– Ну, ребята, – обратился к скелетам, утирая перепачканный кровью рот, – подобьем бабки.

Моя маленькая армия согласно закивала. Черт, быть кукловодом в собственном театре для единственного зрителя – затягивает. Интересно, сколько понадобится времени, чтобы я окончательно двинулся?

Итак, скелеты хреновые разведчики. Во-первых, слишком шумно передвигаются, во-вторых, видят не дальше двадцати метров. И еще один то ли минус, то ли плюс – я не могу управлять ими дальше, чем за эти же двадцать метров. Но могу выстроить линию – по скелету каждые двадцать метров и, переходя от одного к другому, охватить таким образом почти триста. Другое дело – стоит отойти на шаг дальше, вся цепочка посыплется, воины потеряют ориентацию, замирая в ожидании приказа.

Благо, мне не попались в момент экспериментов мобы, я бы лишился армии в считанные секунды – стоило скелету выйти из зоны контроля, я совершенно переставал его чувствовать. Так что если кто-то начнет грызть отбившегося от стаи слугу, не узнаю об этом, пока он не помрет.

Отложив кусок сырого мяса, поднялся на ноги. Все коридоры из зала с кадавром уходили в бесконечность. Потратив два часа на быструю разведку, вернулся к спящей команде.

«Гай, я в данже «Заброшенная шахта». Как продвигаются дела?»

Отправив письмо, оглядел застывших бойцов в костяных доспехах. Несомненно, это сильное подспорье в бою. Но стоит отпустить контроль – тупеют на глазах. А смогу ли я управлять, когда их будет сотня, полторы?

Конечно, со временем, когда подрастет гримуар, а я доберусь до учителя в Карнате, можно получить заклинание, поднимающее зомби – копию убитого моба или игрока. Но при этом ничто не мешает таскать за собой скелетов. То есть, армия будет только расти.

Тренькнула почта.

«Все ок. Занят. Позже. Данж муторный, вали оттуда»

– Вот и поговорили, – хмыкнул, тяжело вздыхая.

За все время, что провел в Неверкоме, мне не понадобился сон. А как насчет игроков, не прошедших оцифровку? Не похоже, чтобы тому же Рагнару требовался отдых от игры – а ведь дед уже просто чудовищно стар. Заменяет ли пребывание в игре полноценный сон?

Я пожевал губами, переводя взгляд с дворфа на Ариадну.

Наивная девчонка. Что это вообще было, попытка наладить контакт или просто развлечься в виртуале? Конечно, приятно, что сочла меня довольно симпатичным для сего действа – как-никак, я с собственной внешностью хожу, но почему так дешево? Секс даже в мое время перестал быть чем-то необыкновенным. А в две тысячи сорок шестом даже инцест узаконили, если добровольный.

Вот почему помню такую хрень, а личной жизни – ни грамма? Будто и не жил никогда, а в голову насовали гору разнообразных сведений. Как звали родителей? Был ли у меня щенок или котенок? Где учился, работал? В конце концов, в каком городе жил?

Одно название «РусКриоХим» с намеком на русские корни, да превалирующее знание российских реалий – и все. То есть, я какое-то усредненное существо из двадцать первого века, жившее на территории России. Кусок программного, блин, кода.

Накатившее раздражение буквально заставило пнуть ни в чем неповинный рельс. Рыжая пыль обвалилась целым пластом, вызывая резкий кашель.

Как можно забыть собственную жизнь? Прекрасно помню культурные подробности вплоть до две тысячи сорок восьмого года, но даже как заключал договор заморозки – ничего, пустота. Я оформил заявку по инету, ходил в офис? Ни-че-го.

– Чего шумишь? – пробасил, открывая глаза Рагнар.

– Да так, негодую. А ты чего так рано?

– А что мне там делать? – усмехнулся дворф, оглаживая усы. – Говорю же, на пенсии я, зашел вот проведать обстановку. Да и вообще – там я шаркающий дед, а здесь здоровый молодой мужик, как думаешь, где приятней находится?

– Это риторический вопрос? – улыбнулся я, садясь напротив вынимающего припасы воина.

– В реальности все иначе, там ни перченого, ни соленого мне нельзя. Я первые дни, когда в виртуал пришел – поселился в ресторанах, – хохотнул он, разламывая краюху хлеба. – Ты и представить себе не можешь, каково это, да?

– Представляю, – хмыкнул, принимая угощение. – Здесь можно ощутить не только вкус, так что и мне нравится этот мир. Но он все же – не настоящий.

– А какая разница? Если брать в расчет заверение, что мысль – и есть бытие, выходит, любая оболочка – безжизненна без разума. А раз мой разум проник в этот мир, чем Неверком хуже Земли или еще какой-нибудь Альфа-Центавры?

Я пожал плечами, надкусывая хрустящую ароматную корочку.

– Может, и так.

– Только так и есть, – кивнул он, вынимая бурдюк с вином. – Вот, пожалуйста, на Земле виноград не растет уже лет пятьдесят, так что цены на вино – заоблачные. А здесь оно чуть дороже воды. И знаешь, Макс, меня это устраивает, – приложившись к кислому напитку, сообщил дворф. – По молодости думал, как можно тратить время на еду, когда впереди столько всего.

