Чем больше он говорил, размахивая руками и бродя из стороны в сторону, тем больше я чувствовал в себе силы. Не той, что наполняла ядро, а настоящей, распирающей грудь и мышцы. Плечи расправились, подбородок гордо вскинулся.

Да, он прав, черт возьми! Это я здесь главный герой, а они так, картон для антуража! Всем покажу, откуда в хлебе дырочки!

— А теперь, — заметив, что я взбодрился, произнес архидьявол, — иди и покажи им всем, каков ты на самом деле и почему именно ты победишь!

Взмах руки, вспышка пламени.

Уже поднимаясь на ноги под удивленным взглядом торжествовавшего победу шамана, я услышал удаляющийся голос Асмодея:

— Тебе не нужна моя помощь, архидьявол Дим. Инферно у тебя в крови.

Огрим вновь взмахнул посохом, но я уже бросился к нему, вытянув когти. Удар, и мы оба застыли на секунду, пока я с наслаждением смотрел, как жизнь покидает старого шамана. Рывок, трещит плоть, брызги крови… В моей руке осталось все еще пульсирующее горячее сердце.

Сжав мышцу, я отбросил ее в сторону и взмахом когтей отсек башку старого кобольда.

— Я и есть Инферно! — заорал я, вскидывая руки.

Огонь вырвался из груди, взорвался изнутри, вылетая огромной сферой наружу. Пламя мгновенно превратило все ущелье в маленький аналог домена Асмодея.

Кричали пылающие на скалах живые факела. Те кобольды, что были поумнее, бросались прочь, но и там огонь настигал их, превращая в пепел. Я чувствовал, как их жизни обрываются, ощущал ужас и животную панику.

Улыбаясь, опустился на колено, с трудом удерживаясь от падения. Если тот фаерболл меня не добил, то этот поистине дьявольский взрыв — имел все шансы. Слабость охватила тело, мышцы свело страшной судорогой. Я едва язык себе не откусил, так стучали зубы от набросившегося со всех сторон ледяного холода.

Рядом возникла Ада, ловко подхватила меня под руку и практически потащила обратно за обломок. На удивление, девчонок не задело. И хорошо, а то спуская огонь Инферно с цепи, я совсем не подумал об их безопасности.

Чувствуя, как слипаются глаза, раскрыл рот и, не сдерживаясь, выблевал всю жидкость, что была во мне.

— О чем ты думал, раздери тебя демоны?! — донесся до меня крик дьяволицы сквозь шум в ушах и отдаленный писк.

— Я же говорила, мы не умрем в этом ущелье, — заявила Касси, подхватывая меня с другой стороны. — Нужно увести его подальше. Скоро здесь будут тролли. Такая магия будет заметна всем в мире, кто хоть сколько-нибудь умеет управлять собственным ядром.

Она еще что-то говорила, но я уже спал. Так сладко, как никогда еще в Колыбели.

Императорский дворец. Покои императора.

Спавший на широком ложе, заваленном лежащими полукровками всех цветов и размеров, владыка Империи раскрыл глаза и уставился в потолок. Толчок, пробудивший его, иначе трактовать было нельзя — еще один Герой заявил о себе миру.

Сбросив с себя на пол спящую кошкодевочку, император поднялся на ноги и, не обращая внимания на наготу, быстрым шагом вышел из покоев, едва не выбивая покрытые золотом двери. Дежурная пара стражников тут же вытянулись по струнке, приветствуя своего господина.

— Совет ко мне! — рявкнул владыка сильнейшего клана Колыбели. — Немедленно!

— Есть, ваше императорское…

— Бегом!

Один из воинов тут же выскочил из коридора, только громкий удаляющийся топот напоминал о том, что кто-то здесь еще был. Император уже собирался вернуться в покои за халатом, но поймал удивленный взгляд стражника.

— Что такое, солдат?

— Неужели началось, ваше императорское величество? — стиснув рукоять меча на поясе, спросил подчиненный.

— Да, солдат. Можешь так и передать всем — Игра началась. Пришла пора вспомнить, зачем мы так долго кормили своих солдат и Гильдию Искателей. Завтра же поднимем первые полки. Хочешь в их ряды, солдат?

Стражник от переизбытка чувств едва не подпрыгнул.

— Если разрешите!

