– Итак, господа, думаю, настала пора объявить, каким станет наш первый пароход.

Легко сказать, давайте строить пароход. Куда сложнее собрать все необходимое и наладить дело так, чтобы этот конструктор не пошел ко дну. Естественно, я не был первооткрывателем технологии. Все, что нам требовалось, уже существовало в игре в том или ином виде. Ведь, как ни ставь паровую систему дворфов, а ей одинаково: что по воде машину тащить, что по рельсам. Вопрос в мощности и грамотном устройстве.

Не менее важен и вопрос топлива. К счастью, с углем я решил проблему еще на старте расселения дворфов. Всеми правдами и неправдами, под любыми предлогами, но Некрополь закупался углем у бородатых коротышек со всех концов страны. И теперь можно было не бояться, что запасов не хватит. Конечно, хранить его пришлось в варварских условиях, большей частью просто ссыпав в бухту, но и выбирать особо не приходилось: тонны угля это не исчезнувший Мастер, их издалека видно.

– А я говорю, не выйдет, – в очередной раз запротестовал мейстер. – Ты себе представляешь, сколько будет весить уголь, чтобы такая посудина плыла, а?

– А сколько ты загрузить хочешь? Никто не знает, как далеко этот архипелаг расположен, потому я и предлагаю бросить затею с углем. Вот газ, как дирижабли… – Вайдунг даже глаза мечтательно закатил.

– Газ?! Хочешь, чтобы первый же выход корабля стал последним? – не сдавался Нерк, нависнув над столешницей. – Одна искра, брошенная по неосторожности, и годовой доход страны идет на дно. А если бой?!

Я сидел, откинувшись в кресле, и размешивал сахар в кофе. Куно занял место справа от меня, управляющий что-то записывал у себя в блокноте, кажется, совсем не слушая двух спорщиков.

Наконец, мне это надоело. Три часа ушли только на то, чтобы получились первые наброски двигательной системы для морского судна. И этот спор меня уже раздражал.

Громко опустив чашку с кофе на столешницу, я привлек внимание обоих мастеров.

– Итак, мейстер Нерк, сколько еще угля нам нужно для успешного старта, по-вашему? – поинтересовался я.

Вопрос был действительно важен. Разные месторождения – разные марки топлива, у каждой свои характеристики. Причем для того, чтобы их оценить, нужно быть опытным рудокопом. Так что для рядового игрока задача «купи правильный уголь» становится практически лотереей. Но, узнав нужное месторождение, можно черпать оттуда горстями, уж на природные ископаемые в «Nevercome, Inc» при создании игры не поскупились. Удручало лишь практическое отсутствие нужного топлива. Оно, разумеется, существовало, но не в наших шахтах. И вот чтобы закупиться им, за тонну приходилось тратить столько же, сколько в Некрополе стоили три. К счастью, не я один такой маньяк, и уголь мертвецов регулярно всплывал на рынке Империи. Так что обмен хоть и не был равным, но кое-какие затраты отбить удавалось.

– Считайте, что у нас есть пять процентов, ваше величество, – ответил мейстер на мой вопрос.

Мне даже считать не пришлось, Манфред подсунул мне лист с конечной цифрой и, что важнее, сроками сбора такого количества топлива.

– Но…

– Некрополь не может ждать так долго, – покачал головой я. – Нужная вам марка угля добывается только в одном месте, и не мы им владеем. Да даже если бы месторождение и было моим, против природы не попрешь, и добычу там не увеличить.

– Кто вам сказал, – запустив руку в бороду, заворчал Нерк, – такую…

– Клан Серой Копи, – ответил я, и коротышка заткнулся.

Клан этот целиком и полностью состоял из одних неписей, вступить игроку шансов не было. Бородатые коротышки Серых Копей являлись своеобразной мафией: как только местный рудокоп поднимается до определенного уровня, его навещают соплеменники, вводя нового мастера в курс дела. Эти Серые Копи фактически держат часть рынка ресурсов, диктуя цены и корректируя предложения. Так что даже не удивительно, что нужный нам уголь находится именно на их месторождении.