– А теперь? – А теперь мне некуда спешить. Так что наслаждаюсь моментом, – пожал он плечами. – Была во времена моей молодости притча на эту тему. – Расскажешь? – Почему бы и нет, – забирая вино, пожал плечами Рагнар. – Пошел Человек в лес и наткнулся на спящего тигра. Естественно, тот бросился на нашего героя. Погоня продолжалась недолго – пока под ногами не появился обрыв.

– И? – улыбнулся я, когда дворф затянул с молчанием.

– Повис, значит, он на хлипкой лозе, внизу – провал, сверху тигр, – продолжил Рагнар, сделав новый глоток. – И тут, как назло, выбрались из нор две мыши – черная и белая. Они стали грызть лозу, на которой завис Человек. А на расстоянии руки был куст с одной-единственной ягодкой земляники. Человек вытянул руку… – он снова замолчал и, ухмыльнувшись, закончил: – Это была самая вкусная ягода в его жизни.

– Хорошая притча, – кивнул я.

– Именно, – дворф допил вино и спрятал пустой бурдюк в рюкзак. – Вот я и ем эту ягоду, Макс. Все мы застряли на лозе, но не всякому хватает мозгов понять, смысл жизни не в том, чтобы удержаться на подтачиваемом растении. Смысл – в землянике. Может, буддисты и были правы, а я зря волнуюсь о потере памяти. В конце концов, меня определяет не прошлое, а происходящее здесь и сейчас. Я же испытал негатив от ущемления гордости, когда Ариадна предложила воспользоваться ушедшими в реал компаньонами. Стал бы я относиться иначе, если бы помнил, что, допустим, сто лет не был с женщиной? Или перестал бы злиться на Азуру, что так подло поимела с моей смерти сто золотых? При воспоминании о заработке Наставницы третьего ранга не удержался от улыбки. Сто золотых – вот уж деньги! Для меня это даже не сумма. Впрочем, кому-то и миллиард – копейки. Тот же Гай потратил на одну порцию «Яда Бездны» сумму в пять искусственных тел. И пускай для него это тоже дороговато, но нашелся же гений, заложивший такой рецепт в игру – значит, деньги должны здесь водиться гораздо большие, чем я могу себе представить. Разумеется, это удовольствие не из разряда общедоступных, но оно есть. Даже «Премия за риск»[79] вполне реальна в условиях, когда кто-то может оплатить подобное шоу, так чего удивляться бешеной цене на порцию яда, что действует жалкие секунды. Чем дальше заходит общество, тем дороже развлечения, а валюту нужно выводить из употребления, чтобы был дефицит, иначе все будут богаты, сыты и движение потеряет всякий смысл. А если мы остановимся – даже земляника потеряет свой вкус.

– О, вы уже здесь, – Малиэль улыбнулся, оглядывая нас.

– Ага, – кивнул я, возвращаясь из тяжких мыслей.

– Все дела закончил?

Эльф кивнул, принимая из толстых пальцев бородача сочный бутерброд. – Думал, задержусь, но вот что-то прямо захотелось залезть в капсулу, посмотреть как тут и что. – Что-то вас прямо-таки тянет в игру войти пораньше, – заметил я. – Или я чего-то не знаю? Эльф пожал плечами. – Я не так давно в игре, Макс. И мне тут чертовски нравится. Атмосферно, красиво, – кивнул он на спящую Ариадну. – Так чего бы не приходить сюда почаще, если есть возможность? Я развел руками, стряхивая последние крошки хлеба со штанов. Может, они и правы, я же не знаю, что там, за пределами игры. И ведь не спросишь, сразу же всплывет моя разморозка. А я только от одного хвоста избавился, не зачем новый на себя вешать. Тем более, что и дворф не дурак – сразу догадается, что к чему. Вон как выцепил меня перед уходом. И про алтари догадался мигом. Слишком умный он для простого игрока. Опыт ста двух лет? Малиэль дожевал свой бутерброд и поднялся на ноги. – Ну что, пойдемте? – А она? – кивнул на девчонку дворф. – Как-то я напарников бросать не привык, знаешь ли. – Она не скоро вернется, – пожал плечами эльф. – У ее папочки серьезный бизнес, а единственная наследница должна учиться управлять, сидя у мудрого отца на коленках. Так что пока собрание акционеров не закончится, никто ее в игру не пустит. – И что нам там делать без урона? – вставил я. – Что-то я не припомню, чтобы ты в бой первым бросался. Так что посидим, подождем. Малиэль презрительно хмыкнул. – Неужели она тебя так быстро купила? Никакого самоуважения нет, Макс? Наглая девчонка всю дорогу с тобой обращается, как с грязью, вытирает о тебя ноги, а тебе и в кайф? Я постучал кулаком по лбу. – Кто будет убивать мобов, мои скелеты? – А почему бы и нет, ты же прекрасно с ними управляешься – вон как ловко скакали вокруг босса. Ну да, будут мобы чуть сильнее, но справимся же, – заверил эльф.