Он и тогда, еще десять лет назад, был сумасшедшим. А теперь что — неужели перед смертью успел сделать нечто такое, что даже прислуга разбежалась после его кончины? Конечно, о своем дедушке новая баронесса Гриммен не горевала — таких тварей, по ее мнению, нужно душить еще в колыбели.

— Госпожа?

Та отвлеклась от разглядывания раскрытых ворот и кивнула подъехавшему к карете командиру дружины.

— Что там, Рейн? — спросила она у него, разглядывая уже немолодого мужчину.

— Пусто, вещи не тронуты, — доложил он. — Не похоже, что слуги бежали в панике. Полагаю, здесь что-то случилось, но никаких следов уже не осталось, тел мы тоже не нашли.

Баронесса хмыкнула, вновь поджав губы.

— Вы осмотрели подвалы? — уточнила она, прекрасно помня, где именно дед проводил так много времени и куда ей лишь однажды удалось заглянуть.

— Так точно, госпожа, — кивнул тот. — Если что-то там и было, теперь уже не разберешь. Похоже, кто-то в них прибрался — в остальном замке хватает грязи и мусора, но в подземельях так чисто, там с пола есть можно.

— Похоже, его величество позаботился, чтобы забрать все, что его связывало с моим дедом, — кивнула после недолгого раздумья баронесса. — Заезжаем, Рейн. И пошли кого-нибудь в ближайшую деревню, пусть на первое время наберет слуг. Не заставлять же мне вас готовить и оттирать полы.

Рейн кивнул и тут же принялся раздавать указания. К вечеру в замок действительно удалось доставить трех девушек из местных крестьянок, согласившихся поработать у новой госпожи.

Сама баронесса дождалась ночи, когда все уснут и лишь после этого, натянув только ночную рубашку и вязаные тапочки, спустилась в подвал сама. Она помнила из детства, как ей удалось проникнуть в лабораторию деда, и сейчас с каждым шагом по холодному подвалу внезапно для самой себя почувствовала, будто вот-вот услышит крик старого безумца.

Лишь оказавшись в камере, из которой Юстас сделал свою лабораторию, баронесса вздохнула спокойнее. Она прекрасно помнила вырубленные на полу этого помещения ритуальные символы.

Вот только теперь на их месте лежала новенькая плита, гладкая и блестящая. Все следы, доказывающие, что род Гриммен связан с запрещенной магией, исчезли. И стоит поблагодарить короля на Большом весеннем приеме, куда она приглашена, как и все незамужние благородные девушки.

Теперь, когда свихнувшийся дед умер, а все следы его деятельности вместе с проклятой Дией пропали, род Гриммен наконец-то сможет занять достойное место среди высшего общества Меридии.

Уж она-то об этом позаботится.

Приграничный город Фолкбург около юго-восточной границы Меридии. Киррэл «Чертополох».

Я поднялся с кровати, постаравшись сделать это так, чтобы спящая на второй половине ложа девушка не проснулась. За окнами уже начинался день, свет проходил сквозь неплотно прикрытые деревянные ставни.

Раскрыв их, я выглянул наружу. Сонный приграничный городок еще только просыпался. Где-то вдали звенел склянками фонарщик, бредущий по дорогам и гасящий свет на главной улице. С другой стороны скрипели двери караулки — сменялись наряды стражи. В доме напротив толстый пекарь уже гонял полотенцем нерасторопную прислугу. Запах не проникал ко мне, так как в снятом нами доме имелись нормальные стекла.

Помнится, когда я только оказался в Эделлоне, планировал начать какой-нибудь свой бизнес и тихонько жить в свое удовольствие. Увы, в Крэланде мне об этой мысли пришлось забыть — моих знаний недостаточно, чтобы внедрять технический прогресс, а найти нишу, которая не была бы уже занята, мне не удалось.

Даже редкий дар, который я заказал у Марханы, не помог, а, наоборот, стал обузой. Не будь я демонологом, ничего бы этого не случилось. Спокойно отправился бы исполнять последнюю волю настоящего Киррэла Шварцмаркта — парень ведь не собирался оставаться в родном Чернотопье, намереваясь переехать в соседние земли и там прожить свою несчастливую жизнь.

