Взгляд зацепился за пустой палец. Отсутствие перстня королевской печати живо напомнило обо всем, что случилось со мной за последние месяцы, и я сжал руку в кулак. Пожалуй, стоит начать новую жизнь с раздачи последних долгов. А их накопилось порядочно, и первым местом моего паломничества станет замок Дангара. Кажется, он получил титул виконта? Какое забавное совпадение, мне как раз пригодится замок для развития алхимического производства!

Хмыкнув, я пригубил кофе и с наслаждением захрустел куском шербета. Впереди веселое время, Макс, пора показать миру, на что ты способен сам, без поддержки Некрополя.

Активировав амулет Пантора, я погладил питомца по загривку. Пума затарахтел от удовольствия и принюхался к стоящим на столешнице угощениям. Фыркнув, кот устроился у моих ног и прикрыл глаза от наслаждения.

– Ну что, мой пушистый друг, – произнес я, старательно почесывая питомца, – я, ты и дорога бесконечных приключений впереди. Прекрасно, правда?

Пантор зевнул, демонстрируя клыки и снова замер под моими пальцами.

Солнце скрылось за горизонтом, обрушив ночь на Малену, на небе высыпали звезды, а мы все еще наслаждались спокойствием и свободой, не спеша рваться в бой. Теперь у нас есть время, чтобы все успеть. А, значит, впервые за мою игровую жизнь спешить некуда.

Игровое сообщество бурлило не долго. Пресса Неверкома быстро исчерпала все события, связанные с моим отречением, и на заголовках внутриигровых газет засверкали иные новости. В частности, обсуждались успехи Азурила на военном поприще.

Оставшись союзником Некрополя, варвар заканчивал начатую мной работу по уничтожению осколков Империи. Его армия захватывала стратегические точки по всей карте, вышибая оттуда остатки гвардии Таракула. Форпосты, города, деревни – постепенно, день за днем, чемпион вел своих людей вперед, с каждым шагом раздвигая границы своей территории. Не нужно иметь и семи пядей во лбу, чтобы понять: на глазах обывателей зарождалась новая империя, как в свое время сменилась Римская на франкскую, а также все последующие ее преемницы. Не удивлюсь, если Азурил столкнется с теми же проблемами, что и реальные прототипы земных государств.

Факт строительства моего парохода стал общеизвестным, и теперь проект пытались повторить все, у кого было желание и достаточно денег. После учиненных Некрополем – в моем лице, разумеется, разгромов – золото было перераспределено, на рынок ушло множество товаров, ранее не доступных для покупки обычными игроками. Произошла ожидаемая ротация среди игроков. Несколько достаточно серьезных кланов расформировались после продажи последнего имущества, и сошли с арены. На их место пришли новые люди с горящими глазами и жаждой славы.

Время шло, таблица лидеров в гонке уровней жирела все больше, и первенство вскоре должно было перейти Азуре, хотя после падения «Святейших» лису как подменили, и сестра Тиамат больше времени проводила в лесах, развивая ремесла, чем в битвах. На мгновение я подумал, что моя отставка отобрала у кицунемими азарт, но сам в это не верил.

Что касается короны Некрополя, она осталась лежать на пустом троне в ожидании достойного короля. Власть в стране мертвых поделили между собой многочисленные советники. К слову, все мои предприятия, выкупленные в пользу короны, так и остались королевским достоянием. Мне же выплатили часть их стоимости, да и то скорее в качестве откупных, чем из уважения.

После ухода я побродил по разным местам материка, проверяя собственные силы, заглянул в каждый данж, проверил всех рейдовых боссов на прочность. И не нашел ничего и никого, кто мог бы мне противостоять хотя бы на равных. Потолок развития, который я предвидел ранее, можно было пробить лишь двумя способами, и ни к одному из них я больше не стремился.

Можно было, конечно, вложиться в новый пароход, но один я теперь такие траты бы не потянул, а реальных союзников у меня так и не появилось.

