними в одиночку?

Я молча указал в сторону выжженного моим конусом пятна.

— Как видишь, обычные некроманты для меня не слишком опасны.

Май насупилась, отчего сразу же стала напоминать обиженного ребенка, которого строгие родители не пускают на вечеринку. Я лишь улыбнулся в ответ на столь явную провокацию.

— Кроме того, если верить словам нашей пленницы, — сказал я, сворачивая карту и поднимаясь с пенька, — Корн уже стягивает всех наиболее сильных родственников именно к столице. А пограничные земли рода сейчас охраняют те, кто оказался недостоин подобной чести. Так что это идеальный момент, чтобы продолжать наступление.

И уже убрав карту в карман, я вновь настроился на отряд дьяволов.

— Отдохнули? Выступаем дальше. Теперь наша цель — городок Малхорн. Возьмем его и сможем немного повеселиться. А пока — работа не ждет.

Малхорн оказался не таким уж провинциальным, как я думал.

Во-первых, его построили не просто на возвышенности, а внутри самой настоящей скалы. Верхушку каменной горы облагородили, превратив в крепость, а территорию вокруг выровняли, чтобы разместить жилые кварталы. При этом стены, отделяющие каждый квартал, тоже получились природного происхождения, их только доработали, чтобы удобнее использовать. Во-вторых, он нисколько не уступал по размеру Альтаре и Тоину. Единственное, что строителям пришлось переделывать на корню, это поля. Но когда ты принадлежишь к древнему роду чародеев, и с этой проблемой справиться несложно.

Четкие сектора с небольшими наклонами, чтобы дождевая вода стекала, а не застаивалась над почвой. Судя по тому, что я смог разглядеть из леса, где мы остановились, сельским хозяйством занимается исключительно нежить. Скелеты бродили вдоль перекопанных грядок и механическими движениями разбрасывали семена из объемных корзин. Во всяком случае, мне так показалось.