Однако после «смерти», когда мы с Ченгером потратили несколько часов, чтобы придать трупам вид пары дохлых магов, у меня такая возможность появилась. В Меридии никто не знал, как я выгляжу, в карманах полно денег и этерния. В общем, неплохие условия для старта.

Фолкбург был выбран после достаточно долгого путешествия по королевству. Меридия вообще производила впечатление сказочной страны. Аккуратные дома, относительный порядок на улицах и отсутствие вездесущей грязи. Даже дороги здесь мостили, как в каком-нибудь Риме — качественно и на века. К тому же имелись постоянные королевские патрули, которые отлавливали разбойников, чьи тела висели на перекрестках в назидание остальным.

Наш городок был небольшим. Тут, по моим прикидкам, проживало что-то около десяти тысяч населения. Располагался он достаточно далеко от границы с Крэландом и даже новости о войне с моей прошлой родиной сюда докатывались с большим опозданием.

Мне город понравился, тихий и спокойный. Потому я и решил здесь остановиться, а найти подходящий домик труда не составило — достаточно было поспрашивать охрану порядка, и меня привели на центральную улицу, называемую Красной. Здесь тетушка нынешнего капитана городской стражи давно искала постояльцев, так как самой нужно было уезжать на север — к родившей дочке, чтобы помогать той по хозяйству и ухаживать за внуками.

О цене мы договорились быстро, тем более что денег у меня хватало, а расположенная практически по соседству караулка стражи давала надежду, что в округе будет тихо. Так, собственно, и получилось.

— Ты чего так рано встал? — сонно пробормотала Дия, ворочаясь на кровати.

— Проснулся, — ответил я, пожав плечами.

Выбрать в спутницы вампира я решил еще в академии. И ничего тут не было, кроме холодного расчета. Без моей поддержки ее бы просто сперва поставили на службу Аркейну, а затем уничтожили. Несложно провести логическую цепочку, когда на ее глазах имелся мой пример.

Сильная физически и обладающая весьма впечатляющим набором способностей, Дия стала прекрасной спутницей. И хотя пришлось мириться с ее попытками выпросить моей крови снова, я не давал ей такой возможности, а одолеть меня у нее бы не получилось при всем желании. Из-за договора с Ченгером на меня ее очарование не работало, к тому же демон постоянно присутствовал неподалеку, периодически напоминая, что выжмет сосущую девку, как мокрую тряпку, если та забудет свое место и все же решится попробовать.

Да и потом, оттого, что ей хотелось моей крови, ничего не менялось. Я вот хотел Роллс-Ройс и частный самолет. Но мне приходится мириться с тем, что это нереально, вот и Гриммен оставалась без угощения.

— Скажи, пусть готовят завтрак, — простонала она, приподнимаясь на локте, отчего лоскутное одеяло сползло, обнажая симпатичную грудь.

Решившись пойти со мной, Дия утратила возможность вернуться в Меридию как баронесса Гриммен, ведь официально она тоже погибла. Но роль простой зажиточной горожанки ей нравилась куда больше. Я не лез особо в ее воспоминания о детстве, но догадывался, что на родной земле с ней обходились не самым лучшим образом, раз девчонка с такой легкостью отказалась от аристократических привилегий.

— Кому-то следует вспомнить, что мы платим за это деньги, — хмыкнул я. — Ты закончила вчерашний заказ?

Дия надула щеки и спряталась под одеяло. Совсем как ребенок.

Впрочем, она ведь действительно еще ребенок, пусть и не по местным законам, но… Ей лет-то всего ничего, это я уже чувствую себя дряхлым стариком и на вещи смотрю иначе.

— Я распоряжусь, — сказал ей, натягивая штаны.

В комплекте с домом шла и прислуга в количестве двух человек — сорокалетней экономки, которая следила за жильем, продуктами и командовала нанятой специально под нужды будущих арендаторов горничной, тоже уже немолодой женщиной.

Платить им полагалось из моего кармана, но десять пфеннингов в день — не такая уж и большая сумма. Зато всегда свежая постель, продукты и порядок в доме. С учетом того, что и я, и Дия все-таки не сидели сложа руки, а работали, это было крайне важно. Готовить баронесса не умела совершенно, а у меня не было времени.