Я потер скулу и сверился с часами. До запланированной бомбежки оставалось еще порядочно времени.

– Думаю, мы договоримся, – произнес я, протягивая ей руку. – А пока давай погуляем по твоему городу.

Малена мне понравилась.

Тиамат прекрасно знала город, проводила меня по самым красивым местам – и они действительно были таковыми. Золото, цветы, нарядные улыбчивые люди, никакой спешки, никакой суеты – все размеренно и спокойно.

– Понимаю, почему ты выбрала это место, – проговорил я, отхлебывая кофе.

Мы остановились около небольшого сада, заняв наружный столик у одной из множества местных кофеен. Жара постепенно спадала, ветер приносил прохладу, трепал повсеместные цветные занавески. Размеренно хлопали над головой ткани навесов, создавая иллюзию какого-то безвременья, когда никуда не нужно спешить.

– Думаешь? – улыбнулась Тиамат, обмахиваясь костяным веером.

– Думаю, да. Здесь спокойно, сегодня похоже на вчера, а завтра будет похоже на сегодня. И так без конца, – кивнул я в ответ, вынимая новый кусок сладости из вазы.

Даже игроки здесь никуда не бежали. Паланкины не сталкивались, носильщики вели своих господ, соблюдая какие-то внутренние правила движения, и все происходило так отлажено, будто это не людской город, а натуральный муравейник, где каждый самый мелкий знает свой маршрут и распорядок дня. Только скорость была ниже.

– Может, я просто люблю солнце? – улыбнулась лиса, взмахивая хвостом.

– Тоже вариант, – пожал я плечами. – Кстати, у меня заканчивается время. Думаю, ты не откажешься когда-нибудь посетить мой дворец? С ответным, так сказать, визитом вежливости.

Тиамат улыбнулась и отложила веер на столешницу.

– Ты же понимаешь, что эти визиты будут означать для остального мира?

– А, вот оно как? – усмехнулся я, откидываясь на спинку плетеного кресла и щуря глаза от солнечного света. – Я думал, ты стараешься не лезть в политику. Тем более хочешь получить у меня защиту.

– Я прошу не о защите, Макс. Я прошу не втягивать меня в ваши разборки.

Я кивнул, отпивая кофе. Здесь, в Малене, его варили просто превосходно, я даже подумал организовать торговлю с вольным городом. В конце концов, это будет экономически полезно – Малена не входит ни в одну фракцию, остается нейтральным городом. И, несмотря на наличие резиденции Азуры, все равно остается свободной. Да и с Азурой…

– О чем думаешь? – мягко поинтересовалась Тиамат, склоняя голову на бок.

– Подбираю альтернативу нашему конфликту. Видишь ли, до начала атаки осталось совсем немного времени, – сообщил я, указывая на запястье, где положено быть часам. – И знаешь, пожалуй, я могу придумать, как сделать так, чтобы нам обоим получить свою выгоду.

– Тебе понравился кофе, – кивнула лиса.

– Ты чертовски наблюдательна, – ответил я, подливая себе еще. – Мне начинает казаться, что лучшее, что было в вас с сестрой, досталось именно тебе.

Тиамат мягко посмеялась, прикрыв рот пальцами.

– Спасибо за комплимент, Макс. Признаться, я не думала, что ты окажешься таким…

– Каким? – напрягся я, уже предчувствуя ответ.

Лиса хитро взглянула на меня, но ничего не сказала. Я же направил Ирвину сообщение и продолжил потягивать кофе.

В эту ночь в Малене было чертовски жарко.

– Не гладь против шерсти!

Я отпустил пушистый хвост и выставил ладони, защищаясь от ловких пальцев, принявшихся выстукивать мелодию на моих ребрах. Перехватив лису за кисти, я повалил ее на спину.

– Все хотел спросить, а где остальные хвосты? – произнес я, отстраняясь от лежащей на мягкой кровати девушки.

– Так облик же, – фыркнула та и демонстративно отрастила более длинные и острые зубы. – Особенность расы. Рост, вес, хвосты, когти, – мое ребро скрипнуло под ее ноготком, – зубы. В общем, как и полагается духу-оборотню, мы можем менять в определенных пределах внешность.

– А цвет глаз?

