Офицеры сдвинули свои кубки, щедро проливая вино на стол, но никто не обращал на такие мелочи внимания. Звон посуды отзвучал, и присутствующие приступили к еде. Обильный стол, хорошая выпивка — на армии в своей стране король Хоккен никогда не экономил, и она действительно могла считать себя непобедимой.

Превосходное оружие, профессиональная выучка солдат, поддержка магов.

Пока остальные ели и пили, единственный чародей за столом застыл с бокалом в руке, так и не сделав ни единого глотка. Сохранять трезвость ума — главное правило мага. Вот и сейчас привычка не подвела.

— Вторжение, — произнес он, громко опуская бокал на стол и поднимаясь на ноги. — Вторжение!

Комендант недаром занимал свой высокий пост. И минуты не прошло, а солдаты Хоккена уже были готовы отражать натиск вероломных соседей, напавших посреди темной ночи.

Однако опасность оказалась куда серьезнее.

— Господин маг, — побледнев, прошептал комендант. — Это что?

Чародей смотрел с крыши главной башни на текущую в ночи армию. И чем дольше одаренный всматривался, тем яснее становилось, что противостоять придется совсем не людям.

— Это демоны, — ответил он, поднимая обе руки. — Где-то прорыв!..

Инструкций на такой случай у пограничников не имелось. Однако комендант не растерялся. Раздавая приказы, он решил встретить врага лицом к лицу. Масса нападающих была такой плотной, что даже целиться не приходилось — любой снаряд найдет свою жертву.

— Первые номера! — пронесся над стенами голос коменданта. — Залп!

Сотня болтов со свистом ушла в темную массу приближающихся к крепости демонов. Но не замедлила поток тварей, слишком слабым был наносимый арбалетчиками урон.

— Бей по готовности! — приказал комендант и тут же обернулся к чародею. — Что мы можем сделать, господин маг?

Тот усмехнулся и, воздев руки к небу, зашептал свои заклинания. Как и прочие волшебники Хоккена, ослабление любых чар в королевстве не прошло он прекрасно заметил и ощутил. Потому и хлынули чародеи прочь от столицы. Однако здесь, на границе, заклятья работали ровно так, как от них и требовалось.

Сжав кулаки, чародей замер, глядя в сторону горного перевала, откуда катилось бесконечное море уродливых демонов. Нависающая справа над проходом вершина дрогнула с чудовищным грохотом. Камень оглушительно скрипел, на перевал посыпались громадные обломки. Они давили демонов, калечили их, но не могли остановить.

— Аррира! — выдохнул чародей, и огромный пласт породы соскользнул со своего места, будто его ножом срезали.

Смешавшись с уже упавшими кусками скалы, на перевал опустилось облако пыли, щели засыпало крошевом, а сам проход оказался забаррикадирован частью отколотой вершины. Поток демонов, не получая больше притока, продолжал двигаться вперед, с каждой секундой подходя все ближе к крепости.

— Нужно послать весть в столицу, — обернувшись к коменданту, велел побледневший от усталости чародей. — Назначьте гонца.

— Но как мы удержим этих тварей?! — нервно указав рукой в сторону надвигающейся угрозы, воскликнул тот.

Маг улыбнулся.

— Господин комендант, мы с вами обречены. Никто не справится с такой армией чудовищ. Пошлите гонца, иначе мы погибнем напрасно.

И, больше не говоря ни слова, чародей вновь повернулся к врагам, вздымая руки. Часть парапета башни с шорохом обратилась каменной шрапнелью, и она, повинуясь приказу мага, устремилась к демонам.

Каждый удар каменной иглы обрывал жизнь врага, но их было слишком много, и вклад мага остался незамеченным. Однако солдаты сдаваться не спешили.

Взамен стрелам в ход пошло раскаленное масло, которым щедро лили с высоких стен. Следом за этим на подобравшихся к крепости демонов сливали кипяток. Снизу до защитников долетали вопли боли, визги и хрипы. И ни одного звука не могла бы издать человеческая глотка.

Демоны не собирались сдаваться так легко. Втыкая когти в щели между каменными блоками, они взбирались наверх, стремясь добраться до вершины. Не обращая внимания на погибших собратьев, орда тварей все ближе подбиралась к защитникам.

