— И как долго нам ждать? — спросил я, опускаясь на торчащий из земли корень.

— Должны проверять границы владений, — пожала плечами Ада, садясь напротив меня.

Не сразу заметил, что корни эти торчат слишком уж удобно. Такое ощущение, будто их специально вывели из-под земли, организовав места для сидения. Прислушавшись к ночному лесу, уловил легкий шелест воды неподалеку. Действительно, все по высшему классу для дорогих гостей.

Магия наверняка, пусть местные и не считают себя колдунами, но тот же Огрим, если подумать, кастовал нечто безо всяких проблем, хотя и был шаманом, которому по всем канонам положено долго готовить заклинания. Можно ли по тому, как обустроено место для посетителей, строить догадки об обществе? Запросто, человечество еще в давние времена научилось по одной косточке определять размеры выкопанного динозавра. Только здесь сложнее, конечно, так как вводные могут отличаться.

Перебирая в голове несоответствия с земным миром, я и не заметил, как дьяволица поднялась на ноги. Ада кивнула кому-то за моей спиной, и я обернулся, как бы невзначай кладя руку на шестопер.

Он был очень большим. Такое ощущение, будто медведь встал на задние лапы. Та же морда, те же габариты. При этом на животе болтается толстый кожаный пояс, поддерживающий темную кожаную юбку. Покрытая густой шерстью грудь перевита ремнями, из-за спины выглядывает копье с вымазанным чем-то темным наконечником.

Двигался бер неслышно, лес будто расступался перед ним, пропуская вперед, а за лапой соединялся вновь. Взгляд темных глаз быстро пробежался по нам, и я убрал пальцы от рукояти.

Пожалуй, единственный, кто смог бы поспорить с воином габаритами — это кашон, да и то бер мог бы и покрупнее оказаться. Несмотря на ленивые медленные движения, я прекрасно помнил, что медведь, чьим далеким потомком были беры, бежит до 50 километров в час, а ударом лапы запросто ломает хребет лося. Как у любого жителя таежного района, у меня внутри дернулась вся нервная система, стараясь убраться подальше, возможно, даже отдельно от остального глупого тела.

Пришлось взять себя в руки и успокоиться. Когтистая лапа размером с мою голову разжалась и поднялась — бер приветствовал нас.

— Слушаю, — прорычал он, едва разевая пасть, но я уже успел заметить зубы и даже представить, как они отгрызают мне голову.

О том, что воевать с такими противниками я резко расхотел, и говорить не стоит. Бер вселял в меня какой-то животный страх, с трудом удавалось не дрожать в коленках. А ведь я всесильный дьявол, Герой, мать его, Асмодея. Понятно, почему они такие хорошие воины — с такими габаритами и подвижностью человек рядом даже и не пляшет.

Кое-как удалось собраться с духом. Надо же, не думал, что и от меня что-то пришло настолько отвратительное, как-то привык уже все минусы списывать на Райса, мол, это нищий пацан во всем виноват, а я еще тот орел. А вот хрен там, сам не лучше.

— Он — главный, — кивнула в мою сторону Ада, и бер повернулся ко мне мордой.

— Вы пришли торговать? — звучало немного неразборчиво, бер по-прежнему не раскрывал пасть, и проглатывал слоги, но понять, что он говорит, было не так уж сложно.

— Для начала — здравствуйте, — кивнул я. — Хотелось бы понять, в чем нуждается ваш народ, чтобы мы могли прийти к торговому соглашению. Так сложилось, что мы теперь соседи, и когда я узнал, что неподалеку живет народ беров, прославленный своими воинскими подвигами и мощью, сразу же поспешил к вам. Мы можем быть полезны друг другу.

Воин покачнулся и плюхнулся толстой задницей на землю. Кажется, под ним хрустнул корень, во всяком случае треск я расслышал прекрасно.

— Искатель предлагает нам работу? — глухо посмеялся бер, указывая черным длинным когтем на болтающийся у меня на шее серебряный жетон. — Не знал, что Империя так далеко забралась.

Усмехнувшись, я присел напротив него и снял метку искателя.

— Это военный трофей, — пояснил в ответ, убирая жетон в карман. — Я не искатель, я дьявол. И пришел сюда, как уже сказал, чтобы узнать, чем мы можем быть полезны.