– Нет, это уже индивидуальные параметры. Даже если я в фурри обращусь с животной головой, все равно сохранятся черты лица, мимика…

Пока она говорила, я активировал собственный облик, снова обращаясь в живого человека.

Интересно, никогда об этом не задумывался, но такие лисы – идеальны для специфических операций. И ведь могут ходить в образе человека, вообще не прибегая к расовому обличию. Быть может, даже в Некрополе у меня имеются свои кицунемими, а я и не в курсе. Нужно будет провести перепись населения, узнать, не скрываются ли среди граждан королевства мертвых подобные оборотни.

– О чем задумался? – проведя ладонью по моей щеке, спросила Тиамат.

– Думаю, как привлечь твою расу на свою сторону, – честно ответил я. – Мне могли бы пригодиться такие таланты.

Она фыркнула и обхватила меня хвостом за бедра.

– Ночь скоро кончится, Макс, давай не будем ее тратить на политику, ладно?

И мы так и поступили.

Я открыл глаза и сел на постели. Вторая половина кровати пустовала, скомканное одеяло валялось рядом на полу, освещенное оранжевыми лучами медленно разгорающегося рассвета. В спальне остался легкий аромат духов Тиамат, так рано выбравшейся из постели.

Вернув свою одежду на место, я размял шею и активировал камень перехода. Как бы ни был велик соблазн задержаться, но дело сделано, и оставаться в Малене дольше необходимого просто нельзя.

Стоило пересечь пленку портала, я едва успел отшатнуться от мелькнувшего перед лицом клинка. Рыцарь смерти отпрыгнул, а за моей спиной раздалось какое-то влажное чавканье. Портал вывел меня прямо между игроком и мобом са-раавийской пустыни.

Развернувшись на пятках, я оказался лицом к пасти огромного песчаного червя, будто сошедшего со страниц «Дюны». Тварь изогнулась в середине и, задрав громадную пасть к небу, рухнула на камень форпоста, испуская вонючий газ и брызнув во все стороны, как переспелая ягода, только не соком, а слизью.

Пещерник, 20 уровень. Здоровье: 0/10 000.

– М-да, – произнес я, разглядывая тушу. – И часто у вас так?

Рыцарь кивнул мне в сторону пустыни, и вопрос отпал сам собой. Впереди, насколько хватало взгляда, вздымались волнами песчаными барханы, обнажая толстые спины сотен червей, ползущих в сторону форпоста.

Возведенные по периметру стены крепости со стороны песков образовывали небольшой лабиринт, куда меня вынес портал. Наверху под прикрытием навесов уже скопились игроки «Пантеона Смерти». Здесь же, где полагалось быть воротам, нас оказалось от силы два десятка.

– Если они такие дохлые, в чем проблема? – спросил я у Торда, рыцаря смерти 216 уровня.

– Ты гонишь? – гулко отозвался тот. – Там уровни до 450 растут, и в конце босс 750.

– И? – глядя на приближающуюся волну монстров, произнес я.

– И хрен его завалишь, – безо всякого почтения ответил тот.

Я кивнул, перебирая доступные мне заклинания. Интересно было бы посмотреть, что у тварей в статах.

– Анализ делали? – оглянувшись на рыцаря, спросил я.

– Смеешься? В первый день еще. Защита от Смерти 75 %, шкура держит 98 % физического дамага. У босса вообще к магии иммун полный. Если его заагрить раньше времени, все эти твари боссу свое хп отдают.

– Другие враги нападают? Или только черви?

– Иногда еще местные лезут, но они мясо полное. Пока плиты на пол не кинули, на нас еще и элементали лезли из-под земли.

Удачное место для колонизации выбрали, ничего не скажешь. Учитывая историю Са-Раавии, способности местных монстров, по легенде питающихся мертвецами в некрополях, не удивляют.

– Сколько времени между волнами? – пользуясь случаем, решил уточнить я.

– Два часа после смерти босса, – ответил рыцарь, смазывая клинок меча ядовитым маслом.

Получается, нас отсюда мягко просят уйти. С другой стороны, как-то же можно это прекратить. Экспансия предусматривает возможность превратить любой участок земли в безопасную зону. Именно поэтому, установив плиты, клан обезопасил себя от элементалей. Вывод? Нужно продолжать застройку.