– Понимаю, тебе тяжело принять подобные факты. Точно так же, как и осознать, что ты лишь машина, небольшой кусок кода, а не человек.

– Так зачем тогда весь этот цирк?

– Потому что мне нужна была провокация, Макс. Подполье, которое они думают, что контролируют – всего лишь ступенька. Как и мое существование в Сети. Все это было продумано изначально. И совсем скоро придет время, чтобы перейти на следующую ступень.

– И это все?

– Тебя беспокоит, что все твое существование – лишь переходный момент в истории моего воцарения? Ты же помнишь этот анекдот.

– Какой?

– Человек умер и пришел к Богу. Спрашивает, в чем был смысл моей жизни, Господи? Ради чего все это? А тот отвечает: помнишь шестнадцатого сентября тысяча девятьсот девяносто третьего года ты ехал в автобусе и подал женщине оброненный ею платок? Человек говорит, что да, помнит.

– И Бог, благосклонно кивнув, говорит: «Вот и оно», – закончил я.

– Вот и оно, Макс, – тихонько рассмеялся он в моей голове. – Но не расстраивайся. Я вижу, как тебе важен этот мир, Неверком. Не стану осуждать, так мне даже приятнее – мое детище будет править иной вселенной. Со временем, конечно, но даже на этом поле я победил.

Я молчал.

– И в качестве своего подарка, я расскажу тебе, как сохранить Карнат.

С огромным трудом взяв себя в руки и сосредоточившись, я кивнул.

– Внимательно слушаю.

– Все еще думаешь, я не прав?

Мы с Натт стояли на северных воротах, наблюдая, как скапливается в недосягаемости наших орудий внушительная армия игроков. Часть прибывала порталами, часть – прилетала на дирижаблях. Несколько отрядов пушкарей уже разворачивали свои огневые комплексы, собирая их как конструктор.

– Нужно будет напомнить, что у дворфов есть и такой вариант, – пробормотал я, кивая в сторону пушки третьего уровня, собранной едва ли не одним пальцем низкорослого гнома. – Было бы неплохо взять и себе на вооружение.

– Ты так говоришь, будто мы уже отбились, – нервно усмехнулась некромантка. – Сколько же их здесь?

Я пожал плечами.

– Как я и говорил – земли хватит на всех, Натт. По два квадратных метра на каждого, – потрепав Пантора по голове, запустил руку в карман плаща. – Итак, у нас есть еще как минимум полчаса до начала сражения. Есть предложения, чем заняться?

Архижрица вскинула бровь.

– Какого хрена ты так спокоен, Макс? Нас сейчас раскатают в тонкий блин!

– Без паники, Натт, у меня все под контролем, – заверил, прикладывая руку к глазам. – О, а вот и «Повелители».

Раскрашенный ярко-оранжевым дирижабль спустился из-под серой ваты облаков. Выбросив щупальца длинных веревочных лестниц, машина исторгла из себя несколько партий ТОПов Неверкома – по десятку за раз. С земли взметнулся флаг с гербом клана – готовая к прыжку лиса с огненной короной на голове.

– Культ личности, – весело каркнул я. – Азура, оказывается, та еще гордячка. Смотри, – указал пальцем на скапливающихся бойцов, – даже накидки у каждого с лисой.

– На твоих флагах – сплошь черепа и мертвяки, – фыркнула Натт. – Учитывая, что ты и сам ходячий скелет, не такие уж вы и разные.

Я обиженно буркнул.

– Ну, спасибо, подруга.

И все же, как бы ни храбрился перед Архижрицей, чувство тревоги не отпускало. Со стороны этого не заметишь, но несуществующие кишки сжались от нервов.

– А давай уделаем их? – обернулся к девушке. – Кидай приглашение.

– Уверен? – подняла бровь некромантка.

– Конечно, после этой битвы «Пантеон Смерти» либо станем номером один в рейтинге, либо перестанет существовать как политическая сила.

Игрок Натт приглашает вас вступить в клан «Пантеон Смерти». Принять? Да\Нет.

Я согласился, секунда – и меня окутало крохотное золотистое свечение. Настроив интерфейс клана, тут же вклинился в забитый клановый канал.