— А нам бы пригодился искатель, — заявил воин, поглядывая в сторону Ады. — И тогда мы бы могли что-то обсудить с тобой. Дьявол, а выглядишь как человек. Полукровка?

— Да, в моем роду были дьяволы и люди, но видите же, что с моим наследством в Империи делать нечего, — обведя рукой лицо с золотыми глазами, подтвердил я. — Но если вам нужна помощь в истреблении монстров, я могу взяться, если мне по силам, конечно.

Бер мягко поднялся на ноги, просто выпрямив задние лапы. Подойдя к ближайшему стволу, почесал об него спину, блаженно прикрывая глаза и раскрывая пасть от удовольствия. Вот теперь я смог рассмотреть набор зубов и напрячься, чтобы не выдать легкой паники, мешающей трезво мыслить.

Все мои с детства закрепленные инстинкты требовали бежать, спасаться. Но Райс такого ужаса перед бером не испытывал, и спокойно смотрел на явно красующегося воина. А тот оскалился, поднялся во весь рост, черные когти полоснули соседнюю сосну, снимая вместе с корой большой клок волокон.

— Дьявол и искатель, — наконец, закончив свой обряд почесухи, проговорил бер.

Он достал из-за спины толстую сумку, с хорошо заметными, крупными стяжками жил. Рюкзак этот привлек мое внимание, и я никак не мог отделаться от ощущения, что в материалах — человеческая кожа. Откинув клапан, воин бросил нам под ноги несколько завернутых в широкие листья кусков прожаренного мяса.

— Вода здесь есть, — сообщил он. — Ждите, вернусь с тем, кто может принимать решения. И не вздумайте лезть дальше, — рыкнул он, мгновенно переходя из спокойного добродушного мишки в рассвирепевшего дикого зверя. — Иначе мы вас убьем!

Резкий рывок в сторону, кусты сомкнулись за спиной бера, и дикарь будто растворился в воздухе. Я выждал пару минут, прежде чем смог подняться на ноги — колени все еще дрожали.

Мне вновь вспомнилось, что Гильдия могла бы изрядно разбогатеть, если бы им хватило ума не воевать с дикими, а сотрудничать. Второй раз жетон открывает мне дорогу в закрытые двери. Но если нагов можно было — и даже нужно, — обдурить, то врать беру в лицо у меня пока духу не хватает.

Однако это не значит, что я откажусь от сделки. Страх страхом, но ядро надо качать. А если за чужой счет, то это ведь вдвойне приятней, разве нет?

Принято считать, что мы, современные земляне, проводим за те же 24 часа, что и наши предки, намного больше умственных операций. Мол, в Средние века люди думали меньше и соображали медленнее. Не знаю, не замечал за собой какого-то ускорения, а вот отсутствие доступа к постоянному потоку информации до сих пор бесит.

Я никогда не был любителем философии, а тут ввиду отсутствия интернета, привычно забивающего восприятие тоннами рекламы и мгновенных сообщений, просто нечего делать, если не считать за занятие разгадки мироустройства вселенных. Однако, если мне не о чем думать на данном этапе, у меня всегда есть чем занять руки.

Вот и сейчас до самого утра гонял ядро, пытаясь развить что-то новое. К сожалению, воображение пасовало. Фаерболл я честно украл у магов огня, популярных в любом сеттинге, а додуматься до чего-то революционно нового пока мозгов не хватает. Был бы я каким-нибудь металлургом, уже наверняка бы разобрался в рецепте дамасской стали, но нет — я обычный диванный стратег, что значит — слышал обо всем краем уха, но даже не уверен, правильно ли слышал, а то и не слышал вовсе, а сам придумал или поверил в шутку высказанному. Как у нас верят британским ученым, астрологам, в порчу, вдохновение и прочих хиромантов.

По идее мое пламя Инферно — это не просто огонь. Это химический процесс, но как он работает — хрен его знает. Мне не хватает образования, чтобы знать, что конкретно происходит, когда я высвобождаю дьявольскую ману, и она создает огонь. А без этого и придумать, как это использовать, кроме понятного даже питекантропу швыряния огнешарами, не выйдет.