— Пойдешь самым первым. Передай своему старшему офицеру мое личное пожелание, — кивнул император и тут же скрылся за дверьми покоев.

Лежащие по всему помещению любовницы уже проснулись от его крика. Что ж, кончилось скучное время правления горсткой нелепых идиотов. Пришло время настоящего веселья.

Схватив со стойки у стены длинный изогнутый меч без гарды, император взмахнул им, рассекая воздух и кровожадно улыбнулся.

— Пришло время стать Богом!

Замок Ольх не впечатлял. Собственно, замком-то он, строго говоря, уже давно и не являлся. На высоком утесе, отделенные от моря с трех сторон, лежали не разваленные до конца камни крепостной стены. На высоту кирпича, пусть тот и был больше земного, а все равно не доходил до колена.

От самого замка осталась ровная площадка пола первого этажа донжона, огрызок квадратной башни в дальнем углу. И провал, знаменующий спуск в подвал — то ли в тюрьму, то ли в погреб.

Только увидев эти руины издали, я вспомнил слова Касси, что пока что мне его восстановить не по силам. Да и чего греха таить, сами стены возвести — еще полбеды. А вот как его обеспечивать?

Ладно, вода — люди давно знают, как ее опреснить. Но дьяволы не христианские подвижники, их святым духом не накормишь. А на целый замок народа это же разоришь любой лес, никакой дичи не хватит.

Лес здесь, кстати, имелся. Как и полагается такой глуши — непроходимый, ноголомный. И полный корма — как для животных, так и для людей. Однако это на нас троих одного оленя можно растянуть на несколько дней, а то и недель, не так уж много мы и едим. А попробуй поохотиться для хотя бы трех десятков?

Но даже не это меня тревожило. После взрыва, устроенного мной, я провалялся в полубреду двое суток, а, очнувшись, понял — израсходованное ядро не восполняется. Сама сфера теперь воспринималась треснутой, и эта трещина залегла до середины огненного шара, теперь напоминавшего остывший уголь.

Естественно, это не добавляло мне настроения. Так что вид развалин, ожидавших нас на морском утесе, мной был воспринят совершенно безразлично. Особых планов на его счет я не строил, так что и о потере плакать не собирался.

— И это то место, где ты хочешь спрятаться? — спросила Ада, легонько пиная чудом устоявший на фундаменте камень.

Кирпич от такой наглости с треском раскололся, ветер подхватил каменную крошку и вышвырнул с обрыва. Обломки осели на землю неприглядной кучкой.

— Здесь никто нас не найдет, — подтвердила мехиса, первой подходя к спуску в подземелье.

— Не нравится — не ешь, а вперед батьки не лезь, — многозначительно изрек я, отстраняя оракула от подозрительной лестницы.

Естественно, за время бесхозности ветер набил подвал мусором. Но помимо этого там мог и зверь какой поселиться. Или нечисть. И хотя на ступеньках намело гору истлевшей листвы, сквозь кладку давно пророс мох, и, судя по всему, никто здесь не ходил, однако и совать нос в подобное место не стоило. Как минимум потолок мог рухнуть в любой момент, и кто нас потом выкапывать станет? Здесь ни одной разумной твари на километры окрест.

— Не суйся, — велел я Касси, отводя змееголовую в сторону.

— Там безопасно, я же вижу! — возмутилась та.

— Ага, нападение Огрима ты тоже должна была увидеть, — встала на мою сторону дьяволица. — Но ты почему-то не знала об этом.

С этим доводом Касси спорить не стала. Хотя, сдается мне, мехиса либо просто недоговаривает, либо вообще ни хрена не видит. Уж слишком много нестыковок в ее «способности», то она за километр проход чует, то угрозы под носом не замечает. Хотя что я знаю об оракулах? В своих-то способностях никак разобраться не могу, куда уж тут о чужих демагогию разводить?

— Ада, займись лагерем, — отдал приказание я, сбрасывая сумку и доставая тетиву. — И проследи, чтобы наша пророчица никуда не лезла без спроса.

— А ты…

— А я принесу нам ужин, — взведя арбалет, ответил я. — Буду скоро, не теряйте.

Был у меня и еще один повод уединиться. Хотелось проверить, не получится ли хоть что-то сделать с ядром. И свидетели в этих упражнениях мне не нужны. Не потому, что я боюсь предательства, просто не хочу, чтобы считали меня бессильным.