И словно этого было мало, установленная на перевале преграда пошла трещинами. Чародей бросил взгляд в ту сторону и сперва не поверил своим глазам. Гигантский булыжник словно протачивали изнутри, создавая сквозные тоннели в породе, и вот к и без того многочисленным противникам примкнули новые тысячи.

С проклятьем маг отошел от обломанного края башни, наблюдая, как первые демоны уже взбираются по стене и уже режут солдат Хоккена. Люди держались храбро, отбивая натиск, сбиваясь в группы и безостановочно рубя тварей. Но то в одном, то в другом месте демонам удавалось прорваться. И все они стремились к одной цели — центральной башне, на которой стоял чародей земли.

— Надеюсь, ты успел отправить гонца, комендант, — прошептал мужчина, опускаясь на колени.

Положив обе ладони перед собой, чародей вздохнул пару раз и прикрыл глаз. От его рук по всей крепости устремились сияющие стальные трещины. Магия втекала в башню, заставляя ее пылать неестественным огнем. С каждым ударом сердца заклинание проникало все дальше и глубже.

Наконец, когда сеть стальных трещин окутала весь комплекс, чародей медленно поднялся на ноги. Его ощутимо вело под усиливающимся ветром. Чары отнимали последние силы, и только воля удерживала мужчину прямо.

— Прощай, Хоккен, я сделал что мог, — произнес маг.

Его тело обратилось в пыль, которую тут же унес ветер. А запущенные им силы напитали стальные трещины еще больше, свечение охватило собой всю площадь крепости, хлынуло по перевалу.

Ночное небо озарила серо-синяя вспышка. Ни звука не прозвучало от сработавшей магии. Но когда сияние исчезло, все вокруг крепости обратилось в камень, включая армаду демонов, так стремившихся добраться до единственного одаренного.

Заметивший этот световой эффект маг огня, отбивавшийся от ползущих к его башне демонов в соседней крепости, выдохнул. Он не ничего не сказал, а огромный столб пламени, устремившийся в небо, выжег гигантскую проплешину, спекая камень в единую уродливую картину чудовищного боя.

Присланные на границу королевства чародеи погибали один за другим, стараясь остановить натиск рвущихся вглубь страны чудовищ. И ни один из них уже не видел, что все усилия были напрасны.

Прорывы все еще изрыгали из себя потусторонних монстров. И там, где маги Хоккена жертвовали собой, лишь бы уничтожить эту армию, вскоре уже следовали новые орды тварей.

К наступлению рассвета все пограничные силы королевства Хоккен были уничтожены.

Хоккен, королевский дворец .

Ему снова не удавалось заснуть.

Максимус открыл глаза и, чуть отодвинув от себя спящую на королевском ложе женщину, выбрался из-под одеяла. Бедро любовницы, соблазнительно выглядывающее при лунном свете, оставило Торна совершенно равнодушным.

Отречения предыдущего короля было еще легче добиться, чем стать наследником герцога. Сила Хибы делала апостола неуязвимым для магии, зато позволяла выворачивать любых чародеев наизнанку, не оставляя после пытки физических следов насилия. И вот теперь отрекшийся король убрался в дальнее имение, а его бывшая супруга делит ложе с новым владыкой Хоккена.

В первое время все развивалось достаточно неплохо. Подданные обрадовались снижению налогов и пошлин, фиксации цен на продукты и ремесленные изделия. Последнего удалось добиться достаточно легко, ведь у Максимуса был неограниченный доступ ко всем накопленным за столетия существования средствам культа. Этих финансов хватило бы содержать весь Хоккен в течение десятка лет, вообще не собирая податей в казну. Однако Торн подобным сумасшествием не страдал и все налоговые поступления оставил, хоть и сократил их втрое.

Даже армия обрадовалась новому монарху — ведь теперь ее пополняли дипломированными магами, как и было положено до реформ отрекшегося короля. И среди военной прослойки общества уже вовсю пошли слухи о грядущей победоносной войне, благодаря которой Хоккен обязательно прирастет землями. А значит, не за горами новые звания, титулы и добыча.