К слову об этом, замок Дангара я разрушил до основания. Это было первым пунктом в долгой череде сражений, где я испытывал свои силы. Натт после этого вернулась в Некрополь, призванная советом в качестве главы второго по силе клана в игре. На первом месте укоренился с бешеным отрывом почти в десять тысяч очков Азурил с его варварами, поголовно числившимися в одном-единственном клане «Стальной клык». Из пушечного мяса гладиатор успешно развивал сообщество лидеров, причем его популярность в реальном мире поставляла ему сотни новых последователей еженедельно, что я находил достаточно интересным.

Когда эмоции поутихли, страсти улеглись, и я смог принять свое самое большое поражение, до меня вдруг дошло, как так получилось. Все также работающий на себя Макс Второй оградил Неверком и меня от прямого уничтожения. Но доступ к административной части у корпорации остался. И раз уж Никос и Ко не могли повлиять на меня напрямую, зашли с другого бока, использовав местных в качестве глашатаев своей воли.

Нет, я не винил Власти в собственном падении. Я их прекрасно понимал. Триста лет быть равным Богу, и тут какой-то выскочка, пешка на доске, вышел из-под контроля. Такое кого угодно выведет из равновесия. И я сам отстранялся от игроков, прикрываясь Алиссандрой, сделал ставку на неписей. И именно через них меня и обыграли на моем же поле.

Отложив газету, я перевел взгляд на метель за окном. Деревянная гостиница, приютившая собравшихся перед вылазкой во дворец Короля Холода, была переполнена.

За пару месяцев, что я провел здесь, это был уже далеко не первый рейд. Кланы, пытающиеся выиграть у северных земель достижения победителей местного босса, неизбежно сливались в тронном зале. Слишком уж неподготовленными оказывались, и, израсходовав зелья на подступах, либо возвращались, чтобы осознать свой провал, либо гибли, пытаясь достичь успеха.

Иногда на территорию великанов пробирались одиночки, в основном охотники, мечтающие заработать на шкурах аборигенов. Конечно, кожа местных йотунов давала небольшие бонусы к защите от холода, но по-настоящему заменить созданные мной для «Ночных ведьм» комплекты не могла. Однако слава драконьих наездников, практически в одиночку отбивших город «Сынов Хаоса», многим не давала покоя, и заказов на такие ингредиенты всегда хватало. Ведь о том, чтобы попасть на прием к Первым Мастерам, и речи не шло: все они повязаны контрактами с Некрополем, и даже я не смог бы что-то теперь купить.

За окном быстро темнело, вьюга усилилась. Горящий очаг, прикрытый чугунной решеткой, окружили будущие рейдеры. Мне хватило взгляда, чтобы оценить их шансы на успех.

– Все равно не хватит, – вздохнула девушка друид, болтая глиняной кружкой с глинтвейном.

– Я весь аук выскреб, нет больше ничего, – отозвался эльф в меховой накидке, постукивая посохом по полу.

Остальные угрюмо молчали, уже поставив крест на будущем сражении. Не знаю, чем они меня зацепили, может быть, мне просто надоело сидеть в гостинице без дела, но…

– Зелья нужны? – подал голос я, подливая кофе в чашку.

Эльф окинул меня недовольным взглядом, зеленые глаза на кукольном лице выражали полное презрение к любителям подслушивать.

– Нужны, – вздохнул широкоплечий варвар, вращая в ладонях двуручную секиру.

Да, не все из них играли на стороне Азурила, но таких одиночек, отколовшихся от генеральной линии партии, можно по пальцам пересчитать.

– Какие и сколько нужно? – уточнил я, делая глоток.

– А что, возьмешь и сваришь, что ли?! – излишне дергано отреагировал эльф, перехватывая посох двумя руками.

Я пожал плечами и отставил чашку в сторону.

– Зависит от того, что мне за это будет.

Да, я не выходил из комнаты без облика. Ни к чему народу видеть пропавшего в неизвестном направлении лича. Так что реакцию эльфа я скорее ожидал, чем был удивлен. Сидит какой-то непонятный тип в черном декоративном плаще, подслушивает разговоры.

– А что ты хочешь? – тут же включилась в диалог друидка, строя умоляющие глазки.