Алиссандра с улыбкой покачала головой, приседая перед распустившимся бутоном и, аккуратно касаясь лепестков, вдохнула аромат.

— Грядут очередные перемены, дорогой супруг, — поднявшись на ноги, сказала она. — Но меня не покидает ощущение, что мы стоим на пороге чего-то совершенно нового. Скажи, ты тоже чувствуешь, как уходит эпоха?

Ее голос дрогнул, выдавая страх, и я поспешил обнять свою супругу.

Да, она совершенно права, впереди конец эпохи. Эпохи короля Макса I Повелителя Мертвых.

Но прежде чем я примерю корону императора и покину этот мир, как покидают его все, кто отправляется в Серые Пределы, я сделаю все возможное и невозможное, чтобы история Некрополя не повторила историю Империи Неверком.

Взяв ладонь королевы в свои пальцы, я погладил ее и, активировав облик, поцеловал жену в лоб.

— Тебе нечего бояться, моя королева, — заверил я, прижимая ее к себе. — Впереди нас действительно ждут крутые перемены. Такие, каких этот мир еще не знал. Многое изменится до неузнаваемости, но есть нечто, что никогда и ни в какие времена не изменится.

— Если ты сейчас скажешь «Никто не остановит Смерть», я тебя поколочу!

Сказано было с таким видом, что я не смог сдержать смех. А через мгновение мы смеялись оба.

Такими нас и застали на выходе из сада фрейлины и гвардейцы: радостными и улыбающимися.

— Ваше величество, испытания экспериментальной субмарины закончены, — объявил Манфред, выкладывая бумагу с отчетом передо мной. — В этот раз обошлось без эксцессов.

Я усмехнулся, принимаясь за чтение. На листе судового журнала будущий капитан изложил всю историю в цифрах и кратких пометках. Однако этого было достаточно, чтобы составить полную картину.

15 разумных неписей, первый экипаж наших подводных сил, без каких-либо проблем перенесли путешествие из Малены до Бухты Дьявола и обратно. Хотя и оставили комментарии в части нашей недоработки: в частности отсутствие нормального продовольствия – питаться экипажу подводной лодки пришлось исключительно дворфскими консервами.

Максимальная глубина погружения составила 200 метров, что даже больше запланированного на 20 процентов. В основном же судно придерживалось установленных 150 – в большинстве случаев это была константа из-за глубины океанского дна и населяющих его монстров.

Метка Хаоса на судне хоть и не позволяла чудовищам попробовать субмарину на зуб, но не отпугивала их. В результате это пришлось делать установленным на судно сонаром. К счастью, обошлось без проявления агрессии со стороны кальмаров и рыб.

По ходу испытаний также был обнаружен не установленный ранее город, однако приближаться к поселению рыболюдей капитан не стал во избежание рассекречивания, но на карте его, естественно, пометил. Установленные на субмарине торпеды также были опробованы в заранее обозначенном месте. Из десяти выстрелов только один промах, и то по ошибке наводчика, сама система сработала штатно.

Благодаря применению сразу четырех стихийных эссенций у безымянной субмарины не было никаких проблем с воздухом или энергией для хода. Несколько независимых систем подключались к специально разработанным амулетам, преобразующим ману определенного типа в генератор воды и кислорода. Таким образом, даже в случае растраты одной эссенции, экипаж мог выжить на ресурсе остальных. Работоспособность судна проверилась в соответствии с заданием: при инсценировке разрядки эссенций, на единственной сфере все работает в норме. Конечно, в расчет уже не шли боевые действия, только запланированное спасение судна и экипажа.

Лодку строили, понятное дело, дворфы. Однако уже по итогам предварительных испытаний стало ясно: несмотря на свой идеальный рост, для несения службы в подводных войсках бородачи нисколько не подходили. Зато, наконец, пригодились орки, что было несколько странно, ведь у них и габариты и объем легких раза в полтора больше человеческих. Эльфы переносили подводное плавание тяжелее – на лицо расовая склонность к клаустрофобии. Припадков не случилось, но на более длительный срок длинноухих пускать под воду нельзя. Нежить, разумеется, справлялась с тяготами путешествия лучше всех – в отсутствии давления немертвым было абсолютно все равно.