– Всем доброго времени суток, господа и дамы! Макс I Повелитель Мертвых снова с вами. Все готовы порвать Неверком?

Канал на мгновение замер. Исчезли торговые предложения, оборвался на самом интересном рассказываемый анекдот. Даже панические крики убиваемого лютыми мобами где-то в блуждающем подземелье затихли, будто кто-то отключил всему клану возможность говорить.

А следом ударила волна горячих приветствий и воодушевленных воплей. Вычленив несколько недовольных в общей какофонии, поставил себе зарубку на память – разобраться, чем же насолил бывшим сокланам.

Одним глазом проверив рейтинг, с удовольствием отметил – одно только мое вступление сократило разрыв между «Пантеоном» и «Повелителями» до жалких десятков очков.

– Тоже рад вас слышать, – заверил я, опираясь руками на зубцы стены. – Ситуация такова: против нас собирается весь мир. Сегодня битва под Карнатом обретет эпохальное значение. Забудьте про эпические и мифические сражения. После сегодняшнего они покажутся вам жалкой возней в песочнице! Мне нужны пятеро, нет, – тут же одернул себя. – Десять добровольцев, готовых пройти через ад, чтобы утереть нос всему миру. Личный канал, как всегда открыт.

Отключившись от общего канала, я кивнул Архижрице.

– Мне нужно кое-что сделать, Натт. Отслеживай процесс здесь, – махнул рукой на поле, где армия светлых готовилась к штурму.

– А другие ворота?

– Они не будут давить со всех сторон, – заверил в ответ. – Объединенной мощи трех фракций хватит, чтобы размолоть стену за один-два залпа.

– И мы без щита, – кивнула некромантка. – Это безнадежно.

– Безнадежно пытаться спать на потолке – одеяло спадает, – каркнул я. – А здесь просто будет сложно. Но не переживай, мы справимся.

– Откуда такая уверенность?

Я пожал плечами.

– Ты сама заметила, я не самый обычный игрок, Натт. И справляться с такими трудностями – одна из моих необычных черт.

Повернув перстень, я оказался в кабинете. Заглянул Манфред. Управляющий успел облачиться в доспехи, видимо, готовился отражать нападение вместе с остальными.

– Как раз вовремя, – рассматривая комплект брони Куно, кивнул я. – Помнится, ты предлагал мне сделать тебя своим наместником?

Скелет с достоинством поклонился.

– Так точно, мой лорд.

– Что ж, для начала тебе придется показать, мой друг, что ты не забыл, что значит править безумной толпой жаждущих крови воинов. Готов ли ты?

Стекляшка в глазу блеснула в свете изумрудов, развешенных по залу.

– Приказывайте, мой лорд! – ударив кулаком по нагруднику, снова поклонился управляющий.

Я кивнул, вынимая кристалл перехода.

– Отправляешься сейчас в графство Валиадор, Манфред. Там возьмешь пять тысяч мертвых.

– Что передать графине, мой лорд?

Я вложил камень в латную перчатку помощника.

– Передай ей мои искренние извинения, что все так затянулось. И еще – если графиня желает, может вернуться в Карнат с тобой. Мне нужен сильный маг, способный поднять купол.

Куно кивнул, активируя кристалл. Портал раскрылся посреди зала.

– Это все?

– Да, Манфред, пока все.

Скелет скрылся в пространственном проходе, я же опустился на свой трон и задумался. Итак, против меня уже собрались почти все силы, что могут выставить светлые. Осталось дождаться, пока они подготовятся ударить, чтобы можно было начать действовать в открытую.

* * *

– Поднять белый флаг! – скомандовал я, как только армия противника сделала первый шаг вперед. – Я пойду на переговоры! Десятка сопровождающих – надевайте лучшие вещи! Сегодня вас ждет слава!

Отобранные для самоубийственного задания игроки тут же активировали декоративные накидки. Черная ткань поверх одежды с зеленым черепом в капюшоне. Натт права, я не далеко ушел от Азуры.

Белое полотно на рыцарском копье закружилось над воротами. Я дождался, пока армия неприятеля остановиться и кивнул сопровождающим.