На лету вскинув моргенштерн, даже не заметил, как вспыхнул Огненный Щит, а на мне появились золотые доспехи. Саркан, однако, отскочил раньше, чем до него дотянулась обжигающая сфера. Не переставая вращать раздвоенными руками, Герой усмехнулся.

Его чудовища сразу же забыли о недобитых противниках, ринулись ко мне. Я лишь отмахнулся, но оказалось, что этих тварей мой огонь не трогал.

— Я умею работать над ошибками, — заявил Саркан, как кузнечик, отскакивая еще дальше.

Пришлось забить двух тварей, не жалея сил на удары, а затем широким замахом отбросить остальных.

Однако отбежать далеко главный враг не успел. Помимо Щита, у меня было и еще кое-что. Отмахнувшись от ближайшего монстра моргенштерном так, что у него переломились кости в грудине, я набрал в легкие как можно больше воздуха и выдохнул струю пламени Инферно в сторону Саркана.

Четырехрукий завизжал от боли, метнулся прочь, объятый огнем, будто его полили бензином. Под моим ударом упала другая огнеупорная тварь, а затем я прыгнул на пытающегося сбежать врага.

Саркан катался по земле, пытаясь сбить языки пламени. Он уже не пищал, лишь дергался из стороны в сторону. Мне было мало и я отозвал огонь, всосав нерастраченную силу обратно.

Обугленный урод все еще хрипел под моими ногами. Схватив его за нижнюю пару рук, я уперся сапогом в обгоревшую грудь и потянул на себя. Плоть минмира с треском разошлась, конечности остались в моих руках, и я швырнул их в стороны.

— Любишь разделывать других, тварь?! — прорычал я. — Сейчас я сделаю с тобой так же!

Повторив со второй парой рук, я оставил калеку стонать на земле и обернулся к последнему созданному Сарканом чудовищу. Остальных, пользуясь случаем, забили воспрянувшие духом стражи деревни.

Вновь взявшись за Саркана, я перехватил шар моргенштерна и стал методично крушить кости в его левой ноге. Герой сипел, исходил пеной, но ничего не мог поделать. Закончив с ногой, я ощутил, что силы вот-вот меня покинут, а потому поспешил.

— Асмодей, для тебя! — и шипованный шар обрушился на голову чужого Героя, прерывая его мучения.

Мир вокруг погас, а меня унесло на волнах пребывающей силы. Наполнявшая тело Саркана мощь чужого Бога вливалась в меня, сметая сознание и все глубже погружая в эйфорию. Пока еще мог мыслить, перешел в домен и слил все лишнее в него, возвращая потраченное за ночь сторицей.

Вновь ожили демонические двери. Запертые по ту сторону створок создания дружно ударили раз-другой, но запоры все еще сдерживали натиск. Сияли кристаллы в стенах и камнях, ревели реки взметнувшихся вверх огненных гейзеров. Стоя посреди всего этого адского хаоса, я прошел к дверям в другие миры, но они оставались запертыми.

Что ж, чувствуя себя совершенно счастливым, подумал я, начало положено. Осталось убрать еще пару Героев, и тогда Колыбель станет моей.

Первыми привлекли мое внимание доспехи. Они никуда не исчезли, хотя вся магическая свистопляска закончилась, и их уже ничто не поддерживало. Сапоги, нагрудник, юбка и наручи — до полного комплекта не хватало цепей на хвосте и короны. Однако и то, что эти элементы остались, кое о чем говорили.

Ликаны еще были заняты осмотром деревни, латали раненых, добивали умирающих. На меня никто внимания не обращал, а потому у меня было время поэкспериментировать. Для начала я снял левый наруч, подсознательно ожидая его мгновенного исчезновения. Однако элемент доспеха остался как в моей руке, так и на влажной почве, куда я его положил, желая убедиться.

Адам приблизился ко мне в тот момент, когда я отошел на десяток шагов, не сводя взгляда с сотворенного дьявольской силой предмета. Недоумение на лице дьявола трактовалось однозначно — подчиненный посчитал меня немного сдвинувшимся.

— Ты победил, — констатировал он тоном, будто сомневался, что у меня получится. — Как тебе удалось?