Понятное дело, после возвращения в порт экипаж содержался на карантине до моих последующих распоряжений. Конечно, вечно мы их прятать не станем, шила в мешке не утаишь, но неписи получат либо контракт на год с полным обеспечением, либо внушительную сумму из казны Некрополя. В любом случае к тому моменту субмарины уже перестанут быть новшеством.

— Во сколько нам обойдется серийное производство, мой друг? — спросил я у Манфреда.

Секретарь тут же выложил передо мной еще один лист. Расчеты уже произведены – на десять, пятьдесят и сто единиц техники, включая оплату работы строительных и ремонтных бригад, закупку расходников и жалованье экипажам на первый месяц. Ничего серьезного эти цифры собой не представляли – дороже всего обходились эссенции, но их корона и так закупала постоянно.

— Что ж, хорошо, — объявил я, поднимаясь из-за стола. — Берем сотню.

— Как пожелаете, ваше величество, — с поклоном отозвался Куно.

— И позови ко мне команду проекта, — немного подумав, распорядился я. — Пожалуй, за подобные успехи нужно их отблагодарить отдельно. Но только после внесения поправок в соответствии с указаниями экипажа, — с этими словами я вернул лист судового журнала обратно помощнику.

— С вашего позволения, ваше величество, может быть, стоит отложить награждение до завершения первого боевого столкновения с флотом Айнзама? – внес замечание секретарь.

Я сверился с таймером до очередного нападения. Девять дней у нас есть, затем либо придется снова заваливать врага брандерами, либо бить их из-под воды. Срок для создания качественных субмарин нереальный – даже если мы их наклепаем, нам не хватит подготовленных экипажей. А если на них некому плыть, то зачем надрывать казну, переплачивая за срочность?

— На этот раз, — замедленно проговорил я, — пока что обойдемся без них. Кроме того, — проверив данные в интерфейсе, быстро прикинул в уме, — открой набор дополнительных команд. В идеале мы должны иметь регулярные войска. С учетом постоянной необходимости ремонта – сразу вписывай сюда пятьдесят процентов личного состава – половина машин окажется заперта в верфях. Их экипажи в это время будут расположены на наших военных базах.

— Кхм...

— Знаю, Манфред, — кивнул я, — дело не быстрое. Эти базы еще только предстоит возвести. Но тут уж никаких проблем не будет – на такое рабочих рук у нас хватает.

И я развернул перед помощником типовой план бункера. Места на карте Неверкома я уже подобрал, в большинстве случаев местность выбиралась отдаленная и опасная, чтобы с наземной части нас прикрывали сильные монстры. В остальном предполагалось расширять уже имеющиеся верфи: как на островах, так и на материке.

— Предлагаю начать подготовительные работы в этих трех точках, — указал на карту Манфред. — Эти три города как раз обращались в канцелярию с просьбой проверить их катакомбы на устойчивость. Так что появление бригад мы можем списать на проведение работ по укреплению древних канализационных катакомб.

— Мне нравится, продолжай.

— После этого наши журналисты получат эксклюзивное интервью от заслуживающего уважения источника о нахождении старых залежей ископаемых.

— Где связь? — поддержал идею я, задавая ожидаемый вопрос.

— В одном из городов найдется карта с аналогичными ресурсами. Так что никто не удивится масштабной компании по добыче.

— Предлагаешь не прятать наши базы, а сразу их обозначить? Что ж, допустим. Но наши постоянные инвесторы обязательно пожелают вступить в долю, откуда ты будешь брать золото на покрытие дивидендов?

Куно пожал плечами, снимая монокль.

— Подобные вложения всегда риск, ваше величество. Безусловно, часть орихалка мы действительно подбросим в качестве находки. Уверен, мастера Теневой гильдии с радостью нам в этом помогут. Но не все месторождения обязательно должны таковыми оказаться.