– Я предлагал им назвать любую цену, и такой ответ получил, – сделав глоток кофе, я снова поставил чашку на стол. – Как бы ни хотели они выдоить меня досуха, но Некрополь уже опустошил два склада Серых Копей. Сейчас к нам идет поставка третьего. И я полагаю, они там сами не знают, сколько лет ушло, чтобы собрать это количество.

Нерк подергал себя за бороду, выражая негодование. Вайдунг лишь хмыкнул, скрестив руки на груди.

– Я все же предлагаю газ, ваше величество, – негромко произнес корабел. – И его добывают повсюду, в отличие от угля.

– Я обдумаю, – кивнул я. – Но до тех пор, пока я не скажу, занимаетесь чертежами парохода на угле. Надеюсь, к следующему моему визиту уже будет готово.

Договорив, я поднялся и пошел на выход. Куно последовал за мной, мастера же остались спорить дальше, на этот раз более конкретно.

Вообще, строго говоря, можно плыть хоть на веслах, архипелагу без разницы, на чем прибудет игрок. Новая локация откроется перед любым без исключения тазиком, главное, чтобы его хватило до берега. И вот здесь-то и начинается самое интересное: никакое судно не может быть точкой привязки. На берегу прикрепляйся сколько влезет, но если взошел на борт, уже не сможешь возродиться неподалеку, система отшвырнет тебя в точку на суше, откуда ты попал на корабль. То есть выживание команды напрямую зависит от обороноспособности судна. Поэтому я хочу втащить на палубу как можно больше орудий, чтобы гасить любую угрозу еще на подходе. К сожалению, обвешаться парусами и выдать матросам по веслу – не вариант. Махина, способная утащить подобный груз, окажется чрезвычайно уязвимой в открытом бою, и неминуемо погибнет, прецеденты уже были.

– Ваше величество, – Куно протянул мне очередной блокнот. – Пришли результаты сражения в Неверкоме.

Я кивнул, принимая документы, и пробежался глазами по подготовленной скелетом статистике.

– Хорошо, возвращаемся во дворец, – убрав записи в инвентарь, приказал я и провернул перстень на пальце.

Тронный зал встретил меня дружным грохотом костей об металл – выставленные по периметру гвардейцы ударили себя по нагрудникам, приветствуя своего короля. Миновав длинный ряд воинов, я остановился у трона и перевел взгляд на тот, где раньше сидела Алиссандра.

– Что там с нашими гостьями? – не оборачиваясь, спросил я у Манфреда.

Управляющий подошел ближе, будто кто-то мог нас подслушать.

– Как вы и предвидели, Агата Невер теряет влияние на дочь, ваше величество. Должен признать, вы не перестаете меня удивлять, – признался Куно. – Для меня остается загадкой, как вы с такой легкостью заставляете других менять свое мировоззрение, едва только поговорив с ними.

Ну да, сперва я надавил на честолюбие Теодора, и вот результат: он убил мою королеву. Взывал к алчности «Пантеона Смерти», и в итоге именно жадность и не дала им удержаться на плаву. Так не совершаю ли ошибку сейчас, выращивая из дочери своего кровного врага себе нового последователя?

– Сообщи Адоре, что я буду ждать ее в саду, – кивнул я, снова погружаясь в изучение отчета бойни в имперской столице.

– Как пожелаете, ваше величество.

– А потом свяжись с Невиллом – мне пригодится его участие в одном… эксперименте.

– Планируете новую акцию, ваше величество?

– Пока только консультируюсь, мой друг, – отозвался я. – На этом пока что все.

– Зачем вы снизили налоги после открытия Чертова Рудника?

Я потер скулу костяшкой пальца и перевел взгляд на принцессу. Интересно, ее взросление – это заложенная установка, часть программы или же результат моего влияния? С момента, как мы впервые встретились в Неверкоме, девчонка подросла на целую голову. Глядишь, через пару месяцев из маленького нескладного ребенка появится аристократически щуплый подросток.

– Добыча возросла, появились новые рабочие места, – отставив чашку с кофе и прихватив из вазочки сахарное печенье, начал пояснения я. – Соответственно, выросло благосостояние народа.