— Я должен доложить о твоем возвращении, — извиняющимся тоном произнес Вайссерманн. — И в орден, и в канцелярию, и отцу.

— Конечно, и заодно укажи им, что я готов встретиться с канцелярией и орденом по поводу той миссии, на которую они меня направили. Вместе дождемся представителей, заодно обсудим наше будущее. Ты ведь не против и дальше заниматься нашими деловыми интересами?

Он кивнул, на губах впервые заиграла настоящая улыбка.

— Ты смеешься, Киррэл? Герой, который победил культ, прошел через чужую страну, с которой все это время шла война? Да только за то, чтобы стоять рядом с тобой, мой отец будет готов пойти на разные уступки, — он чуть опустил взгляд. — Я, конечно, понимаю, что многого достичь не успел, пока ты отсутствовал, но, надеюсь, ты оценишь мои достижения по достоинству.

Тонкий намек на то, что часть оплаты за право стоять рядом со мной, Марк рассчитывает получить в свой карман, я уловил. И улыбался вполне довольно, прекрасно осознавая, что вскоре именно Марку предстоит занять место главы своего рода. И тогда дальние родственники Вайссерманны и Швацмаркты смогут добиться намного большего, чем по отдельности.

Что ж, будем считать, что начало положено, и поддержка одного нейтрального рода у меня уже в кармане. Осталось дело за остальным королевством.

Само собой, Марк отправлял отцу отчеты по Чернотопью. Меня это совершенно не смущало, так как на его месте я бы поступил аналогично. Может быть, глава рода Вайссерманн и не дал сыну денег или людей, но советом помочь мог, особенно когда понял, что наследничек действительно старается сделать из нищего баронства нормальный феод.

Был и другой плюс в этой переписке. Благодаря тому, что Марк не стал уничтожать черновики писем, я мог видеть статистику Чернотопья. Сам я ее по понятным причинам так и не смог составить, но Марк постарался за меня.

— Это последний, — положив на стол лист, сказал Вайссерманн и устало плюхнулся на стул.

Я придвинул к себе записи и начал выстраивать по ним свою систему учета. Пока что это, ямное дело, был всего лишь черновик, но вскоре я сделаю для себя удобные таблицы с графиками, чтобы наглядно видеть динамику. По опыту знаю, как иногда обманываешься, ориентируясь на голые цифры.

— В Мелководье, смотрю, открылась лавка, — заметил я, откладывая очередную бумагу, с которой списывал данные в свой журнал.

— Из Черной целая семья съехала, — кивнул Марк. — Я не стал препятствовать, когда ко мне пришли за разрешением. Налог даже снизил на следующий год, пока не наладит торговлю.

— Это ты хорошо сделал, — одобрил решение я. — С торфом больше накладок не было?

Марк усмехнулся.

— После того, как ты казнил всю шайку контрабандистов? Конечно, не было.

Ага, то есть битва с монстрами Хибы их меньше впечатлила. Будем знать. Хотя это даже в чем-то правильно: раз барон — чародей, он и должен уничтожать всяких чудовищ, которые зарятся на его подданных. Моя святая обязанность, как-никак. И об этой специфике аристократии нельзя забывать, собственные подданные могут не понять.

— Как с разбойниками? — сделав очередные пометки за квартал, спросил я. — Вроде бы Блэкландов ждем в гости?

Вайссерманн кивнул.

— Перебили почти два десятка.

— Где столько нашлось? — удивился я.

— Так они на зиму перебрались сюда, вот мы их и переловили, — пожал плечами Марк. — Одного нашли, а дальше уже твой палач развязал ему язык. Густав взял стражу и быстро всех схватил. А дальше я, пользуясь своим правом, судил их и приговаривал к смерти.

— А имущество, нажитое незаконным путем? А, все, вижу, даже это записал, — похвалил я сидящего напротив родственника. — Неплохо нынче живут разбойники — двенадцать талеров товарами и монетой!

— Я разделил между деревнями и распорядился на эти деньги провести ремонт домов, — отчитался Марк. — Старосты не очень обрадовались.

Ну, еще бы. Если бы барон просто так дал денег, без наказа на что конкретно потратить, эти средства осели бы в карманах деревенских глав. А так им придется отчитываться за каждый пфеннинг.