Убедившись, что экипировка не исчезнет, я поднял наруч с земли и отряхнул его. Затем защелкнул на предплечье и, еще раз проведя пальцами по влажному металлу, повернулся к Адаму.

— Это было просто, — сообщил, пожимая плечами. — Саркан получил только одну способность — создавать химер. И, надо признать, освоил ее в полной мере. Однако не учел, что сам при этом остается все тем же хилым минмиром. И поэтому даже защищенные от моего огня химеры его не спасли.

— Выходит, он так и не стал полноценным Героем, — пробормотал Адам.

— Стал, почему нет? Просто это немного не так работает. Видишь ли, каждый Герой имеет шансы на победу. И когда он одерживает верх в одной Игре, на следующую может просить новую способность у своего Бога.

Видя, что это совершенно новая для дьявола информация, я усмехнулся. Все же отсутствие полноценных знаний о Героях, их силах и реальных правилах Игры можно использовать себе на благо. А раз можно, значит, и нужно.

— Тот Герой, что продержится достаточное количество Игр, со временем получит все способности своего Бога, — продолжил пояснения я, внимательно наблюдая за реакцией Адама. — Но Саркан был, скажем так, Героем первого уровня, а значит, и силу мог иметь только одну. В данном случае — клепать химер с заранее заданными свойствами. Он не мог разобрать уже готовое чудище и наделить его новой силой. Поэтому когда мы разбили его армию, он полез в ближайшее селение. Ему нужен был материал.

Дьявол оглядел обезображенное тело минмира, около которого мы стояли.

— Выходит, это уже не первая твоя Игра, Дим? Поэтому у тебя и силы разные?

Я пожал плечами в ответ.

— Я не родился в этой Колыбели, это все, что тебе нужно знать. Но да, я знаком с правилами Игры больше, чем кто-либо еще из дьяволов. Впрочем, поговорим об этом после.

Он кивнул и взмахом подозвал одного из воинов, осторожно приглядывающих за нами. Все верно, мы хоть и спасли деревню, хоть меня здесь и помнят, однако земля принадлежит Рьерту.

— Сожгите все тела, — распорядился Адам. — Химер, минмира, своих. Не стоит оставлять лишнего.

Воин кивнул, сохраняя дистанцию, но распоряжение передал прошедшему мимо рабочему. Я же развернулся и побрел к выходу из деревни. Свернутые ворота все еще лежали в земле, рядом подсыхали кровавые лужи.

Стараясь не испачкать сапог, я прошел через открытый проем и скрылся под кронами деревьев. Адам следовал за мной на некотором отдалении. Моему новому дьяволу еще предстояло осмыслить, насколько ему повезло, что не стал воевать со мной. Пускай он и не желал вставать на мою сторону, однако моя победа доказывает, что я точно достоин быть Героем Асмодея — у меня есть для этого сила. В отличие от всех остальных дьяволов.

Невольничий рынок Альтары. Глава Гильдии Искателей Серрен.

Мир перевернулся с ног на голову. Серрен, прекрасно помнивший времена Вторжения, смотрел на жителей Колыбели и уже не отличал их от тех, кого привыкли называть дикими. Имперцами двигали те же страсти, что и аборигенами.

И стоящие на помосте для рабов, закованные в цепи обнаженные полукровки это доказывали. Совсем недавно их защищала воля императора, а дракониды набирали из них обслугу. Теперь же те, кому не повезло, и чьи хозяева пали от ударов мятежников, продавались с молотка по всей земле распадающейся Империи.

Сам глава Гильдии, естественно, уцелел. Как и те кошки, что служили ему. Несмотря на то, что резиденции открывали двери и склады, помогая в свержении императора, ни у кого из революционеров не хватило дерзости напасть на глав резиденций. Искатели не принимали непосредственного участия в резне, однако своих повелителей были готовы защищать до последней капли крови.

Столетиями дракониды поумнее вкладывали в головы доверчивых имперцев одну мысль — искатели сильнее и опаснее всех. Они неприкосновенны, и за любую каплю их крови даже кланы отвечают как минимум одной жизнью. Потому шагающий в парадной форме драконид, окруженный искателями изумрудного ранга, особой касты, гвардии Гильдии, спокойно смотрел на помост и не обращал внимания на собравшуюся толпу.