— Хватило хоть что-то отремонтировать, или все растащили по карманам?

Марк улыбнулся.

— Не посмели. Отец предупреждал, что могут попробовать, так что я лично проехал и все просмотрел. Да и твоя репутация сделала свое дело, Киррэл. Я-то поначалу думал, что меня здесь встретят как захватчика, — со вздохом признался он. — Тем более что Равендорфы тут сидели, считай, как в осаде, из города ни разу не выехали, за них все дружинники делали, да местные к ним ходили. Но твои люди меня встретили хорошо, а потом и по деревням слух прокатился, что я твой кузен по прабабке, так что, можно сказать, все прошло в соответствии с законами. Единственное, что староста Большой пытался мне взятку всучить, чтобы я его не наказывал за растрату.

Я приподнял бровь.

— Не понял. Подробнее?

— Он часть положенного налога утаил, — ответил Марк и тут же пояснил: — Равендорфы не взяли с него налог, но расписку дали, что деньги получили в полном объеме. А тут я приехал, и с проверкой. В общем, получилось, что сумма на налог исчезла, но по факту не выплачена. Мы с королевским сборщиком, конечно, выкрутились, но старосту я на правеж определил. Все по закону, — поспешил добавить Марк, — свои десять плетей он получил и излишки вернул. А взятка, которую он Равендорфам дал, пошла в растраты. Вот за это он и хотел дать взятку мне, откупиться от порки, она же при всей деревне была устроена. Мы специально всех согнали.

Я неодобрительно покачал головой. Надо же как, сэкономить хотел, да не вышло.

— Ему повезло, что сборщик добрый попался, — заметил Вайссерманн. — Вообще-то, за такое и казнить могут. Тем более во время мятежа.

Да, Равен Второй ведь мог обозлиться. Родственники отвертелись бы, разумеется, а вот с Чернотопьем король миндальничать не стал.

— Это ты правильно сделал, — кивнул я родственнику. — А как узнали вообще про взятку? Времени-то уже порядочно прошло с отъезда Равендорфов.

— Так его бабы и рассказали, — посмеялся Марк. — Сплетницы без мозгов совершенно. Вот и наболтали. А мы решили проверить, так и нашлись налоги. Сам понимаешь, благородный человек не имеет права игнорировать подобные вещи.

Ну да, аристократическая спесь, куда же без нее. Но в плюс Марку можно поставить, что он не тычет пальцем в мое происхождение. А сам просто так воспитан, потому нечего и удивляться, что простолюдины для барона — всего лишь чернь. Он умудрился при этом не наломать дров на чужой земле, что уже хорошо. Может быть, и не зря я тогда решился на эту авантюру с подменой владельца Чернотопья.

Пока что на бумаге все выходило неплохо. Разумеется, ни о каком развитии речи не шло, но стабильность поддерживалась. Марк лишь наводил порядок, когда требовалось, и моих нововведений не касался. Видимо, прекрасно осознавал, что напортачит, если в них станет ковыряться. Но тот факт, что мне не придется начинать с нуля второй раз, грел душу.

Фактически жизнь в Чернотопье стояла на паузе все время моего отсутствия. И теперь я могу вернуться к своим задачам, не оглядываясь.

— Что ж, видимо, это все, — сложив листы Марка в отдельную стопку, свой журнал я отложил в ящик стола. — Я благодарен тебе и твоей семье, Марк, за помощь в делах. И надеюсь, что это не последний раз, когда мы были друг другу полезны. Теперь скажи, что бы ты хотел получить в качестве благодарности?

Тот решительно замотал головой, явно намереваясь сослаться на родство и взаимовыручку, но я прервал его жестом.

— Ничего не желаю слышать, ты заслужил достойную награду. Понятно, что ты бы и так это сделал, но что я за брат такой буду, что не могу одарить благородного человека, потратившего столько времени на мои земли?

Тут я, разумеется, мог ошибаться. Возможно, отказ от награды был продиктован желанием позже взять больше. Марк прекрасно знал, что в казне моего баронства не пусто, там еще долго будет минус, ведь я не возвращал свою долю налога, и Вайссерманн продолжал собирать только королевскую часть.